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第22話
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妻の血、愛人の祝宴 第1013話
メイドがドアを開けると、外に立っていたのはなんと湊のアシスタントだった。「旦那様、奥様、白川様」アシスタントは少し身をかがめ、恭しい態度で礼儀正しく口を開いた。「社長から、お二人を空港までお送りするようにと特別に命じられて参りました。社長は重要な件からどうしても手が離せず、自らお見送りに来られないことを大変気にかけておられ、私に代わって深くお詫び申し上げるようにとのことです。また、車のトランクには、社長が前もって厳選された現地の珍しい特産品を多数積んでおります。お二人にぜひ国へお持ち帰りいただきたいとのことです」その言葉を聞き、沙弓の瞳に瞬時に温かいものが込み上げた。まさか彼がそこまで周到に準備しているとは思わなかったのだ。「あの子ったら、自分の親にまでそんな気を遣って。他人の間柄でもあるまいし、あんなに心を砕く必要なんてないのに」口では少し咎めるように言いながらも、その表情には隠しきれない喜びと安堵が浮かんでいた。アシスタントはすぐに前に進み出て、スーツケースを車に積み込むのを手伝った。一行が車に乗り込むと、車は空港の方向へ向かって走り出した。空港に到着すると、沙弓は雪音の手を引き、心を込めて重々しく語りかけた。「白川さん。私とおじさんが今回、遥々遠くからやって来たのは、結局のところ、あなたと湊のことが心配だったからなの。今こうして、あなたたちが仲良くやっているのをこの目で見て、私の中の重荷もようやく下りたわ」彼女は小さくため息をついた。「私たちもどんどん年を取ってきて、体も昔のようにはいかないわ。国を跨ぐような長旅は堪えるから、そう頻繁にあなたたちの様子を見に来るわけにはいかないのよ。あなたたち二人は、絶対に互いを許し合い、思いやりを持って過ごしてね。そうしてくれれば、私たちも、あなたのご両親も、国内で本当に安心できるんだから」そこまで言うと、沙弓の口調は真剣さを増した。「これから先、もし湊の行いが至らなくて、あなたに悲しい思いをさせたり、冷たくしたりすることがあったら、絶対に一人で我慢して抱え込んじゃダメよ。すぐに私に電話しなさい。おばさんが絶対にあなたの味方になって、ガツンと言ってやるから！」雪音は微かに感動したように見せ、顔におとなしい笑みを浮かべ、軽く頷いた。「分かりました、おば様。
妻の血、愛人の祝宴 第1012話
電話の向こうで湊は静かに耳を傾けながら、唇の端に誰にも気づかれないほどの薄い弧を描いた。すべては彼の計画通りに、少しの綻びもなく進んでいた。彼は少し沈黙し、いかにも仕方がなく折れたというように、声のトーンを落として言った。「母さんの気持ちは分かった。確かに、母さん自身が行くべきだね。飛行機は何時だ？今すぐ見送りに行こう」「いいえ、いいのよ」沙弓はすぐにそれを止め、痛ましそうな声で言った。「あなたは最近、徹夜で残業したり、急に出張に出たりして、ただでさえ疲れているでしょう。私たちのためにもうこれ以上、あちこち走り回って自分をすり減らさないで。あなたは自分の仕事をしっかり片付けて。後で白川さんに空港まで送ってもらうから、それで十分よ」湊はそれ以上無理強いしなかった。「分かった。じゃあ、道中気をつけて。到着したら無事だと連絡してくれ」通話を切ると、湊はソファに深くもたれかかり、長く長く息を吐き出した。ここ数日、胸に重くのしかかっていた重圧が、今ようやく大半消え去った。彼は目を閉じ、少しの間休息を取った。その時、ドアの外からノックの音が聞こえ、それに伴って静奈の温かく柔らかい声が響いた。「湊、中にいる？」その声を聞くや否や、湊はすぐに目を開け、立ち上がって足早にドアを開けた。ドアの外に静奈が静かに立っていた。眉目は清らかで穏やか、ゆったりとした部屋着姿が、彼女の優しさと美しさをより一層引き立てていた。「どうした、静奈？」彼の口調は無意識のうちに柔らかくなっていた。静奈は両手でシンプルで素朴なガラスの花瓶を持っていた。瓶の口には数本の山の花が不規則に挿されており、派手さはないが清らかで上品で、その間に若々しい草木が数本あしらわれていた。緑が花を引き立て、清潔で癒される美しい色合いだった。微かな風が吹くと、薄く温かみのある草木の香りが漂い、決して強すぎず、人の心に染み渡るようだった。「先日山を散歩していた時に、偶然安眠効果のあるハーブを見つけたの。管理人に頼んで少し摘んできてもらったわ」静奈は少し顔を上げ、彼の顔に浮かぶ薄い疲労を見つめ、花瓶を彼に差し出した。「あなた、この数日間仕事の処理に追われて、その上私の看病までして、ほとんど眠れてないでしょう。このハーブには心を落ち着かせて安眠を誘う
妻の血、愛人の祝宴 第1011話
雪音はそう言いながら、微かに眉をひそめ、その表情には申し訳なさと少しの戸惑いが浮かんでいた。「急いで帰られるなんて、もしかして私がこの数日間、おもてなしが行き届かなくて、お気を悪くされたのでしょうか？もし私に落ち度があったのなら、どうぞ遠慮なく仰ってください。すぐに直しますから」彼女のこれほどまでに物分かりが良く、自らを責める姿を見て、沙弓は慌てて足を止め、笑って彼女の手の甲を優しく叩き、穏やかな声でなだめた。「バカな子ね、あなたには全く関係ないわよ。あなたはこの数日、本当によく気が利いて、私たちのお世話をしっかりしてくれたわ」沙弓は彼女が余計な気を使わないよう、いっそのことオークションの件をすべて打ち明けた。雪音はそれを聞き、静かに頷いた。「そういうことだったのですね。おば様がそこまで焦られるのも無理はありませんわ」しかし心の中では、考えれば考えるほど腑に落ちないものを感じていた。沙弓が三十年もの間探し求めても全く音沙汰がなかったものが、どうしてよりによってこのタイミングで、その幻の品が都合よく世に出るというのか。世の中にこんな偶然がいくつもあるはずがない。すべては、湊が緻密に仕組んだ罠に違いない。彼女の勘がそう告げていた。心の中ではすべてを悟っていても、雪音は表面には微塵も出さず、相変わらず優しくおとなしい態度を保ち、小さな声で勧めた。「湊はまだ出張中です。お二人がこんなに急にお帰りになっては、あまりにも慌ただしすぎませんか？湊が戻ってくるのを待ってから出発されてはいかがでしょうか。そうすれば、直接顔を合わせてお別れができますし」「いいえ、ダメよ。間に合わないわ」沙弓はしきりに手を振り、その口調は極めて断固としていた。「このオークションはとても特別なの。逃せば一生の後悔になるわ。私とおじさんはもう今夜の特急便を予約してあるから、少しの遅れも許されないの。湊には、私から直接電話して伝えておくわ」雪音は彼女の決意が固いと見て、仕方なく困ったように唇を噛み、おとなしく頷いた。「分かりました。では、お荷物をまとめるのをお手伝いいたします。後ほど空港までお送りしますね」「いい子ね。苦労をかけるわ」雪音のこのおとなしく物分かりの良い態度を見て、沙弓は本当に見れば見るほど彼女のことが気に入った。二
妻の血、愛人の祝宴 第1010話
湊はテラスに立ち、連なる青い山々を眺めながら、静かに目を沈めて対策を練っていた。思考を巡らせるうちに、一つの完璧な計画が彼の頭の中で組み上がった。湊の瞳は静まり、一本の電話をかけた。彼の口調は手短で鋭く、単刀直入に本題に入った。「一つ頼みがある。オークションを開催してくれ」「オークションですか？神崎様、どうして急にそんなことを？」湊は自分の要望を短く伝えた。相手は少し困惑した様子だった。「そのクラスの最高規格のオークションとなると、短期間で開催するのは非常に困難です。プロセスの調整、招待状の発送、資格審査など、いくつもの段階を経なければならず、かなりハードルが高いかと」「難しいと分かっているからこそ、お前に頼んでいるんだ」湊は淡々とした口調で、十分な見返りを提示した。「この件をうまくやり遂げてくれたら、次に帰国した際、俺の個人コレクションの中から好きなものを一つ持っていっていい」相手はそれを聞くや否や、瞬時に声のトーンが跳ね上がり、二つ返事で引き受けた。「神崎様がそこまで仰るなら、お任せください！今すぐすべてのリソースを動員して大至急手配いたします。絶対に完璧に仕上げてみせますよ！」その日の午後。沙弓が私邸で紅茶を嗜んでいると、突然オークションハウスからメールで招待状が届いた。その後、オークションハウスのスタッフからも直接電話があり、今回のオークションへの参加を要請された。普通のオークションなら、沙弓はとっくに見飽きており、全く興味を示さなかっただろう。しかし、今回のオークションの大トリの品が、百年前の行書の書簡だと知らされた瞬間、沙弓は息を呑んだ。なぜなら、その書簡の作者は、彼女の祖父であり、かつて文壇で名を馳せた偉大な巨匠だったからだ。当時、一族が大切に保管していた直筆の書や原稿は散り散りになり、その大部分が失われ、あるいは損傷してしまった。唯一残されたこの世にたった一つしかない品は、早くに海外へ流出し、ある個人収集家が大金で買い取って以来、丸三十年間、一度も世に出ることはなかったのだ。これは沙弓の一族が代々受け継ぐべき文化的遺産であり、沙弓の半生にわたる悲願であり、ずっと抱えていた無念でもあった。彼女はずっと先人の筆跡を取り戻し、一族の無念を晴らしたいと願ってきたが、常
妻の血、愛人の祝宴 第1009話
管理人は静奈の顔色が良いのを見て、それ以上は引き止めなかった。静奈が水を注ぎ終え、湊の部屋の前を通りかかった時、ドアが少し開いており、中から湊の低く落ち着いた声が断続的に聞こえてきた。彼はとても忙しいようで、電話が次から次へと鳴っていた。静奈の心の中に、静かに痛ましさがこみ上げてきた。彼は昨夜、一晩中眠らずに高熱の私の看病をしてくれたのに。今はさらに休む間もなく仕事の処理に追われ、ここまで一睡もしていないのだ。彼女は彼を邪魔することなく、足音を忍ばせて自分の部屋へ戻った。昼になり、スタッフが薄味で栄養満点の食事を運んできた。肉と野菜のバランスが良く、胃に優しい。病み上がりの食欲に完璧に合わせたメニューだった。静奈と湊はダイニングテーブルに座った。湊は手を上げ、自然で手慣れた動作で温かいお粥を彼女の椀によそい、さらに消化の良さそうなおかずを選んで彼女の小皿に取り分けた。その一つ一つの動作から、彼女への底知れぬ愛情と気配りが滲み出ていた。静奈は顔を上げ、疲労を隠し持つ男を見つめた。少し考えた後、ようやく小さな声で口を開いた。「湊、あなたの会社、まだ急ぎの仕事がたくさん残ってるんじゃないの？」彼女は彼を見つめ、澄み切った瞳には真剣さと彼への思いやりが満ちていた。「私、もう熱も下がったし、体も大して問題ないわ。私にずっと付き添ってなくていいのよ。私のせいで仕事を遅らせないで。もし会社に用があるなら、先にそっちを片付けてきて」彼が自分を一人で山荘に残すことを不安に思っているのではないかと案じ、静奈は優しく付け加えた。「もし私を一人で置いておくのが心配なら、荷物をまとめて、あなたと一緒に帰るわ」スプーンを握っていた湊の指先が、急激に力んだ。分かっている。彼女は自分のことを思って、足手まといになりたくなくてそう言ってくれているのだ。しかし今の状況で、彼女を連れて帰るわけには絶対にいかなかった。もし戻れば、間違いなく私邸に滞在している両親や、自分の彼女を演じている雪音と鉢合わせることになる。そうなれば、すべての嘘がばれてしまう。両親にどう申し開きをしていいか分からないだけでなく、何より彼が恐れているのは、静奈に誤解されることだった。彼が口先だけで、実際には二股をかけている最低な男だと思われることだ。
妻の血、愛人の祝宴 第1008話
幸いにもアシスタントは非常に手際が良く、彼女を一人で案内させることはせず、引き続き彼らに同行して前へと進んだ。オフィスのドアの前に来ると、雪音は瞬時にすべてを悟り、すぐにドアを開け、まるで自分の部屋であるかのように自然に振る舞った。「どうぞ中へ」秀夫と沙弓はそのまま中へ入り、室内の調度品に目を走らせた。オフィスの中は、上品で温かみのある装飾が施されており、一目で女性好みのインテリアだと分かった。湊の冷たくシンプルで無機質な社長室とは全く異なっていた。デスクの上は綺麗に整頓され、女の子らしいキャラクターのマグカップや観葉植物が置かれ、さらに雪音の写真まで飾られていた。雪音一人の写真と、湊との親密なツーショット写真だ。雪音は視線の端でその写真を見て、自分でも驚いた。彼女はあんな写真を撮った記憶は一度もない。考えるまでもなく、アシスタントが人に命じて緊急で合成させたものに違いない。彼女は心の中で密かに感心した。湊のチームの仕事の効率は本当に恐ろしい。わずか三十分余りの間に、空き部屋を一つ確保して全く新しいオフィスを設営しただけでなく、写真や小物まで揃え、長期間使い込んでいるかのような生活感まで作り出し、すべての辻褄を完璧に合わせ、少しの隙も残さなかったのだ。少しの粗も探せなかった。しばらくして、アシスタントがフルーツの盛り合わせとお茶を運んできた。「先ほど社長と連絡が取れました。今回の国際プロジェクトの審査プロセスは非常に煩雑で、提携先との確認が何層にも重なるため、お戻りになれるのは早くても明日になるとのことです」秀夫と沙弓はそれを聞き、これ以上長居するのはやめることにした。秀夫は落ち着いた口調で言った。「あいつがすぐには戻らないなら、我々もここで会社の邪魔をするのはやめておこう」沙弓もそれに合わせて立ち上がり、手に持っていた朝食の保温ボックスをアシスタントに渡した。「これは湊のために作ってきた朝ごはんなんだけど、あの子がいないなら持って帰っても仕方ないわね。あなた、もし嫌じゃなければ食べてちょうだい」アシスタントは慌てて両手で保温ボックスを受け取り、笑ってお礼を言った。「ありがとうございます、奥様。では遠慮なくいただきます。ちょうど今日はまだ朝食を食べる時間がなかったものですから。社長のおかげで助かりま
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