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第2話
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婚約者を社長に押し上げたその日、彼女は私を解雇した 第6話
そのパーティーで、桜子は完全に接待の道具に成り下がっていた。圭吾にあちこち連れ回され、中年の大物経営者たちへ酒をつがされている。「これは佐藤さんじゃないか。落ちぶれた負け犬かと思っていたら、ずいぶん羽振りがよくなったな」圭吾は桜子を俺のそばへ乱暴に押しやった。「佐藤社長、昔の想い人に一杯ついでもらえよ」周囲の経営者たちは、下卑た笑みを浮かべた。そこで初めて、桜子がひどく露出の多い服を着せられていることに気づいた。最近の彼女は、すっかり圭吾の玩具にされているらしい。「佐藤社長、わ、私から一杯……」桜子は震える手でグラスを差し出し、自分の分を一気にあおった。その姿を見て、かつての桜子はもういないのだと悟った。「分かった。俺も飲もう」俺もグラスを取り、一息に飲み干した。すると、すぐに意識がかすみ始めた。システムから警告が届き、酒に睡眠薬を入れられたのだと分かった。解毒には3秒もかからなかった。それでも俺は酔いつぶれたふりを続けた。圭吾は部下に命じ、俺と桜子をホテルの一室へ運ばせた。「桜子、ちゃんと撮れよ。明日のSNSは、こいつのスキャンダルで埋め尽くしてやる！」圭吾の狙いは、誰の目にも明らかだった。システムで気配を探り、圭吾が遠ざかったのを確かめてから、俺は起き上がって桜子に言った。「桜子、このまま一生、圭吾の犬でいるつもりか？」桜子は俺を見つめ、泣き出した。「圭吾に言われたの。協力しなければ、海外の歓楽街に売り飛ばすって……」俺は首を横に振った。「俺は今、圭吾の犯罪を調べている。違法排水の証拠を見つけてくれれば、ほかの容疑と合わせて追い詰められる。証拠はすでに幾つもあるが、今いちばん必要なのはそれだ」桜子はしばらく考えた末にうなずき、スマホを差し出した。俺はシステムを使い、スマホ内のファイルをすべて解析してコピーした。ほどなくして圭吾が戻ってきたため、俺は眠ったふりをした。「さっさとやれ。俺を失望させるな。でなければ、海外の無法地帯に売り飛ばして、死ぬことさえできない目に遭わせるぞ！」そう言い残し、圭吾は部屋を出ていった。俺は偽の動画を桜子のスマホへ入れ、彼女に渡した。「これを圭吾に渡せばいい」そう指示した。翌日。圭吾が俺の会社へやって来た。「佐藤
婚約者を社長に押し上げたその日、彼女は私を解雇した 第5話
こちらの事業が軌道に乗り、社内が活気に満ちていたある日、招かれざる客が会社の前に現れた。桜子だった。いつものメルセデスで乗りつけてきたが、髪も整えないまま玄関に立っていた。「これは由川社長。今日はどういう風の吹き回しで、こんな小さな会社までいらしたんですか？」直美に皮肉を言われても、桜子は珍しく腹を立てなかった。「お願いします。佐藤社長に取り次いでいただけませんか」直美は冷ややかな目を向けた。「佐藤社長は今、K国の山田信夫（やまだ のぶお）社長と商談中です。部外者に邪魔されたくないとのことですので、お引き取りください」桜子は目を赤くし、深々と頭を下げた。「申し訳ありません。本当に大切な話があるんです。高橋さん、どうか中へ通してください」ちょうどそこへ、山田社長と俺が出てきた。桜子が頭を下げているのを見て、俺は尋ねた。「どうした？」直美が事情を説明した。俺は山田社長に簡単な挨拶を済ませ、部下に市内を案内するよう頼んだ。それから桜子へ視線を戻した。「由川キャピタルの由川社長が、わざわざ何のご用ですか？」桜子は俺を見つめ、不意に言った。「中で話せない？」俺は彼女を会議室へ通した。直美も同席し、念のため録画を始めた。「秀中、会社が大変なの。圭吾が私の持ち株を買い集めたうえ、空売りまで仕掛けてきた。今の会社はほとんど抜け殻よ。私の株はすべて買い取られ、ほかの株も田中グループに握られている……。向こうのトレーダーに株価を操られて、家まで担保に入れたの……」思わず笑いそうになった。あれほど忠告したのに、自分から圭吾へすべてを差し出したのは桜子だ。直美が、俺の代わりに言い返した。「由川社長、以前の強気な姿は立派でしたよ。それが困った途端、私たちに助けを求めるなんて、随分と面の皮が厚いんですね」桜子は拳を握りしめ、立ち上がって俺を見た。「秀中、あの時はどうかしていたの。田中グループの力に目がくらんでしまって……。今になって分かったわ。私にとって本当に必要だったのは、あなただった。だから、もう一度だけチャンスをちょうだい」そう言うと、桜子の目から涙がこぼれた。「桜子、お前が泣いているのは、自分の過ちに気づいたからじゃない」「会社が潰れると分かったから泣いているだけだ」俺は彼女を見
婚約者を社長に押し上げたその日、彼女は私を解雇した 第4話
桜子は際限なく圭吾をかばい、その目には俺への憎しみしか残っていなかった。二人の醜悪な表情を見て、俺は決心した。胸元から由川キャピタルの電子社員証を外し、二人の前へ投げ捨てた。「桜子、そこまで好きにしたいなら、こんな会社に未練はない」圭吾は俺を見て、嘲るように笑った。「ちょうどいい。田中グループにも、言うことを聞かない犬はいらない。お前が辞めても、この席に座りたがる奴はいくらでもいる。お前がいなくても会社は回るんだ！」俺が辞めると言い切ると、桜子も冷笑した。「会社はあなたがいなくても動く。でも、会社を失ったあなたには何も残らない。秀中、ここを出たら、私たちとはもう無関係よ。二度と近づかないで」俺はそれ以上何も言わず、直美へ振り返った。「行こう」会社を出た瞬間、全身が軽くなった。長くまとわりついていた鎖から、ようやく解き放たれたようだった。家に戻った俺は、手持ちの人脈や資金を整理し、自分の会社を立ち上げる準備を始めた。桜子には散々期待を持たされただけだったが、幸い、俺にも多少の蓄えはある。数日後、目をつけていたオフィスビルへ行き、比較的安いフロアを借りようとした。「申し訳ありませんが、お貸しすることはできません」その場で断られた。「理由を教えていただけますか？」担当者は困ったように説明した。「由川キャピタルさんから通達が来ておりまして。このビルの開発には同社の出資も入っているため、ご意向に逆らうわけにはいかないんです」その後も何か所か回ったが、すべて同じように断られた。午後、通りのベンチに腰を下ろすと、強い日差しのせいで目の前がくらんだ。「これはこれは、元CEOの佐藤社長じゃないか。数日見ないうちに、ずいぶん落ちぶれたな」俺の前にマクラーレンが停まり、派手に着飾った二人が乗っていた。「佐藤社長、仕事探しは大変そうだな」圭吾は容赦なく嘲笑った。俺は一瞥しただけで立ち上がり、その場を離れようとした。圭吾は車を後退させて俺についてきた。「佐藤、時には頭を下げることも覚えろよ。うちに清掃員の空きがある。月給9万円で、社会保険つきだ。どうだ？トイレ掃除なら楽だし、涼しいぞ！」桜子は助手席に座ったまま、何も言わなかった。その時、桜子のスマホが鳴った。電話を終えた彼女は
婚約者を社長に押し上げたその日、彼女は私を解雇した 第3話
俺は直美を見て、複雑な気持ちのまま尋ねた。「次の勤め先は決まっているのか？」直美はうなずいた。「外資系企業から、役員秘書として来ないかと声をかけられています。年俸も今よりずっと高いので、私のことは心配しないでください。でも、社長が起業するなら、私はいつでもついていきます」俺は何も言わなかった。今の俺は体調が悪く、このところ療養に専念していた。「会社では、少しでも良心のある幹部はみんな辞めました。経営陣は圭吾の人間ばかりです。まともな人材はとっくに見切りをつけています。由川キャピタルは、もう終わりです。今のプロジェクトに社長がどれだけ心血を注いできたかは分かっています。でも、桜子の下で無理に働き続ける必要はありません」話しているうちに、エレベーターは俺のオフィスがある階へ着いた。ドアを開けると、桜子が圭吾の膝に腰掛け、彼の口へサクランボを運んでいた。「ここは俺のオフィスだ、圭吾」俺は彼を見据え、一語ずつかみしめるように言った。圭吾は鼻で笑った。「誰のオフィスかなんて知るか。このビルは俺の婚約者、桜子のものだ。それにしても、よく下からここまで上がってこられたな。ずいぶん大勢に頭を下げたんじゃないか？」圭吾はサクランボの種を吐き出し、冷笑を浮かべて俺を値踏みした。「私がお連れしました。由川社長、辞表を提出しますので、承認をお願いします。それから、未払いの3か月分の給与も精算してください」直美は一歩前へ出て、毅然と言った。「いいわ。あなたが辞めても代わりはいくらでもいるもの。高橋直美が一人減ったところで、何も困らない。それから秀中、体調を考慮して、これからは総務部へ異動してもらうわ。このオフィスと担当プロジェクトは圭吾に任せます。嫌なら、あなたも辞めればいい」桜子は冷淡に言い放った。圭吾が嘲笑う。「佐藤、お前もいい歳だろう。毎日、犬みたいにここへ来てしっぽ振りやがって。どうして父親と一緒にくたばらなかったんだ？」俺は拳をきつく握りしめた。病院で全身から血を流し、視力を失い、シーツをつかんだ指の爪が一枚ずつ剥がれていった親父の姿が脳裏によみがえった。「そんな言い方はあんまりです、田中社長。さすがに言いすぎです」直美が抗議すると、圭吾はさらに下卑た笑みを浮かべた。「そこまで秀中をかばうなんて
婚約者を社長に押し上げたその日、彼女は私を解雇した 第2話
それから俺は、桜子が幾つもの苦境を乗り越えられるよう、陰から支え続けた。継母の犯罪の証拠を集め、刑務所へ送った。古参勢力を切り崩し、優秀な人材を味方につけた。資金調達や入札を成功させ、政界とのつながりも築いた。たった一人で海外へ渡り、現地プロジェクトを妨害していた犯罪組織のボスを排除したこともある。南方諸国での事業を守るため、競合企業が雇った殺し屋に命を狙われたことさえあった。俺の支えを受け、心優しい女子大生だった桜子は、やがて沿岸一帯の経済を動かすほどの女性経営者へと成長した。その矢先、システムが俺の呼びかけに一切応じなくなった。いつの間にか、俺は桜子を好きになっていた。二人で屋台のビールを飲みながら、彼女の描く事業構想を聞いたこともある。話が盛り上がると、桜子は俺の手を取り、必ずCEOを任せると真剣な顔で約束した。海辺を歩いた夜には、俺の肩にもたれ、自国の企業を守る正義感のある経営者になると言った。こんなふうに彼女と一緒にいられるなら、それも悪くないと思っていた。――俺は着替えを済ませ、いつものように会社でプロジェクトを処理しようと家を出る準備をした。その時、突然インターホンが鳴った。「直美です！佐藤社長、開けてください！」ドアを開けると、直美が立っていた。彼女は俺の秘書だが、普段迎えに来るのは運転手だ。「運転手は？」「もう外されました。佐藤社長、由川社長は圭吾と結婚するため、自分の持ち株の50％を譲ろうとしています。それだけではありません。昨日、小林達也（こばやし たつや）さんが社長をかばったところ、殴られたうえに解雇され、退職金まで取り消されました」俺は息をのみ、水の入ったグラスを持つ手を宙で止めた。「小林さんは今日も出社したのですが、警備員に門前払いされ、その拍子に額を切りました。自分でタクシーを呼んで病院へ行ったそうです。由川社長はひどすぎます。小林さんは幼い頃から彼女を見守ってきた人なのに！」直美は、社内で起きていることを次々と報告した。小林さんは、俺を見いだして経営陣へ引き上げてくれた恩人だ。桜子が小林さんを追い出したのは、俺につながるものを会社から一掃するためだろう。車の中で、直美はここ最近の人事や経営方針の変更について詳しく説明した。桜子は中核とな
婚約者を社長に押し上げたその日、彼女は私を解雇した 第1話
俺――佐藤秀中（さとう ひでなか）は、システムの力を借りて、婚約者の由川桜子（ゆかわ さくらこ）が経営する会社を上場へと導いた。ところが上場当日、桜子は父を死に追いやった仇、田中圭吾（たなか けいご）との婚約を発表した。桜子を支えるためにすべてを懸けてきた俺は、システムも、彼女の約束も、何もかも失った。「秀中、私が会社を引き継いだら、あなたと一緒になるわ」「この会社のCEOは、あなたに任せる」そう約束していたのに、権力を手にした桜子は、SNSで圭吾との関係を公表した。――上場記念パーティーで、桜子は圭吾の腕に手を添え、俺の前までやって来た。桜子は俺を見て言った。「秀中、田中家の圭吾さんと婚約したの。式は5月21日だから、忘れずに来てね」俺は無表情のまま彼女を見返した。「田中家が父を死に追いやったことは知っているだろう。桜子、いったいどういうつもりだ？」俺は二人を正面から見据えた。すると、圭吾の秘書がしゃしゃり出てきた。「佐藤社長、今日は由川キャピタルの上場と婚約を祝うめでたい日です。酔っているなら、早めにお帰りください。今の発言は酔っぱらいの戯言として、聞かなかったことにしますから」俺は冷ややかに彼を見たまま、何も言わなかった。その視線を受けた圭吾の秘書は、たちまち言葉を失った。「桜子、俺は君と古参社員たちの関係を壊したくない。歓迎されないのなら、場の空気を乱す前に帰るよ」そう言って、圭吾は立ち去ろうとした。桜子は俺を睨みつけた。「秀中、自分がいなければ会社が回らないとでも思ってるの？ここは由川キャピタル、私の会社よ。あなたの好きにはさせないから」その怒声に、周囲の社員たちが一斉にこちらを振り向いた。そこへ、俺の秘書である高橋直美（たかはし なおみ）が歩み寄り、隣に立った。「社長、佐藤社長はあなたと会社のために海外で命を懸けてきたんです。たった一人で由川キャピタルを立て直したようなものです。さんざん働かせた挙げ句、用済みになったからと切り捨てるなんて、あんまりじゃないですか」桜子は直美を見て、嘲るように笑った。「あなたに何が分かるの？秀中のそばにいるだけの秘書が、海外の大学を出たくらいで偉そうにしないで」そう言うと、桜子は手を振って警備員を呼び寄せた。「この女を追い出して
