เข้าสู่ระบบ綾香はRoom801のドアの後ろで静かに待っていた。ドアは完全には閉まっておらず、カードがなくても押し開けられる状態だった。彼女は手にグラスを握りしめ、入江孝介が来るのを待っていた。彼女が「清水グループとの協業」という衝撃的な情報を解き放った今、好奇心であれ、問い詰めるためであれ、彼は必ずここに来るだろうとわかっていた。ただ、娘の陽葵が隣の部屋にいることを思うと、綾香はどうしても緊張してしまう。しかし、来たからには、ただ髪の毛だけを取るわけにはいかない。彼にも血を流させなければ、彼女の恨みは晴れない。綾香は密かにそう思い、指先に力を込めた。冷たいグラスが、汗ばんだ手のひらにぴったりとくっついていた。 その頃、入江孝介はボディガードを下に待たせ、一人でその紙片を持ってRoom801の前に立っていた。彼は興奮していたが、完全に理性を失ってはいなかった。彼は思った――まさか綾香はもう自分を許してくれたのだろうか?結婚生活中の自分の冷淡さを、離婚後に綾香の母親の世話を怠った過ちを?彼は綾香とよりを戻すことなど望んでいなかった。しかし、彼女に自分の気持ちを伝え、彼女を失った後に味わった夜ごとの孤独を語る機会があれば、と願っていた。彼はすでに、入江夫人としてすべてを細やかに取り仕切っていた綾香の優しさと気配りに慣れていたのだ。彼女が去った後、入江孝介はまるで水から上げられた魚のように、息ができなくなったと感じていた。 彼は室内に物音がないことを確かめ、おそらく開くであろうドアを押してみた。ドアは開いた。目に飛び込んできたのは、海岸線を見渡せる大きな窓だった。カーテンは引かれておらず、遠くの灯台のサーチライトが時折部屋をかすかに照らしていた。窓の前、ドアの右手にはビロードのソファがあった。ドアが開いた視界からは、綾香の姿は見えなかった。彼は一歩部屋の中に踏み込み、思わず声を潜めて呼んだ。「綾香……いるのか?」 彼がソファに近づいた瞬間、後頭部に風を切るような衝撃が走り、脳内に鈍い音が響いた。同時に、ドアが閉まる重い音と、グラスの割れる音が重なった。激しい痛みに耐えながら、入江孝介は背後から襲ってきた者の腕を掴み、そのままソファに倒れ込んだ。彼のめがねも脇に飛ばされた。 綾香もまた、グラスを持った手首を掴まれ、腰をしっかりと抱き寄せられて、一緒にソファに倒れ込んでしまっ
杉蒼汰がホテルの部屋に入ると、ようやく最初の手がかりを解いた。Silenceから送られてきた写真に写る鏡とテーブルの脚は、まさにこのチャリティーディナーが開かれているホテルの定番備品だった。どうやら最初の手がかりは「場所」を示している。 つまり、Silenceはこのホテルにいるか、あるいはこの大手ホテルチェーンのいずれかに滞在しているのだろう。彼は喜びを胸に、そのことをすぐにベラに伝えようと宴会場へ向かったが、そこでは予想外の口論と喧騒が広がっていた。そして、昨日会ったオーロラお姉さんが、まさにその騒動の中心にいることに気づいた。彼は深く考える間もなく、Silenceに関係する人間は守らなければならないと考えた。さもなければ、彼女は自分に会おうとはしないだろう。そう考えて、彼はすぐにベラに合図を送った。 「これよりチャリティーディナーを始めます。皆様、どうかお席にお戻りください。まもなく赤杉・キャピタルの代表と来賓によるスピーチが始まります。ご自由なビジネスディスカッションは、夕食の時間にお楽しみいただければと思います。」ベラは優雅に演壇へと歩み寄り、マイクを使って会場の秩序を整えた。 赤杉・キャピタルの代表が綾香にこれほど親しく接しているのを見て、会場の空気は少し微妙に変化したものの、彼女に向けられる視線は決して減らなかった。その中には善意の好奇心もあれば、利害を計算するような観察の目もあり、そして明らかな悪意の視線もあった。清水奈々はただ入江孝介の周りをうろつくだけで、オーロラという人が今最も注目を集める急成長企業の創業者であることなど、まったく知らなかった。 綾香も杉蒼汰が自ら助けに入ってくるとは思っていなかったが、彼が今夜のチャリティーディナーの主催者である以上、会場の秩序を保つための行動だと理解した。彼女自身もすでに自分なりの対応策を考えていたが、それでも杉蒼汰の助けに感謝した。そして杉蒼汰は自ら手を差し伸べて、綾香を席へと導いた。 「すみません、オーロラお姉さん。私たちの手配が行き届かず、失礼しました。席を替えましょうか?」杉蒼汰は小声で尋ねた。現在、綾香の席は入江孝介の隣だった。リリアンの席はその後ろの列にあった。 「いえ、結構です。ありがとう」綾香はこれから何をすべきかよくわかっていた。清水奈々など取るに足らない存在だ。入江孝介の隣に
杉蒼汰は手元にあるその写真を前に、まったく見当がつかずにいた。それは陽葵からの最初の手がかりだった。鏡に映ったテーブルの脚の写真。彼には、向こうのSilenceという人物が、まだ自分を信頼するに足ると判断していないから、こうして一つ一つハードルを設けているのだとしか思えなかった。自分が誠意を示せば――金銭面でも、ゲームとしても――必ず彼女に会えると信じていた。 海辺の向こうでは、灯台の灯りが一つまた一つと灯り始めていた。夜が迫る中、赤杉・キャピタルが主催するチャリティーディナーがまさに始まろうとしていた。綾香が宿泊しているホテルは早朝から会場の準備で立ち入り制限がかかっていたが、彼女は同じホテルに泊まっているため移動の手間はなかった。陽葵に今夜の予定を伝えると、彼女は少し不満そうだったが、最終的には納得してくれた。綾香はドレスに着替え、リリアンと共にそのまま会場へ向かった。 エレベーターホールで待っている間、リリアンは何気なく綾香を眺めていた。彼女は今日、黒いバックレスのドレスを着て、赤いストラップのヒールを履いていた。髪は入念にウェーブをかけてからまとめ上げ、こめかみや背中に少しだけカールした髪が残され、それがかえって色気を引き立てていた。そしてリリアンは綾香の顔に視線を留めた。 「綾香、今日は随分メイクが濃いね。君はいつも素顔が好きなのに。でも君はもともときれいだから、こういうメイクをするとさらに素敵だよ。それに、腰の後ろにある薄い赤いアザは、あれってほくろ?前は気づかなかったよ。」リリアンはそう言いながら、綾香の腰を軽く押した。 「大事な場だからね、ちょっとだけメイクをしたの。あれはほくろだよ。今日は隠すのを忘れちゃった。それに、今日は大事なことがあるから、協力してほしいんだ。招待者リストを事前に見たんだけど、入江孝介と清水奈々が来るってわかってる。彼に話したいことがあるんだ。」綾香はリリアンの手を引き、真剣な表情で耳元に顔を寄せて詳しく説明した。 「わかった、任せて。あの二人のクソ野郎が何をしようと、私がちゃんと見てるから」リリアンは胸を張り、まるで何か貴重なものを守るかのように固い決意を秘めた眼差しを向けた。 「ありがとう、私の大切なパートナー」綾香は微笑んだが、すぐに表情を引き締めた。二階の宴会場に到着した。綾香が会場に入ると、流れていた
杉蒼汰との夕食は、結局は何の進展もなく終わった。綾香がホテルの部屋に戻ると、リリアンも陽葵ももう寝入っているようだった。夕食の席で綾香は杉蒼汰の言っていることがよくわからないと伝えたが、杉蒼汰は「共同創業者を連れてきてくれさえすれば、1億ドルは問題ない。ただし、以前約束した1,000万ドルはチャリティーディナーが終わり次第、振り込む」と言った。綾香は彼の言う共同創業者とはリリアンのことなのだろうかと考えた。しかし以前、リリアンが代わりに会うと言った時は、相手は特に何の反応も示さなかった。 綾香はどうしても答えが出ず、何か実績を出してから改めて交渉するか、別の協力者を探すのもいいかもしれないと考え始めた。それはさておき、今彼女が一番気にかけているのは、陽葵の知能テストの結果だった。 寺谷医師から送られてきた検査結果によると、陽葵のIQは158だった。綾香はこれまで全く予想していなかった。そう考えると、普段の陽葵の目には、自分はまるでバカのように映っているのだろうかと、綾香は少しおかしくなった。しかし、今もなお話すことができないこの子にとって、高い知能は一体何を意味するのだろう。綾香は陽葵が天才であることに、何の喜びも感じなかった。ただ、陽葵が話せない理由について、ますます困惑が深まっただけだった。これまでの何度もの身体検査で、陽葵の身体的な発達に問題はないとされている。少なくとも、理解力に問題はないことが証明された今、なぜまだ話せないのか。その疑問を寺谷医師に伝えると、医師は「他の稀な病気の可能性を排除するためにも、脳波検査を行うことをお勧めします。それから、陽斗君にも同様の検査をしたほうがいいでしょう。双子ですから、潜在的なリスクをできるだけ排除する必要があります。また、綾香さんのご家族に脳疾患の遺伝的素因がないことは確認済みですが、できればお子さんの父親にも遺伝子検査を受けていただくのが理想的です。」と言った。 子供の父親か。それは綾香にとって非常に難しい問題だった。 「必ずご本人でなければいけませんか?」綾香のスマホの光が明滅し、彼女はようやく決心したように、医者に率直な質問を送った。 お父様は何かご都合が悪いのでしょうか。寺谷医師は反射的にそう返そうとしたが、思いとどまり、メッセージを編集し直した。 「毛根のついた髪の毛での検査でも可能です。」
陽葵の初めての検査は遅くまでかかり、病院を出る頃にはもう夕暮れが近づいていた。基本的な情報を把握し、最近の生活状況を尋ねるだけで、初回の検査は終了した。予想外だったのは、寺谷という医師が状況を把握した後、陽葵に知能テストを受けさせたことだった。陽葵は最初、テストにあまり協力的ではなかったが、綾香の根気強い説得でようやく承諾した。 テストの結果は夜に出るという。時間に追われる綾香は、陽葵の手を引いて夕日の輝きの中、赤杉・キャピタルとの事前会合の会場へと急いだ。スケジュールは非常にタイトで、綾香が陽葵の手を握る力が知らず知らずのうちに強くなっていた。陽葵もそれを感じ取り、心の中で今夜の作戦を考えていた。 あの男は、自分とママのことをずっと探っている。いったい何が目的なのか。自分は彼に多くの投資アドバイスを送ってきた。母親の会社も順調に成長している。それが彼の興味を引いたのだろうか。陽葵にもよくわからなかったし、考えすぎると頭が痛くなった。陽葵の顔色が少し青ざめているのに、綾香はすぐに気づいた。 「陽葵ちゃん、どうしたの?気分が悪い?ごめんね、ママ、時間に追われてて。すぐにレストランで個室を取ってあげるから、そこでリリアンおばさんが迎えに来るまで待っていて。ママはちょっと用事があるの。いい?」綾香は優しく尋ねた。 陽葵は眉をひそめながら、ゆっくりとうなずいた。綾香はそっと陽葵の顔を撫でた。「何か嫌なことがあったら、ママにメッセージを送ってね」 待ち合わせのレストランはイタリア風の高級料理店だった。正面にはいくつもの高いローマ風の白い円柱が立ち、入り口には神話の人物像が不規則に配置された噴水があった。伝統的なA国のレストランとは趣が異なり、これも赤杉・キャピタルが投資した事業の一つだという。国際的な背景を持つ大資本であり、その主要な経営者は西洋諸国で育ったA国人だと聞く。家学も深く、理論はしっかりしており、投資の運にも恵まれている。若くして家の主を継いでから、家族の資産を数十倍にまで膨らませたという。もし今回、赤杉・キャピタルの責任者である杉 蒼汰から積極的に招待がなければ、綾香もいずれ時間を作って訪ねるつもりだった。何しろ、赤杉・キャピタルの投資は、他の参入を希望する企業や個人にとって、何よりの安心材料となるからだ。 綾香はブリーフケースを手に、小さな陽葵
「オーロラ様、こちらへどうぞ。」 ホテルの客室支配人は、スーツの折り目を整えると、重厚なドアを押し開けた。赤いビロードのカーペットが奥へと続き、海辺の景観を一望できるプレジデンシャルスイートへと、この装いの美しい女性を導いた。彼女は紫色のシルクのスーツをまとい、その立ち居振る舞いには知性が漂っていた。 「こちらのお部屋でございます。ところで、当ホテルで開催される学術大会にご出席されるのでしょうか?」客室支配人は何気なく世間話を装い、宿泊客の情報を探りながら、提供できるサービスを考えていた。 その女性がサングラスを外すと、美しいメイクと自信に満ちた表情が彼女を一層魅力的に見せていた。彼女は微笑み、子猫の尾のような目尻が若々しい活力を漂わせ、誰もが――彼女が一人の母親であることを忘れてしまうほどだった。 「いいえ、でも2日後にこのホテルで催されるイベントに参加する予定です。お手数をおかけしますが、お荷物は私が預かりますので」 「かしこまりました。当ホテルでは、お子様向けのアフタヌーンティーもご用意しております。後ほど夜のワインと合わせてお部屋にお届けいたします。いずれも当ホテルの自慢のサービスでございますので、どうぞごゆるりとお楽しみください。」客室支配人は、女性の隣に立つ小さな女の子にも目を留めた。目元は母親とはあまり似ていなかったが、その雰囲気はまるで同じだった。二つのおさげが静かに垂れ、白いコットンのロングワンピースと大きな瞳が、森から現れた小さな鹿のように、人を愛らしさで包み込んだ。 「陽葵、どうする?食べたい?」女性は優しく娘の肩を叩いた。娘はただ小さくうなずいただけで、とても恥ずかしがり屋の少女のように見えた。 「では、一つお願いします。ああ、でもピーナッツを使ったものは入っていませんよね?」女性が低い声で尋ねた。 「はい、ご安心ください。それでは手配いたします。どうぞご滞在をお楽しみください。」 ドアが静かに閉まった。 綾香は荷物を整理し、陽葵の手を取って、ベッドの真正面にあり、海辺が見える大きな窓へと歩いていった。潮の満ち引き、褐色の肌をした人々がビーチバレーを楽しみ、砂浜にはビーチチェアに並んで日光浴を楽しむ人々がいた。 「陽葵、どう?ここは好き?ここは、ママとあなたのふるさとよ」綾香は優しく陽葵の頭を撫でた。 今回A国へ戻
ちょうどその時、医者さんが綾香の病室に入り、容態を確認し始めた。入江孝介は事情がわからず、ますます焦りをつのらせた。 彼が一歩前に詰め寄り、ヒースクリフを鋭く睨みつけた。「綾香は一体どうなったんだ。早く説明してもらおうか。」 入江孝介が近づいてきたことで、ヒースクリフは否応なく彼と向き合わざるを得なくなった。彼は指を軽く動かして、護衛たちに近づくなと合図した。この男は、自分が想像していた以上に自分の背景を理解している。しかし、ここで臆するわけにはいかない。彼は無意識に拳を握りしめ、歯を食いしばった。「入江孝介……ここがどこだと思っている? お前に何の権利があって、俺と綾香の関係を問いた
「どうしてあなたがここにいるの?」綾香は目を見開き、とても驚いた様子だった。 「ヒース、どうしたんだ、知り合いなのか?友達か?」 「違う!」「知らない!」綾香とヒースクリフは同時に言い放った。 ヒースクリフは片眉を上げた。「ただの事故だよ」 「これじゃあ、知らないって感じには見えないけどな?」ヘンリーはからかおうとしたが、ヒースクリフは二人を促して席に着かせた。 「本当にただの赤の他人だ。ぐずぐずしないで、何食べるか決めろよ。俺のおごりだ。食べ終わったらライブを見に行こうか。」 店内にはこの一組しか客がいなかった。彼らが勝手に席に着くのを見て、綾香はほっと息をついた。知人の紹介
四年前、綾香は大学二年生で、ヒースクリフはまだ高校二年生だった。 綾香は学業と生活に追われる毎日を送っていた。自分の生活費と、将来経済的に自立して母を養うために、いくつものアルバイトを掛け持ちせざるを得なかった。いつも白いシャツにジーンズという格好で、自転車や地下鉄を乗り継ぎながら、学校、レストラン、映画館……街中のあちこちにある「ミッションスポット」を駆け回っていた。 一方、ヒースクリフは社会活動も豊かで、これまでの経歴も輝かしく、家族はすでに彼の進学先や専攻を決めていた。受験のプレッシャーもなく、彼は青春の反抗期に突入していた。六歳年上の姉はすでにしっかりした大人になり、祖母や両親
海水が洞窟内にどんどん流れ込んでいく。綾香は手首に縛られたロープと完全に浮き上がったコンテナのおかげで、かろうじて息をつく余裕があったものの、何時間も飲食せず体力は尽きかけていた。そして体温も次第に奪われ、意識を保つことすら難しかった。気を失っては冷たい海水で目を覚まし、その繰り返しになった。薄暗い洞窟の中で、綾香はかすかな月明かりだけを頼りに時間の経過を感じ取っていた。ぼんやりとした目で、精神的プレッシャーはますます大きくなる。お腹の子はまだまだ20週だ。この子たちは無事に耐えられるだろうか?自分はこんな経験をさせてしまう母親で、果たして「合格」と言えるのだろうか?綾香は考えるのをやめる







