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第278話
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娘の命日に離婚宣告。クズ夫が土下座で大後悔 第282話
門にはしっかりと鍵がかかっていた。莉奈は塀に沿って息を切らして走り、植え込みの死角を見つけ出した。両手で冷たい塀の縁をつかみ、小さな身体で必死によじ登っていく。力を込めるたびに腕が小刻みに震え、爪の間はあっという間に泥だらけになった。それでも、母親を探しに行くんだという一心で、莉奈は無我夢中で塀を乗り越えようとした。そしてついに、莉奈は屋敷の外へ抜け出すことに成功した。車の行き交う大通りにぽつんと立ち、莉奈はきょろきょろとあたりを見回した。どっちへ行けばいいのか、途方に暮れるしかなかった。けれど母親に会いたいという思いだけが彼女を突き動かし、少しでも人の多いほうへと小さな足を踏み出した。通りには車がひっきりなしに流れていた。莉奈は人混みの中を縫うように歩きながら、すれ違う人たちに、白川花梨を見なかったかと声をかけ続けた。だが、誰ひとりとしてまともに取り合ってくれなかった。中には、ひとりでうろついている小さな子どもを見て、警察に連絡しようかと言い出す大人までいた。莉奈はすっかり怖くなって、その場から慌てて逃げ出した。――パパに連れ戻されたら、もう二度とママには会えない……どれくらい歩いただろうか。莉奈は、幅の広い幹線道路の前にたどり着いた。猛スピードで次々と流れていく車列を見て、恐怖で足がすくんだ。けれど、この先に行けばもうすぐママに会えるかもしれない。そう思うと、莉奈はぐっと小さな唇を噛みしめ、思い切って車道へと足を踏み出した。そのときだった。黒いセダンが勢いよく突っ込んできた。電話をしながら運転していた運転手は、いきなり道路に飛び出してきた莉奈の姿にまったく気づいていなかったのだ。ドンッ。鈍い衝突音とともに、莉奈の小さな身体は数メートルも宙に跳ね飛ばされ、アスファルトへ無残に叩きつけられた。流れ出した血が、みるみるうちに衣服を赤く染めていく。周囲から次々と悲鳴が上がった。莉奈の意識はしだいに遠のいていった。最後に頭に浮かんだのは、大好きな母の笑顔だけだった。――ママ……莉奈、ママにすごく会いたいよ。どこにいるの……一方、頼まれたビーフシチューの材料を買って屋敷に戻った蝶子は、莉奈の姿がどこにも見えないことに気づいて血の気が引いた。血相を変えて屋敷じゅうを探し回ったが、庭にも部屋にも
娘の命日に離婚宣告。クズ夫が土下座で大後悔 第281話
怜司は、冷静に状況を分析した。今は、内通者探しをしている場合ではない。周りは靖也の腹心ばかりだ。ここで正面からぶつかれば、事態はますます収拾がつかなくなる。何より、おばあさんの身が危険にさらされるかもしれない。沈黙は10分近くにも及んだ。靖也が、拒否されるのではないかと思い始めた頃、怜司はようやく口を開いた。「……わかった。社長の座は譲る」そして、歯を食いしばりながら釘を刺す。「ただし、おばあさんには手を出すな。もし何かしたら、ただでは済まさない」靖也は得意満面で笑い声を上げた。「さすが怜司、賢明な判断だ。安心しなよ。君が余計なことさえしなければ、おばあさんは無事だから」靖也の目的はあくまで藤井グループだ。貴子に手を出せば、一族内での自身の威信が揺らぐ。会議室を出ると、怜司はひとりで社長室に戻り、椅子に腰を下ろした。最近、あまりにもいろいろなことが起こりすぎた。花梨は煙のように消え、靖也には会社を乗っ取られ、そのうえおばあさんまで脅しの材料にされている。駿のことは、心から信頼していた。だが今、その親友にすら疑いの目を向けざるを得なかった。怜司は眉間に深いしわを寄せた。視線が、デスクの上に飾られた駿とふたりで写った写真に落ちる。かつては一緒に必死で道を切り開き、いくつもの難関を乗り越えてきた。互いに誰よりも信頼し合える無二の親友であり、右腕だった。「……ありえない。駿は、そんなやつじゃない」今の自分は、かつて遥にしたのと同じ過ちを繰り返そうとしているのではないか。もしまた同じように駿を誤って傷つけてしまったら、自分は取り返しのつかないものを失うことになる。窓の外を見つめていた怜司は、ふと自嘲するように笑った。スマホを手に取り、長い間連絡を取っていなかった相手の連絡先を開く。その目は冷たく光っていた。メッセージを送る。【頼みがある】……手入れの行き届いた庭で、莉奈はぼんやりと座って花を眺めていた。母親があんなひどいことをしていたと知ってから、莉奈の胸はずっと痛み続けている。あの日、莉奈は使用人に連れられて外へ遊びに出ていた。だから、母親が凄惨な事件を起こした場面は見ていない。莉奈は遥のことが大好きだった。けれど、母親を破滅させたのも、ほかでもなく遥なのだ。愛憎入り混じる感情が胸を塞ぐ
娘の命日に離婚宣告。クズ夫が土下座で大後悔 第280話
善起はソファに座り、胸の前で腕を組んだ。その声には、警告めいた響きがあった。「気に入るのは勝手だが、遊びが過ぎるなよ。あの白川には、まだ大事な使い道がある。藤井遥を潰すための駒だ」遥の名前が出た途端、隆徳の目つきが一気に冷たくなった。グラスを握る手に青筋が浮かんだ。「藤井遥！あの女は芽衣を侮辱し、私のビジネスを幾度も妨害した。この恨みはずっと忘れていない。安心しろ、白川を死なせるつもりはない。遥を絶望の淵へ追い詰めるための手駒として使ってやる」善起は立ち上がって隆徳のそばに歩み寄り、声を落とした。「白川には藤井遥に近づかせて、親友として懐深く入り込ませるつもりだ。頃合いを見て、手を下させる。そうすれば、お前の恨みが晴らせるだけじゃない。あの藤井怜司にも、すべてを失う苦しみを味わわせてやれる」隆徳は鼻を鳴らした。その目に、凶暴な光がよぎる。「藤井怜司？あいつも一筋縄ではいかない男だ。ここ数年、ビジネスで何度も私に逆らってきた。今回は白川を使って、まとめて片づけてやる」ふたりは企みを練りながら、どちらも邪悪な笑みを浮かべていた。遥は、善起の息子・昭ととても親しい間柄にある。昭を通じて『珠美』を遥に紹介すれば、面白い見物になるというわけだ。……一方、国内では、怜司と遥があらゆる情報網を駆使し、血眼になって花梨を探していた。だが、手がかりはひとつとしてつかめなかった。花梨は忽然と姿を消した。出国の記録もなければ、国内の防犯カメラにすら姿が映っていない。時を同じくして、靖也が動いた。怜司が手一杯なのにつけ込み、グループ内部の幹部数人とひそかに手を組んで、会社の経営権を奪う計画を実行に移したのだ。この前の騒動で、裏切った幹部たちを排除しきれていなかったらしい。藤井グループは、とっくに靖也によって内側から蝕まれていたのだ。張り詰めた空気の中、靖也は腹心たちを引き連れ、会議室に入ってきた。挑発するような目で、怜司をじろりと見る。「最近は花梨探しに夢中で、経営が疎かになっているようだな。それなら、その椅子を譲ってもらおうか」靖也は口の端を上げ、得意げな笑みをこぼした。怜司は顔色を変えて、勢いよく立ち上がった。「靖也、露骨な乗っ取りだな。幹部を何人か抱き込んだくらいで、藤井グループを手に入れられるとでも思っ
娘の命日に離婚宣告。クズ夫が土下座で大後悔 第279話
花梨の顔が、たちまちほころんだ。隆徳・カストの秘密の愛人になる。それは花梨にとって、一気に頂点へと近づく願ってもないチャンスだった。上流社会に出入りできるうえ、新しい身分をより確かなものにできる。最初は、善起の愛人になるのかと思っていた。あのときの善起の視線は、確かにどこか妙だったから。けれど相手は隆徳・カストなのだ。今こうして考えても、夢のように現実味がない。自分が、あのカスト家と深い関係を築けるなんて。花梨の虚栄心は際限なく膨れ上がっていた。「わかったわ！完璧な『西園寺珠美』を演じてみせる。絶対に期待は裏切らないから！」花梨は胸を張り、自信満々に請け合った。頭の中にはもう、豪華なパーティーで華々しく注目を浴びる自分の姿が浮かんでいる。遥ごときが、この自分に歯向かおうなど身の程知らずも甚だしい。せいぜい怜司の庇護にすがっていればいい。そもそも、相手にする価値すらない。そのうち、遥のほうから自分に泣きついてくるようにしてやる。なにしろ、こっちは名門カスト家の人間も同然になるのだから。遥は海外で芽衣を怒らせた。いずれは自分のことも怒らせるだろう。そうなったら、自分に泣きついて許しを請うことになる！想像しただけで、花梨は興奮を隠しきれなかった。善起は冷ややかな目で花梨を見つめていた。その口元には嘲るような笑みが浮かんでいたが、花梨はまったく気づいていなかった。「いいだろう。今言ったことを忘れるな。しくじったらどうなるか、わかっているな」――しくじる？そんなこと、あるわけがない。花梨は少しも怖くなかった。珠美になる前から、どのみち藤井家に追われる身だったのだ。怜司と遥に見つかれば、ただでは済まないのは明らかだ。今回はまさに生まれ変わるチャンスなのだ。みすみす逃すはずがなかった。それからの日々、花梨は専属の指導係のもとで厳しい特訓を受け、西園寺珠美という人間のすべてを徹底的に叩き込まれた。立ち居振る舞いから話し方、教養、趣味、生い立ちに至るまで、少しの矛盾も出ないように。そしてついに、善起は機が熟したと判断し、花梨と隆徳・カストを引き合わせる手はずを整えた。海外のとある国。豪奢な内装の会員制クラブで、仕立てのいいイブニングドレスに身を包んだ花梨は、緊張と高揚の入り混じった気持ちで隆徳を待っていた。隆
娘の命日に離婚宣告。クズ夫が土下座で大後悔 第278話
それでも、顔は守られたのだ。あのときのように、焼けただれたままにはならずに済んだ。「白川。今この瞬間から、お前は別人として生きるんだ」善起は冷たい声で言った。「新しい住まいと身分は、こちらで用意した。新しい名前を、片時も忘れるな。お前は今から、西園寺寅彦（さいおんじ とらひこ）の娘、西園寺珠美（さいおんじ たまみ）だ」花梨は目を見開き、信じられない思いで善起を見つめた。一瞬にして名家の令嬢に生まれ変わるなんて、まるで現実離れした夢のようだった。けれど、善起の言葉を手放しで信じることはできなかった。「そ……それ、本当なの？」花梨の声は震えていた。指先が無意識に、鏡に映る見知らぬ顔をなぞる。善起は小さく笑った。「もちろん本当だ。ただし、わかっているだろうな。その身分の恩恵にあずかりたいなら、俺の言うことに完全に従え。これからお前には、芽衣・カストと手を組んで遥を潰してもらう。芽衣はお前の親友として、行動を共にしてくれる」花梨はわずかに眉を寄せた。芽衣・カスト？名前なら聞いたことがある。遥が海外に行ったとき、怒らせてしまった相手のはずだ。カスト家と西園寺家にも、浅からぬつながりがあったのか。花梨は急に、この新しい顔がとても気に入ってきた。この顔が、思いがけない幸運を運んできたのだ。名家の令嬢として暮らせるうえ、社交界の華やかな女性たちとも知り合える。カスト家の当主の名は、誰もが知っているほどなのだから。そんな家の芽衣と友人になれるなんて。想像しただけで胸が高鳴った。「当面は、西園寺珠美に関する情報をすべて頭に叩き込め。言葉遣いも立ち居振る舞いも、一挙手一投足に至るまで、その身分にふさわしいものにしろ。ほんのわずかでも破綻を見せれば、お前の命はない。芽衣まで巻き添えを食うことになる」善起は冷たい口調で続けた。花梨は唇を噛み、損得を天秤にかけた。そして最後には、うなずいた。「言うとおりにするわ。でも、もう二度とあんなふうに私をはめないって約束して」あんなふう、が何を指すのかは、ふたりとも言わずもがなだった。硫酸を浴びせられた、あの件だ。善起は冷笑した。「おとなしく従っていれば、悪いようにはしない。これからは専属の指導係をつけて、礼儀作法や言葉遣い、立ち居振る舞い、それに西園寺珠美の経歴を教
娘の命日に離婚宣告。クズ夫が土下座で大後悔 第277話
善起は冷たい目で花梨を値踏みするように見た。その口調には、圧倒的な威圧感があった。「今のお前を救う方法はひとつしかない。顔を変える手術を受けることだ。顔を変えて世間の追及から逃れる。話はそれからだ」花梨の顔から血の気が引いた。それだけは、どうしても受け入れたくなかった。顔を変える手術がどれほど危険なものかはよく知っている。少しでも失敗すれば、取り返しがつかない。「嫌よ。死んでもごめんよ！」花梨は声をからして叫んだ。興奮のあまり、身体が小刻みに震えていた。意外にも、善起は怒らなかった。それどころか小さく笑い、うなずいてみせた。「ふん、いいだろう、お前の意思を尊重しよう。怜司と遥を潰すのに手を貸し続けるなら、お前の身の安全は俺が保証する」花梨は半信半疑だった。それでも、もう引き返す道はない。善起を信じるしかなかった。善起に案内されて、花梨は奥の部屋へ通された。足を踏み入れた途端、鼻をつく薬品の臭いがしたかと思うと、頭上から熱い液体が降りかかった。花梨は耳をつんざくような悲鳴を上げた。両手で顔を覆って床をのたうち回る。硫酸がみるみるうちに皮膚を焼いていく。身を切られるような激痛に襲われ、気を失いそうになるほどの苦しみだった。善起はゆったりとした足取りで近づくと、花梨を見下ろし、冷ややかに問いかけた。「どうだ。それでもまだ、顔を変える手術を拒むか？」花梨は傷ついた顔をかばいながら、涙ながらに懇願した。「あぁあああ！私が悪かったわ！お願い、早く助けて！手術でも何でも受けるから！」善起は満足げに口の端を上げ、指をぱちんと鳴らした。マスクをつけた数人がすばやく部屋に入ってきて、花梨を手術台へと運んでいった。手術室の外で、善起はスマホを取り出して電話をかけた。「準備は整った。白川はもう言いなりだ。あとは計画どおりに進める」手術室の中では、無影灯がまぶしい白い光を放っていた。花梨は手術台の上で全身を震わせていた。麻酔が効き始めても、恐怖と痛みで身体がときおりびくりと引きつった。執刀医は慎重にメスを動かし、手術を進めていった。そばでは助手たちが、モニターの数値を注意深く確認している。長く苦しい10時間が過ぎ、顔を変える手術はようやく終わりに近づいた。激痛にさいなまれていた花梨は、麻酔で徐々に意識を失
