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第209話
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妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第212話
拓海はぐっと歯を食いしばった。交渉の切り札が、まだ一つだけ残っている。ここで諦めるわけにはいかなかった。「ここまでされたら、俺たち全員で辞めるかもしれませんよ。それでも構わないんですか？」涼香も、その可能性は考えていた。だが、結局は辞める度胸などないと高をくくっていた。皆、家族を養わなければならない中年の社員だ。安藤グループほど待遇がよく、将来性もある職場など、そう簡単に見つかるはずがない。だからこそ、涼香はここまで好き勝手に振る舞えていた。「やってみれば？私が本当に困るかどうか。でも、一つ忠告しておくわ。自分で責任を取れるかどうか、よく考えてから決めることね。感情に任せて動かないほうがいいわよ」涼香はさらに続けた。「そうそう、今すごく腹が立ってるでしょう？心の中で私のことを散々罵ってるんじゃない？でもね、これは私のせいじゃないわ。恨むなら、ついていく上司と味方する相手を間違えた自分を恨みなさい」味方する相手。その言葉が何を意味するのか、拓海にはわかっていた。以前、若葉の部下だったというだけで、涼香は自分たちを目の敵にしているのだ。だが、若葉のもとで働いていた頃は、皆がいちばん楽しく仕事をしていた。若葉は誰に対しても対等に接し、負担を分かち合い、すべては仕事をうまく進めるために動いていた。上司だからといって偉そうに振る舞うこともなかった。涼香が考えているような、利益のためなら何でもする派閥争いなどではない。拓海は冷たく言い返した。「まだ結果も出ていないのに、そんなことを言うのは早すぎませんか？」「まだあの人をかばうつもり？」涼香も、もはや隠そうとはしなかった。露骨に言い放った。「だったら、もう一つ教えてあげる。あとで後悔しないようにね。若葉さんが今どこにいるか知ってる？明和バイオに移って、副社長になったのよ。もうすっかり出世して、あなたたちのことなんて忘れてるでしょうね。あなたは必死にかばってるけど、向こうは気にも留めてないわ」「今、何て言いました？明和バイオに移ったんですか？」拓海はまず驚いた。だが、すぐに抑えきれない喜びがこみ上げてきた。若葉が安藤グループを去って以来、皆でずっと彼女の行き先を心配していたのだ。それが、あんなにいい会社に移って、新し
妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第211話
涼香からの電話を受けた拓海は、呆然とした。聞き間違いかと思い、言われたことを一つずつ確かめるように尋ねた。「今、年末年始の休みも、プロジェクトチーム全員に出勤しろとおっしゃいましたか？」「そうよ」涼香は高圧的に答えた。「あなたたちのせいで実験が終わらず、データも出ていないんだから、当然でしょう。案件全体が遅れて損失が出たら、あなたが責任を取るの？」そのことなら、もう何度も説明していた。わざと難癖をつけているのはわかっていたが、拓海はぐっとこらえ、もう一度説明した。「実験が終わらないんじゃなくて、比較対象のデータがまだ出ていないんです。俺たちがやっているのは比較実験です。片方のデータが出ていない以上、もう一方のデータだけ見ても意味がありません」「データが出ないなんて、言い訳にならないわ。何とかしなさいよ。実験を続ければいいでしょう。何組か追加でやれば済む話じゃない。そんな簡単なことまで、私が教えなきゃいけないの？」その言葉に、拓海の怒りが一気にこみ上げた。「生物実験を何だと思ってるんですか。やろうと思えばすぐにできるようなものじゃありません。科学的に正しい手順を踏んで、厳密に進める必要があるんです。それくらいはわかりますよね？それに、試料の培養にも時間がかかります。そんなに簡単な話じゃないんです。俺たちは、すべて決められた手順どおりに進めています」だが、涼香はまったく聞く耳を持たなかった。「そんなことは知らないわ。私が欲しいのはデータだけ。それを出せないのは、あなたたちの問題でしょう。休みを返上してでも解決しなさい」拓海は、もう何も言いたくなかった。実験の基本すら理解していない相手に、いくら説明したところで無駄だ。とはいえ、指示された以上、何もしないわけにもいかない。拓海は何とか折り合いをつけようとした。「年末年始は、みんなそれぞれ予定があります。チームには実家が遠い人も何人かいて、もう1年も帰省できていません。この休みに家族と会うのを楽しみにしているんです。俺が残って働きますから、ほかのメンバーは休ませてもらえませんか」拓海はすでに譲歩し、妥協案まで出していた。これなら納得してくれるかと思ったが、涼香はなおも突っぱねた。「駄目よ。忘れたの？この案件の責任者は私なの。私の指示に従え
妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第210話
佳奈がそこまで詳しく聞くのには、個人的な理由もあった。だが、今はまだ若葉に打ち明けることができず、仕事を口実にしていた。時機が来たら話そうと思っていた。若葉は少し考えた。「いい人だと思うよ。あの人たちとは全然違って、真面目で控えめだし、人にも優しい。お金持ちの家の息子だからって、偉そうにすることもないし」ただ、若葉自身も和之のことをそれほどよく知っているわけではなかった。以前、一緒にスキーへ行ったことはあるが、それ以外に接する機会はあまりなかった。「何が好きで何が嫌いかまでは、私も知らないな。でも、同じ会社で働いてれば、少しずつわかってくるんじゃない？」「うん。とりあえず、ご飯にしよう」本心を悟られたくなくて、佳奈はそれ以上聞かなかった。食事をしながら、二人は離婚訴訟の進み具合についても話した。必要な書類はすべて提出し、訴えもすでに受理されている。あとは裁判所で審理が進むのを待つだけだった。若葉は佳奈に、まずは自分のことを優先してほしい、こちらのことは多少後回しになっても構わないと伝えた。一方、宗介のもとにも裁判所から通知が届いていた。だが、宗介はそれを無視した。気にも留めていないと言っていい。訴えが受理されたから何だというのか。この先、答弁や話し合いがあるだろうし、最終的に判決が出たところで、控訴すればいい。好きなだけ騒がせておけばいい。こちらには、いくらでも打つ手がある。それに最近は、この件に構っている余裕もなかった。涼香に明和バイオの案件に関するメールを自分にも共有するよう指示してからというもの、毎日のように問題が見つかっていた。データに問題があったり、実験が思うように進まなかったりと、一日として気の休まる暇がなかった。また、以前、涼香が何気なく悠人の話をしたことが気にかかり、密かに人を使って調べさせてもいた。幸い、調査結果に問題はなく、悠人が自分の子であることも確認できた。ようやく胸のつかえが取れた。もともと疑い深く、些細なことでも考え込んでしまう宗介のことだ。はっきりさせておかなければ、いつまでも気になっていただろう。だが、調査が始まる前に、涼香が先回りして手を回していたことまでは知らなかった。涼香は電話で報告を聞きながら、ぎりぎりと歯を食いしばっていた。やっぱ
妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第209話
「君の能力を評価したからだ」最初に佳奈に目を留めたのは、確かに若葉のためだった。だが、少し調べてみると、実績も能力も申し分ないことがわかった。深津市の同年代の弁護士の中でも、間違いなく上位に入る実力の持ち主だった。ただ、運悪く、宗介の怒りを買ってしまっただけだ。そして、その手の問題こそ、和之にとっては最も簡単に解決できるものだった。理由を聞いて、佳奈は納得したようにうなずいた。自分の能力には自信がある。それを評価して採用してくれたのなら、何も疑う必要はなかった。そう思うと、最初の戸惑いもだいぶ薄れていった。少なくとも、和之は自分の長所を認めてくれている。昨夜、若葉を羨ましがっていたことを思い出した。もう羨ましがる必要はなさそうだ。自分の上司だって格好いい。しかも、長年片思いしてきた相手なのだ。今回の転職は、まさに災い転じて福となす、といったところだろう。佳奈はもともと、気持ちの切り替えが早い性格だった。こうして彼と近くで接する機会を得たのだから、自分から一歩踏み出してみようと思った。「以前、LINEを交換したことは覚えていらっしゃいますか？」あのことも覚えていてくれるのか知りたくて、佳奈は自分から尋ねた。「もちろん」佳奈は印象に残る女性だった。一度会っただけで、簡単に忘れてしまうような相手ではない。佳奈はうれしくなった。LINEはすでに知っている。次は電話番号も知りたかった。もちろん、これもまだ最初の一歩にすぎない。「よろしければ、お電話番号も教えていただけますか。今後、仕事で必要になることもあると思いますので」女性から電話番号を聞かれるのは、和之にとって初めてのことではなかった。だが、返事に迷ったのは初めてだった。いつもなら、すぐに断っていた。それなのに今日は、目の前の佳奈を見ていると、どうしても断る言葉が出てこなかった。今日の服装は大人びているが、その目には率直さと純粋さが残っている。情熱的で、気持ちを隠そうとしない。熱を帯びながらも爽やかな夏の風のように、周囲の空気まで熱くしてしまう女性だった。「いいよ」少し迷った末、和之は自分の気持ちに従うことにした。番号を教えてもらうと、佳奈はすぐに登録した。ただ、社長室に長居する
妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第208話
入社手続きは滞りなく進んだ。担当者は新人とは思えないほど手際がよく、手順も必要書類もきちんと整っていた。おかげで、佳奈も余計な時間を取られずに済んだ。手続きを終えると、最後に社長へ挨拶することになった。担当者に案内されて社長室へ向かったが、あいにく社長は不在だった。呼んでくるので少し待っていてほしいと言われ、佳奈はおとなしく待つことにした。待つ間、室内をぐるりと見渡した。内装はシンプルで、広々として見通しもいい。家具は少ないものの、どれも上質な品ばかりだった。無駄な装飾はなく、隅々まですっきりと整っている。落ち着いて仕事に集中できそうな、秩序のある空間だった。どうやら、かなり趣味のいい中年男性らしい。5分ほどすると、扉の向こうから足音が聞こえてきた。佳奈は急いで振り向いた。入ってきた人物と目が合った瞬間、その場で固まった。芳賀和之？どうして、ここに？頭が追いつかないまま立ち尽くしていると、担当者が紹介した。「こちらが芳賀社長です」続いて、佳奈のほうを紹介する。「本日入社された吉川佳奈さんです」この会社の社長が和之だったとは、夢にも思わなかった。あまりの驚きに、何を言えばいいのかさえわからない。幸い、和之は特に気にした様子もなかった。担当者を仕事に戻らせると、自分から手を差し出して名乗った。「芳賀和之です」佳奈は反射的にその手を握った。「吉川佳奈です。本日、弁護士として入社しました」長年ひそかに想い続けてきた人と、まさかこんな形で再会するとは。喜んでいいのか、悲しんでいいのかさえわからなかった。心の準備などまったくできておらず、ただ戸惑うばかりだった。それと同時に、今日の服装は少し堅すぎたかもしれないと後悔した。社長が和之だとわかっていたら、もう少し柔らかい印象の服を選んだはずだ。好きな人に、気の強い女だと思われたくはなかった。「君のことは知っているよ」和之の一言に、佳奈は我に返った。「そうなんですか？」胸の鼓動が速くなった。本当に自分のことを覚えていてくれたのだろうか。昔、何かと口実を作って彼のそばに行っていた頃、和之も自分の存在に気づいていたのだろうか。思わず期待が膨らんだ。だが、その小さな期待は、次の一言で打
妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第207話
【どの話？】佳奈はさっき、あれこれ話していたので、若葉も何を言っていたか、いちいち覚えていなかった。【俺が格好よくて、仕事ができて、見識もあるって。明和バイオでいちばん尊敬しているのは俺だって話】司は佳奈の言葉を、一つ残らず打ち込んだ。それを読んだ若葉は、ひどく気恥ずかしくなった。確かに、そう思ってはいる。だが、本人に直接伝えるとなると、どうにも唐突な気がした。司ほどの人なら、周りに褒めそやす人間はいくらでもいるだろう。自分までその一人だと思われるのが心配だった。【佳奈はちょっと大ざっぱで、思ったことをすぐ口にしちゃうところがあるの。悪気はないから、もし失礼なことを言ってても気にしないでね】【気にしてないよ。それで、あの話は本当？】司にとっては、どれもうれしい言葉だった。ただ、それが本心なのかどうかを確かめたかった。ここまで聞かれては、若葉もこれ以上ごまかせない。お世辞を言う人間だと思われるほうが、嘘つきだと思われるよりはましだ。それに、佳奈まで嘘をついたことになってしまう。【本当だよ】その一言を見て、司はようやく安心した。自然と口元が緩んだ。【もっと早く言ってくれればよかったのに。それに、これからは直接言ってくれていいよ。友達を通さなくても】これからも？一度認めるだけでも、若葉は穴があったら入りたいほど恥ずかしかった。もう二度と言うつもりはないし、佳奈にも余計なことを言わないよう釘を刺しておかなければ。それに、仕事の邪魔になるのも気がかりで、いつまでもやり取りを続ける勇気はなかった。若葉は改めて、会話を切り上げようとした。今度は司も引き止めなかった。すっかり機嫌がよくなっていたので、今なら若葉に何を頼まれても断る気になれなかった。最後のメッセージを送ったあと、若葉は少しそっけなかったかもしれないと思い、猫が手を振るアニメーションスタンプを追加で送った。ところが、送った途端に後悔した。子供っぽいと思われるかもしれない。慌てて送信を取り消そうとしたところへ、司から返信が届いた。同じように手を振るスタンプに、「おやすみ」という一言が添えられていた。若葉は思わず笑ってしまった。画面に映るかわいらしい猫と、その向こうにいる、いつもクールな司の姿を思い浮かべる。
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