第十三話「合流」

第十三話「合流」

　輝きが遠のき神圧が消え去った瞬間、ケイタは地面に倒れ込んだ。

ならの禊川のせせらぎが聞こえ、ケイタは体中の力がようやく抜けた。壬申が手をさし伸べて、ケイタを立ち上がらせた。

「君たちを帰らせなければならない頃合いだ。あの二人がいる、森の出口付近まで送っていく」

　先に立って歩きだす。来たときと同様に、両脇の石燈籠が淡く道を照らした。

　壬申が手に持ったホウズキの枝をケイタに渡してくる。

「この枝は君にあげよう。この灯りが導いてくれる。あの二人と合流したら、この世界を抜けるまで振り返らないように。声が聞こえたり足音が近づいたら、このホウズキの実をひとつずつ、後ろになげろ。ここまではわかったな？」

　ケイタの顔を覗き込む。

「そして現世に辿り着いたら、一人にひとつ、ホウズキの実を飲むんだ。失われた君たちの元の力とは別の形で、補ってくれるだろう。それがどんなものかはわからない。君たち子供の未来に光を灯してくれるだろう」

壬申から枝を受け取って、ケイタは

「この実を飲んだとしても、元には戻れないのか？」

　と不安を口にした。

「戻らない。我が主様が決めたことだ」

　答えながら壬申はケイタを促し歩みを進める。

「本来ならば容赦なくここからひとりで帰らせてしまうのだが。だが……」

　足を運びながら壬申が言いよどむ。

「私の独断で、このホウズキの枝を君に渡す。おそらく我が主様は、私がこうすることも思慮に入れておられる」

　自分に言い聞かせるような壬申の言葉に、ケイタは目を伏せた。

「壬申はいいやつなんだな。すごく意地悪なことを言うやつだと思っていたのに」

「意地が悪いかは人間の受け取りかたしだいよ。立場によって見えかたは変わるものだ」

　話しているうちに、鬱蒼とした木々の折り重なりが開けてゆき、ぽっかりと人が通れそうな隙間ができている。

「ここを抜けたら森の出口だ」

　指をさす壬申が言う。それから壬申はケイタの持つホウズキに語りかけた。

「あの二人の子供たちのところへ導いてくれ」

　返事でもするようにホウズキが、ちかちかと明滅する。

「ここからはケイタ一人で行け。私がしてやれるのは、ここまでだ。じゃあな」

　壬申はケイタに背を向けようとする。

「壬申も元気で。ありがとう」

　ケイタは手を振り、木々の隙間に踏み出す。

　ケイタの行く先を見守るような壬申の気配を、ずっと感じていた。

　　　　　※※※※※

　颯太は、大地と異界の森の外周から中に入れずに、延々とケイタを探して回り続けていた。そこに神圧が急激にかかり、告げられた言葉を理解したあと、ゆっくり顔を見合わせた。

「オレ、もう幸運がないの？」

　先に口を開いたのは大地だ。それから猛烈に怒っている。

「オレだけ幸運なの？　よりによって幸運をもっていかれるの納得いかねぇよ！　あーもうオレはこの先、ラッキーなこともないまま生きていかなきゃなんだぁー……！」

　大地が頭を抱えて唸る。

「どうなっちゃうんだよ！」

大地が大声で叫んでいるが、その場に座り込んでしまった颯太は、神圧がかかっていたときの、不思議な感覚を追っていた。頭の芯が凍てつき、脳の内部で立体的に組まれ、立ち上がってゆく言葉に理解はあとからついてきて、まるで魂へ入り込まれたような……直接、触れられたような、あの感覚が離れない。

「……おい、颯太！　しっかりしろよ！」

　さえぎるように大地が、颯太の目の前で手をかざしてひらひら振り、正気に戻そうをする。大地に反応できずにいると目を見て、一音ずつくぎるように聞いてくる。

「ど、う、し、た？」

「あ……あぁ」

　大地に生返事をして、颯太はあの感覚を反芻していた。肌が粟立つようにゾワッした。何だろう。初めての感覚だった。魂に初めて触れられた……直接、響く、剝きだしの魂に触れられた。自分の中に浮かび上がるどの言葉も、あの感覚を的確に表しきれない。どうした、と大地に訊ねられても、説明できない。颯太は放心したまま、もう一度、あの感覚を味わいたいと思っている。できることなら、ずっとここから動きたくない。余韻を追いたい。あの感覚、魂にまた触れてほしい。もう一度。……動けない。いろいろな感情が颯太の心の中を占めていた。

　背筋から脳の内部まで走る、ビリビリした、体の芯から湧き上がってくるような、不思議なあの感覚に囚われた。脳の、体の、心の、魂の、内側に、深く、入り込んでくる……感覚と感触。ぼんやりと大地の顔から目線をはずし颯太は宙を見上げていると、近くの木々が割れて、そこからケイタが、片手に光るホウズキの実が稔った枝を持って現れた。

　大地が気づいて、ケイタに駆け寄ると、ケイタの背中をバンバン叩く。

「あー！　ようやく会えた！　何してんだよ、ここに来たときに追いかけたのに、いなくなったから心配したよ」

「大丈夫。ここから脱出するよ」

　ケイタが颯太を見て首をかしげる。

「座り込んでる場合じゃないけど、颯太、どうしたんだ？」

　大地に訊ねる。

「さっきのグワーッっていう重力が強くなるやつが消え去ったら、颯太がこうなった」

　ケイタが少し考え込むようにして

「あー……ぼくもさっきのは緊張感がすっごくて、地面に倒れたよ。大地は平気だったの？」

「オレは……怒りのほうが勝ってて、そんなのすぐに吹き飛んだ」

「大地ってそんな感じなんだ」

　大地とケイタが笑いあう。ケイタが気を引き締め一転、息を吐く。

「ここから先はぼくが先に行く。二人は何があっても振り返るな」

　颯太と大地に注意すると

「歩けるか、颯太」

　ケイタが気にかけた。颯太が動けずにいると、大地が手をつないでくる。

「しょうがないな。オレが引っ張ってく」

　颯太を立ち上がらせて手を引いた。ケイタが、ホウズキに語りかける。

「ここから脱出するために案内してくれ」

　実の光りが、何度か瞬いた。ケイタが先頭を歩き出す。

　まだふわふわしている颯太は、引かれるままにのろのろと大地についていった。