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第十四話「脱出」
Huling Na-update:
2025-07-18 18:00:37第十四話「脱出」
ケイタが、手に持つホウズキの枝を前方に一八○度、照らして明るく灯った方向へ足を向ける。なんの目印もない、道もない空間をひたすらホウズキを頼りに歩いている。颯太はまだうわの空だった。地に足がつかない。以前、颯太の父が冷蔵庫の隅に隠していた缶チューハイを、ジュースと間違えて飲んでしまったときを思い出した。いまはその酔いに近い。
一番後ろをいく颯太の背後から、タッ、タッ、タッ、と足音がした。酔いは一瞬で、ぞわりとした冷気に変わり、颯太は鳥肌が立った。
「振り返えらないで」
先頭をいくケイタが硬い声で、鋭く注意してくる。ホウズキの実をひとつ、もぎ取りケイタが前方を向いて進みながら、後ろへ軽く投げると、足音はそれを追って、颯太から離れていくのがわかった。颯太の手を引く大地の力が強くなり、ケイタの速い歩調に遅れないようにしていた。
颯太が、遠くの空を見上げると、まるで雨上がりに雲が割れて、射しこむ陽ように、ぽっかりと照らされた明るい一帯が見えた。
「あの空、見て！ あのへんが明るい！」
思わず颯太は大声を出していた。ケイタも空を見て、その方角へホウズキを向け、確認する。
「行ってみよう」
迷わずケイタが向かおうとしたとき、呼び止める声がした。
『おーい』
『おーい』
徐々に声は近づいてくる。ケイタがホウズキの実を後方に投げる。
「急ごう」
ケイタにも焦りがある様子だった。ずんずん進んで、明るい一帯が、颯太たちの目の前に広がったとき。三人とも、ほっとして息をついた。気が緩んだのかもしれない。
『そっちじゃないよお』
と声がして、颯太も大地も、そしてケイタも声のした後ろを、振り返ってしまった。
『やっと振り向いた。振り向いたから、喰っていい』
大きな黒い犬が数十頭取り囲みむ。荒い息をあげて、ひときわ大きな黒い犬が、もう一度言った。
『ここで喰われろ』
黒い犬たちが
『子供、ひさしぶり』
『子供、やわらかい』
『子供、うまい』
と口々に言い、頭を低くして飛びかかる姿勢をとる。颯太の視界の端で、慎重にホウズキの実に手をかけようとするケイタが見えた。黒い犬たちに気づかれないように、そっと実を取って、ケイタが思いっきり遠くに放り投げると、家犬が取って来いをするように、ホウズキの実の放物線を追いかけて一斉に群がっていった。不謹慎に颯太が笑いそうになっていると「走れ！」と大地が、強い言葉と同時に、ぐいっとついだ手を引く。ハッとして颯太はもつれる足で、大地を追う。水中を走っているようなもどかしさで、思うように足が運ばない。颯太はほぼ引きずられるような形で走る。
ケイタが明るい一帯の中心にホウズキを向けると、輝きが増していく。中心地に球体があった。ホウズキはそこを目指せと言うように、球体と共鳴して響きあっている。明るさを競っている。
「この球体の中だ」
ケイタが球体に飛びこむ。一歩、遅れて大地が颯太をひっぱって球体に飛んだ。
三人が球体の内部に入ると、取り巻いてくる黒い犬たちが、ばらばらに吠える。手出しできないらしい。球体が三人を格納する。颯太たちの体に、圧がかかり、球体が上昇する。
球体の内部は、眩い光と陽だまりの温かさのようなゼリー状の感触で満たされていた。
肌を包む暖かい安心感が、心地よくて颯太は瞼を閉じる。浮遊感が続き、颯太は眠りに落ちた。
痛いほどの風を感じて、颯太は目を覚ました。
「あれ……光は……？」
呟きながら周囲を見渡す。秩父神社の境内だった。あたりはまだ紗幕がかかっていて、薄暗い。大地とケイタがいるか、確認した。大地が瞬きしながら、颯太を見ている。
ケイタが手に持っていた、まだ発光しているホウズキの実をひとつずつ、颯太と大地に手渡してきた。
「もとの世界に戻ったら、これを飲むように言われているから」
ホウズキの赤く膨らんだ袋の部分を開けて、実を取り出し、三人で目を合わせながら、無言で飲み込んだ。喉がなる。三人が、ホウズキを飲み込むと、するする紗幕があがっていき、夏の空気が動き始めた。
秩父神社の境内は、ゆっくり景色の色を取り戻していく。
ホウズキを飲み込んだあと、颯太は額が熱くなりチリッと蚊に刺されたような微かな痛みがした。額を押さえて、二人を見る。大地は顔をしかめて、ケイタは僅かに眉をひそめた。額に手を当てた大地が、ケイタを指さす。
「え、なんか痣ができてる」
言われたケイタが颯太に目を向けた。
「痣が」
颯太は大地に目線を送る。
「大地も額に痣できてる」
三人で顔を近づけて、お互いの額に親指の爪くらいの痣があるこを確認した。
そのとき、トレイを手にしたままだった巫女が、首をかしげる。
「あれ？ 私、何してたんだろ？」
空になったコップを回収して、不思議そうな表情で社務所のほうへ戻っていった。
境内にいた大人たちにも色が戻り、動き出す。
やがて蝉の声が颯太の耳に聞こえてくる。息苦しいほど蝉の声が満ちていた。
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