第5話

莉奈は震える指をぎゅっと握りしめ、掌には爪が食い込み、血がにじんでいた。

張りつめた沈黙が、かえって恐ろしいほどだった。

「莉奈、莉奈……」

杉村編集長は眉をきつく寄せ、何度も莉奈の名前を呼んだ。

莉奈は、まるで微動だにしない氷の彫像のようだったが、しばらくしてようやくこわばった唇を動かし、何事もなかったかのような表情で言った。「……はい」

泣きもせず、取り乱しもしないその様子に、杉村編集長は胸の奥で強い不安を覚えた。このまま思い詰めて、どこか変な方向に気持ちが傾いてしまわないかと。

それでも、言うべきことは言わなければならない。

どうするかは、最終的に莉奈自身の判断だ。

そう思って彼は一枚の小切手を差し出した。「これは桜井家からの補償金だ」

事を荒立てず、ここで収めたいという意志を示しているのだ。

莉奈はちらりと目をやる。

一億円。

自分の怪我が、こんな値段になるとは思わなかった。

杉村編集長は、ほかにもいくつか言葉をかけ、少しでも彼女の気持ちが楽になるよう気遣った。

「わかりました」莉奈は小切手を受け取ると、さっと立ち上がり、迷いなく編集長室を後にした。

ドアが静かに閉まり、杉村編集長はその扉を見つめたまま、眉間のしわを解かなかった。

これまでにも似たようなトラブルはあったが、莉奈はいつも真正面からぶつかり、相手と徹底的にやり合ってきた。

こんなふうに金を受け取って引き下がるなど、今まで一度もなかった。

だが今回は、相手が椎名家に守られている人物だ。彼がどれだけ助けたくても、その人脈では椎名家には手が届かない。

もし莉奈が、このまま本当に手を引くのだとしたら――正直、失望せずにはいられない。

彼女の、権力を恐れず、命がけで踏み込んでいくその姿勢を買って、あれほど難しい仕事を任せてきたのだ。

社会の裏に潜む闇や汚れを暴くには、まさに莉奈のその気迫が必要なのだ。それなのに、金を受け取って終わりにするなんて……

とはいえ、これも彼女自身の選択だ。

生活に何か事情があるのかもしれない。両親を亡くし、後ろ盾もない若い女性だ。部外者の自分に、これ以上何が言えるだろう。

……

莉奈は自分のデスクに戻ると、以前の取材原稿の整理を始め、そのまま退社時間まで一歩もテレビ局を出なかった。

翌日も、彼女は普段通り出社した。

局内では、彼女が暴行を受けたことはすでに知れ渡っていて、親しい同僚たちが次々と声をかけ、心配し、仕事終わりに食事に行って厄落としをしようと誘ってきた。

だが、そのすべてを莉奈はやんわり断った。

「もし私も、顔が腫れ上がるほど殴られてたら、外でご飯なんて恥ずかしくて行けないわ」高瀬真央（たかせ まお）が莉奈のデスクに寄りかかり、買ったばかりのコーヒーを手にそう言った。

ゆるく波打つロングヘアが、彼女の色気を際立たせている。

真央と莉奈はライバル同士であり、競争相手でもある。年末の評価で「優秀」を取るため、互いに負けられない存在だ。

「別に、顔が腫れ上がるほど殴られてないけど」

莉奈は彼女の手からコーヒーを奪い取り、一口飲むと目を細めた。「ありがと、私の好みの味ね。ずっと観察してたんでしょ？」

「誰があなたのために買ったって言ったの！返しなさいよ！」

真央は慌てて飛び跳ね、奪い返そうとする。

莉奈はわざともう一口飲み、「飲んじゃった。どうする？」と、ぺっと舌を出した。

真央は本気で取り返しには来ず、舌打ちしながら彼女を上から下までじっくり見回した。「その図太さがなきゃ、本当に顔を腫らしてたわね」

拗ねたような彼女の様子に、莉奈は反感を抱くどころか、むしろ可愛いと思ってしまった。

真央が腰をくねらせて立ち去ろうとしたそのとき、莉奈がふいに声をかけた。「真央ちゃん、JXクラブの会員カード、持ってない？」

「なに？」莉奈のような美人に「ちゃん」づけで呼ばれて、真央の機嫌は一気によくなる。「欲しいの？」

莉奈はウインクして言った。「貸してくれたら、私の二重がどこで作ったか教えてあげる」

真央は目を見開いた。「やっぱり整形してたの！？」

だって、生まれつきであんな綺麗な二重があるわけないじゃない。

自分のデスクに駆け戻ると、真央はカードケースから黒いカードを抜き取り、莉奈に差し出した。早く言えと言わんばかりの目で見つめてくる。

莉奈はカードを受け取ると、にっこり笑って真央の耳元に顔を寄せ、囁いた。

「実はね、私の二重――お母さんのお腹の中で、作ったの」

お腹の中……

それってつまり、生まれつきじゃない！

真央の表情は一瞬で変わり、怒りで跳ね上がった。「莉奈！騙したわね！」

「会員カード、ありがとう」

莉奈は振り返りもせず、真央の方に手を振りながら、その場を後にした。

テレビ局を出たあと、莉奈はショッピングモールに立ち寄り、動きやすくてパーティーにも合う服を一式買った。

店員に勧められたミニスカートはやめて、太もものアザをちょうど隠せるスキニーパンツに変更。ロングブーツを合わせ、メイクも少し雰囲気を変えると、クールで攻めた印象に仕上がった。

そのまま車を走らせ、若い男女が集まって遊ぶ場所、JXクラブへ向かう。

入口に着くと、案の定セキュリティに呼び止められた。

莉奈は片手でハンドルに触れたまま、VIPカードを差し出す。「桜井家のお坊ちゃまの誕生日パーティーに来ました」

今夜は桜井家の御曹司・桜井隼人（さくらい はやと）の誕生日。

会場は、まさにこのクラブだ。

それに、莉奈の洗練された装いを見れば、どう見てもパーティー参加者だ。

何より、このVIPカードが通行証だった。

セキュリティはすぐに通してくれた。

奥へ進むほど、音楽はどんどん大きくなり、耳をつんざくほどだ。

莉奈はスタッフからグラスを一杯受け取り、飲んでいるふりをしながら、集まる男女の中で隼人の姿を探した。

隼人は東安市で名の知れた厄介者だ。真っ赤な髪だから、見つけるのは簡単なはずだ。

そこへ、パーティー会場に突如として現れたトップクラスの美女。

一瞬で視線が集まった。男も女も、こぞってこちらを見る。

莉奈は、こんな格好をすること自体が珍しい。

引き締まったウエストに、なだらかな丸みを帯びたヒップ。

いわゆる漫画のヒロインみたいな脚に、スキニーパンツとロングブーツがよく映える。それだけじゃない。どんな場所にいても目立ってしまうほどの、美しすぎる顔立ち。

だから彼女は、取材で外に出るたびマスクをつけていた。注目を浴びたくなかったからだ。

男が声をかけてきても、莉奈は微笑みながらさらりとかわす。

「ごめんなさい。隼人に呼ばれて来てるので」

隼人の客だと聞いた途端、色めき立っていた男たちは誰も近づいてこなくなった。

やがて莉奈は、パーティーの中心であの赤い髪の男を見つける。室内プールのすぐそばだ。

ずぶ濡れの女がプールに突き落とされ、隼人が手下に札束を投げつける。

「はははっ……」隼人は下品に笑い飛ばす。「その程度じゃ足りないだろ？もっと思い切り顔を叩け！」

「隼人」突然、誰かが彼の肩を叩いた。

「誰だよ」苛立った隼人が振り返った瞬間、視界が暗転し、ガンッという鈍い音が響く。

割れた酒瓶が、彼の頭に叩きつけられた。

甲高い悲鳴がいくつも上がり、音楽はぴたりと止まる。

会場の空気は、一気に凍りついた。

プールサイドで響いていた平手打ちの音も止まる。

やがて、隼人の額から流れた血が頬を伝い、ぽたぽたとプールに落ちて、赤い花のように広がった。

「誰だ、このクソ野郎！」隼人は悪態をつき、目の前の酒瓶をつかんで投げ返そうとする。

だが、それより早くもう一本の酒瓶が、再び彼の額に叩き込まれた。

凛とした、冷たい声が響く。「誰かって？私に決まってるでしょ」

その場にいた全員が息を呑んだ。まさか、隼人が自分の誕生日パーティーで、頭を割られるなんて。

隼人はよろめきながら、まぶたに流れた血を乱暴に拭う。真っ赤な視界の向こうに、異様なほど冷静な、美しい顔が浮かんだ。

目の前の女が莉奈だと気づいた瞬間、隼人の血の気の引いた顔が歪む。目に宿るのは、陰湿で凶悪な光。「いい度胸じゃねえか。あの日、叩き潰しておかなかったのが間違いだったな。自分から死にに来るとはな！」