第 5 話

馬車が用意されている。

エルディア公爵家の紋章が入った馬車だ。

その扉の前で、クラリスは一度だけ振り返った。

王宮は灯りに包まれていた。

高い窓から音楽が漏れ、薔薇の香りが夜気に混じり、招待客たちの笑い声が遠く響く。

美しい場所だ。

そう思った。

そして、恐ろしく脆い場所だとも思った。

この灯りが消えないように。

この音楽が止まらないように。

誰かの笑顔が凍らないように。

クラリスはずっと、裏側で手を動かしてきた。

けれど明日からは違う。

妹が言った。

私にもできますわ、と。

王太子が選んだ。

ミレーヌの明るさこそ必要だ、と。

ならば、明日からは彼らの王宮だ。

クラリスは、馬車に乗り込んだ。

イリスが向かいに座る。

扉が閉まる直前、王宮の方から小さなざわめきが聞こえた。

夜会が始まったのだろう。

それとも、何か一つ、早くも予定と違うことが起きたのだろうか。

クラリスは確認しなかった。

馬車が静かに動き出す。

石畳を車輪が鳴らす音が、王宮から少しずつ遠ざかっていく。

「お嬢様」

イリスが言った。

「明日の朝会、止まりますね」

クラリスは、膝の上で重ねた手を見つめた。

その手は、まだ何かを書類に書き込もうとしているように、かすかに緊張している。

彼女はゆっくりと指をほどいた。

「止まらないようにしてきたのよ」

窓の外で、王宮の灯りが遠くなる。

「十年も」

その夜、アルヴィア王宮の灯りはいつもどおり輝いていた。

誰もまだ知らない。

翌朝、その輝きの下で、最初の会議が始まらなくなることを。

そして、王宮という巨大な仕組みが、たった一人の令嬢の無償の手によって支えられていたのだと、誰もがようやく思い知ることを。

アルヴィア王宮の朝は、鐘の音から始まる。

一の鐘で侍従が廊下を開け、二の鐘で女官たちが各室の燭台を消し、三の鐘で政務院の文官が東棟へ集まる。

そして四の鐘が鳴る頃、王族と重臣たちは朝会の間へ入る。

その流れは、十年近く乱れたことがなかった。

少なくとも、表向きは。

「……進行表がない？」

朝会の間の端で、王宮書記官オスカー・ベルンは、眼鏡の奥の目を細めた。

目の前には、文官補佐の青年がいる。

顔色が悪い。

「はい。いつもの机にも、控えの棚にも、書記官室にもございません」

「昨日の夜、クラリス様が残された正式文書は？」

「ございます。こちらに」

差し出された書類を受け取り、オスカーは一枚目に視線を走らせた。

招集者一覧。

出席予定者。

議題候補。

それだけだった。

「……候補」

オスカーは、思わず呟いた。

「候補、か」

文官補佐が不安そうに尋ねる。

「あの、何か問題が？」

「問題しかありません」

正式文書としては、これで正しい。

誰が来るか。

何を話すか。

どの案件が本日扱われる可能性があるか。

それは書いてある。

だが、朝会に必要なのは、それだけではない。

どの議題を先に出すか。

誰の発言を先に拾うか。

どの案件は国王の前で決め、どの案件は後日協議に回すか。

誰と誰を同時に発言させてはいけないか。

どの言葉を使うと財務卿が反発し、どの表現なら軍部が引くか。

そういう、正式文書に残らないものが必要だった。

クラリス・フォン・エルディアは、それを毎朝作っていた。

しかも、誰にも命じられずに。

オスカーは書類を閉じた。

「胃薬を」

「はい？」

「いえ、何でもありません。財務卿は？」

「すでにお着きです」

「軍務局長は？」