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第4話
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子どもを蒸し殺した夫、地獄の後悔 第10話
あの日、私は庭で薔薇の手入れをしていた。尊は私のそばに立ち、枝を支えてくれていた。陽射しはやわらかく、時間は穏やかに流れていた。そのとき、ふいに尊の表情が変わり、彼はとっさに私を背中へかばった。私は彼の視線を追った。少し離れた門扉の外に、一人の男が立っていた。その男はぼろぼろの服をまとい、髪も髭も伸び放題で、まるで浮浪者のような有様だった。全身からは鼻をつくような酸っぱい臭いが漂っていた。けれど、その顔は歳月と苦しみにやつれ果て、見る影もなくなっていたのに、私は一目で誰かわかった。迅だった。彼もまた私と目が合い、私をしっかりとかばうように前に立つ尊の姿を見た。私たちの親密な距離を見た。私の顔に浮かぶ、穏やかで静かな表情を見た。彼の目の奥でかすかに燃え続けていた最後の希望は、その瞬間、音もなく消えた。あとに残ったのは、底なしの闇よりなお深い絶望だけだった。彼は、私が想像していたように駆け寄ってきてすがりつくことも、狂ったように叫ぶこともしなかった。何もしなかった。ただ、あの冷たい鉄の門越しに、遠くから私を見つめていた。そして、力が抜けたようにその場へ膝をついた。彼は私に向かって、三度、額が地につくほど深く頭を下げた。ためらいは一切なかった。額が地につくほど深く頭を下げるたび、まるで全身全霊で罪を詫びているようだった。ごつ、ごつ、ごつ。額が硬い地面にぶつかる鈍い音が、ここにまで響いてくる気がした。やがて彼が顔を上げたときには、額はすでに無惨に裂け、血に濡れていた。私は彼を見た。心は、少しも揺れなかった。私は冷えきった声で、彼にふさわしい最後の言葉を突きつけた。「もう遅いのよ、迅」その言葉を聞くと、彼は泣くよりも痛ましい笑みを浮かべた。血が頬を伝い落ち、その顔は凄惨で、けれど哀れだった。「わかってる」彼はかすれた声で言った。「俺は……ただ、もう一度だけお前を見たかった。ちゃんと幸せに暮らしてるって……それがわかれば、それでよかった」そう言い終えると、彼はよろめきながら立ち上がり、私を最後に深く見つめた。そして背を向けると、壊れかけた体を引きずるようにして、一歩ずつ、道の果てへ消えていった。尊は、私の手を強く握った。「大丈夫だ。俺がいる
子どもを蒸し殺した夫、地獄の後悔 第9話
私は死ななかった。海外の小さな島にある屋敷のテラスに立ち、あたたかな潮風を感じていたとき、私ははっきりとわかった。私も、あの子たちも、ようやく新しく生まれ変われたのだと。私の隣には、一人の男が立っていた。神宮寺尊（じんぐうじ たける）。私のビジネスパートナーであり、同盟者でもある人。彼は水を差し出してきた。「ニュースは見たか？」私はうなずいた。胸の中には、何の波も立たなかった。ニュースでは、迅について、殺意を伴う殺人は証拠不十分とされたものの、誘拐罪は成立し、一流の弁護士による弁護もあって、最終的に有期刑が言い渡されたと報じられていた。一方の充希は、「精神上の問題」を理由に、無期限で精神科病院へ収容され、この先二度と表の世界へ出てこられないことになった。「これですべて終わった」尊は静かに言った。私は彼を見て、心から口にした。「ありがとう」私がいちばん絶望していたあのとき、光みたいに差し込んできてくれたのは彼だった。私が死んだように偽装して姿を消せるよう、手はずを整えてくれたのも彼だった。ずっと前に交わしていた株式名義に関する契約を利用して、迅の築いた事業を静かに崩壊へ追い込んだのも彼だった。あらゆる手筈を整え、私があの子たちを連れて、誰にも知られないこの場所へ来られるようにしてくれたのも彼だった。私は部屋へ戻り、テーブルの上に置いてあった子どもたちの写真を手に取った。そっと写真立てを拭う。「ママが連れてきたよ。新しい場所に来たの。ここには陽射しもあるし、砂浜もある。もう悪い人は誰もいないよ」尊は戸口に立ったまま、黙って私を見ていた。やがて彼がふいに口を開いた。その声には、今まで聞いたことのない悔しさが滲んでいた。「どうして、もっと早く俺を頼らなかったんだ」私は振り返って彼を見た。彼の瞳の奥には、長年押し隠してきた愛しさと、どうしようもない痛みが静かに宿っていた。「最初にあいつに傷つけられたとき、俺に言うべきだった」私は首を振った。「あれは私の家庭のことだったから」「だが、俺は君を愛している」彼はついに打ち明けた。「会社同士で初めて取引したその日から、ずっと君を愛していた。でも、君には円満な家庭があった。夫も、君をとても愛しているよう
子どもを蒸し殺した夫、地獄の後悔 第8話
充希は、もう騒ぎは過ぎ去ったものと思っていた。彼女は精神科病院で気ままな入院生活を送り、あろうことかその男まで呼び寄せて、二人で酒を飲みながら、これから先の甘い生活を祝っていた。その夜も、二人は病室で酒を飲みながら上機嫌でいた。だが次の瞬間、ドアが激しく蹴り開けられた。入口に立っていたのは、迅だった。彼はひどく痩せこけ、目はうつろで、生きて歩く死体のようだった。まるで地獄の底から這い上がってきた亡霊のようでもあった。充希と男は、恐怖で肝を潰した。「あなた……どうやって入ってきたのよ！」迅は答えなかった。そのまま歩み寄ると、二人を一人ずつ片手でつかみ、小動物でも持ち上げるみたいにベッドから引きずり下ろした。彼は二人を無理やり連れ出した。そのまま引きずるようにして、すでに廃墟と化したあの屋敷へ連れ帰った。そして、あの子どもたちを死に追いやるのに使った、あのサウナ室へ放り込んだ。彼は二人を床に投げ捨てると、ドアを閉めた。サウナ室の中は真っ暗で、二人は震え上がった。「迅！気でも狂ったの！？早く出しなさいよ！」「何をするつもりだ！」迅はドア越しに、静かな声で尋ねた。「俺の子どもたちは、あの日この中にどれくらいいた？」充希は息をのんだ。「何度まで上げた？よく思い出してみろ」その声には何の起伏もなかった。だがそれがかえって、充希にかつてない恐怖を与えた。「知らない！私、何も知らないわ！」迅は、それ以上何も言わなかった。彼はスマホを取り出し、外で一つの音声を再生した。子どもたちが生前、幼い声で何度も「パパ」と呼んでいた録音だった。「パパ、いつ帰ってくるの？パパ、会いたいよ」その幸せだったはずの声は、今この瞬間のサウナ室の中では、ぞっとするほど不気味で恐ろしいものに変わっていた。充希と男は完全に取り乱し、狂ったようにドアを叩いた。「お願い！出して！出してよ！」「悪かった！本当に悪かった！」迅はドアに背を預け、中から聞こえる命乞いを聞いていた。その顔には、何の表情もなかった。「俺はかつて、信じる相手を間違えた」彼は低く言った。「今の俺が信じるのは、因果応報だけだ。二人そろって地獄へ行って、あの子たちに詫びろ」彼は立ち上がり、制御装置の前へ向かっ
子どもを蒸し殺した夫、地獄の後悔 第7話
迅はあまりの悲しみに、その場で意識を失いそうになった。彼はベッドの縁に手をつき、ふらつきながらどうにか立ち上がった。すると、iPadのそばに、さらに二つのものが置かれているのが目に入った。ひとつは、すでに私が署名を済ませた離婚届だった。そして、もうひとつは一通の手紙だった。彼は震える手でその手紙を取った。封筒には何も書かれていなかった。封を切ると、中には、私が彼に残した最後の手紙が入っていた。【迅、もう疲れた。私は充希にも勝てないし、あなたにも勝てない。もう限界なの。あの子たちが私を待ってる。あの子たち、暗いところも寒いところも苦手だから、私が迎えに行かなくちゃ。せめて私が、あなたという人殺しの代わりに、あの子たちに償いに行く】【私を捜さないで。忘れて】手紙は、彼の手からするりと滑り落ちた。そのとき、彼のスマホが鳴った。私の弁護士からだった。弁護士の声は事務的で、冷たかった。「迅様、先ほど海辺で雪乃様のお車と遺留品が発見されました。現場の状況から判断して、雪乃様は……おそらく海に身を投げられたものと思われます。どうかご愁傷さまでございます」それは、致命的な一撃だった。迅の脳裏に、私が人一倍寒がりだったことを思い出した。冬に眠るときなど、手足はいつも氷のように冷たかった。それなのに今の私は、たったひとりで、凍えるように冷たい海の底に永遠に沈んでいる。彼の心は、無数の刃で同時に貫かれたように痛み、息をすることすらできなかった。すべてが終わった、そう思った。そのとき、弁護士の声が再び響いた。「牧野様、雪乃様は遺言の中で、たったひとつだけ願いを残されております。それは、離婚届に署名してほしいということでした。お子様たちのもとへ、何のしがらみもなく行きたい、と。どうか、その願いをかなえて差し上げてください」迅は、離婚届とペンを手に取った。私の名前の隣にある空欄を見つめ、彼は痛々しいほど空虚な笑みを浮かべた。そしてペンを握ると、一画ずつ、一画ずつ、自分の名を書き込んだ。牧、野、迅。その署名を終えた瞬間、間髪入れずに次の電話がかかってきた。会社の財務責任者からだった。その声は、今にも泣き出しそうなほど切迫していた。「牧野社長、大変です！とんでもないことになりまし
子どもを蒸し殺した夫、地獄の後悔 第6話
あのピンク色のスマホを手に、迅は警察へ駆け込んだ。充希と、あの男をまとめて地獄へ叩き落としてやるつもりだった。だが、一歩遅かった。充希はすでに、偽の精神鑑定書と事前に手を回していたコネを使って、ひとまず法の裁きから逃れていた。彼女が送られたのは刑務所ではなく、精神科病院だった。法の裁きに委ねる道は、当面閉ざされた。そうなって、迅の頭に残ったものはひとつだけだった。私を見つけること。私の前で懺悔し、ひざまずいて許しを乞うこと。彼は狂ったように私を捜し始めた。眠ることも、休むこともなく。数日もたたないうちに、彼は人の形をしているだけの亡霊みたいになっていた。無精ひげは伸び放題で、目は血走り、身につけているのは、あの日の血のついたままのシャツだった。彼は何度も何度も私に電話をかけたが、返ってくるのはいつだって冷たい呼び出し音だけだった。彼の連絡先はすべて、私はすでにブロックしていた。彼は、かつて私たちが一緒に訪れた場所を一つ残らず回った。初めてデートしたレストラン。最初の映画を観た映画館。婚約を交わした山の頂。けれど、そこには私の痕跡は何ひとつなかった。私はまるで、この世から消えてしまったみたいだった。心身ともに疲れ果てた彼は、最後に、あの人気のない家へ戻った。かつては私たちの笑い声で満ちていたのに、今では墓場のように静まり返った家へ。彼は無意識のうちに、子ども部屋のドアを開けた。部屋の中は、すべてあの日のままだった。砕けたウルトラマンの部品が、まだ床に散らばっていた。彼は部屋の中へ入ると、娘の小さなベッドの上に、私が置いていったiPadを見つけた。画面は灯ったままだった。まるで、ずっと彼を待っていたみたいに。iPadの中には、動画ファイルがひとつだけ入っていた。彼は手を伸ばした。指先はひどく震えていて、何度か触れ損ねてから、ようやくその動画を開いた。画面に映ったのは、感情の消えたように静かな私の顔だった。私はすっかりやつれていた。けれど、その目にはもう何の感情の揺れもなかった。「迅」私は口を開いた。声もまた、ひどく静かだった。「あなたがこの動画を見ている頃には、私はもういなくなっているはずよ。あなたが証拠を探す必要なんてない。私
子どもを蒸し殺した夫、地獄の後悔 第5話
リビングは、凍りついたような静けさに包まれていた。あの小さなペンダントは、冷たい床の上にひっそりと転がっていた。迅はぎこちなく首を巡らせ、血走った目で充希をじっと睨みつけた。充希の顔からは血の気がすっかり失せ、体は制御できないほど震え始めていた。「迅、聞いて……説明させて……これ……こんなの偽物よ！この女よ！この女が私を陥れるために捏造したの！」彼女は私を指さし、金切り声のような声で取り乱して叫んだ。迅は、何も言わなかった。追い詰められた獣のように、一歩、また一歩と充希へ向かって歩いていった。「迅……」次の瞬間、彼は突然手を伸ばし、充希の首をつかむと、そのまま体を持ち上げた。「どうしてだ」その声は、まるで地獄の底から響いてくるようで、一言ごとに血のにじむような痛みを帯びていた。「どうしてだ！」彼は鬼気迫る形相で目を見開き、血走った目をぎらつかせながら、腕には青筋を浮かせていた。充希の顔はみるみる紫色に変わり、宙に浮いた足はむなしくばたついた。両手で必死に迅の腕を引きはがそうとしていた。親族たちが悲鳴を上げ、一気に場は騒然となった。何人かの男たちが駆け寄り、彼を引き離そうとした。「人殺しだ！」「離してください、牧野社長！」私は目の前で繰り広げられるその茶番を、ただ冷ややかに見ていた。これが、私がかつて何もかも犠牲にしてまで愛した男だった。これが、かつて私が心の底から尽くした家族だった。なんて滑稽なのだろう。私は、周囲の人間たちの怯えた視線を浴びながら、ゆっくりと立ち上がった。もう誰のことも見なかった。振り返ることもなく、一歩ずつ、この吐き気のするような弔いの場を後にした。幾夜も私を閉じ込めてきた、この家を出た。外の日差しは少し眩しかった。けれど、私にはほんのひとかけらのぬくもりも感じられなかった。私はそのまま、彼らの前から姿を消した。あとになってから、私が去ったあと、あの屋敷の中でどれほど狂ったような騒ぎが起きていたのかを知った。迅は、周囲に必死で引きはがされて、ようやく手を離した。充希は床に崩れ落ち、大きく大きく息を吸い込みながら喘いでいた。首には、目を背けたくなるような指の痕がくっきりと残っていた。迅は彼女に目もくれず、狂ったように玄関の外へ飛び
