不思議なおかえりなさい

　大きな家、立派な門。

　その前で小さな手荷物を抱えながら立つ惠の姿はいつも以上に小さく見える。

　慶事である。

　慶事であるが、彼女の背中を見送る人間も居なければ祝福もなかった。

　それでもと言うべきだろうか。

　いつもは頭の後ろで一括りにされている黒髪は下ろされていて艶も見られたし、格好にしても小奇麗にまとめられ、顔は薄らと化粧までされている。

　もっとも、動きやすい使用人服以外の服装を久しぶりに着たせいか、誰が見ても服に着られていると言った雰囲気が露骨にみられてはいるが。

「……確かに、ひどいっスねぇ」

　恵を迎えるための車を運転する日向悠太ひなたゆうたはそう口にした。

　結納の場から帰ってきた主の表情にも頷けるというものだ。

　酷い、というよりは歪いびつであるという言葉のほうが近いだろうか、しきたりとはいえ家を背負って送り出される女をこうして一人で待たせ続け、あまつさえ見送りに誰一人来ないなど、どうかしていると。

　いつも通りの仏頂面に輪をかけて不機嫌そうだった理由に納得しながら、切り替えなくてはと小さく息を吐いた。

　淑女を出迎えるには、それなりの対応と姿勢、態度と言うものがあるし。

　何より彼女の心中を図る事よりも、彼女自身を図るという仕事のために。

「失礼するっす～！　初めましてっすねー！　早瀬恵様、で間違いないっすかね？」

「え？　あ、は、はい。私が、早瀬恵です。えぇと、この度は――」

「あー堅苦しいのはナシっすよ！　つか、それはまずオヤジにしてもらう事っす」

「お、おやじ？」

　恵の前へ静かに止められた車から出てきたのは、惠が出会ったことのない人種だった。

　金髪、は辛うじて姉がしていた時期があるため面食らわずにいられたが、耳と鼻につけられたピアスには驚いたし、何よりも。

「ささ！　車にどうぞどうぞ！　あ、オレは日向悠太って言うっす！　恵さんの護衛兼世話係になる感じなんでよろしくっすよー！」

「ご、ごえい？　せわ、かかり？」

　その勢いに圧倒された。

　混乱したままあれよと言う間に手荷物を奪われ、車へと惠は誘導される。

　ここまで自分のパーソナルスペースというか、距離を詰めてくる人間と惠は出会ったことがなかった。

　しかも軽薄そうな態度とは裏腹に、手荷物を預かる際にしても車へ乗り込む時にしてもエスコートの仕方は完璧で、驚きから拒絶するといった暇もない。

　ギャップと味わったことのない扱いに、混乱が収められずとも仕方ないというものだ。

「大丈夫っすか？　シートベルトしたっすか？　空調はこれでいけます？　なんでも言って下さいっすよー！」

「は、はい。その、えぇと、大丈夫、です。ありがとうございます」

「りょーかいっす！　それじゃ、出発するっすよー」

　もちろんと言うべきだろうが、この振る舞いもまた彼にとっての仕事をやりやすくするため他ならない。

　故に、口調や態度からは想像もできないほど。

　それこそ、今から動きますと言われなければ動き始めを感じ取れないほど静かに車は動き始めた。

「そんな緊張しなくていいっすよ。オレもオヤジも、惠さんのこと食っちまおうってわけじゃねぇっすし。や、こうしてオヤジの嫁に貰うってのは食っちまうってことでもあってるんすかね？　やーよくわかんねっすけど！　あ、つーかなんか聞きたいこととかあったら答えるっすよ！　なんでも聞いてくださいっす」

　かちこちに縮こまる惠の緊張を解きほぐすために、だろうか。

　少なくとも惠がそう受け取れるよう、努めて日向はからからと笑いながら話す。

「あり、がとうございます。では、その……オヤジさん？　というのは？」

「んあれ？　結納の時聞いてねぇっすか？　っかしーな……や、まぁいいっすか！　オレらはそうっすね、ヘビの一家は世間様で言うとこのヤクザみたいなもんなんすよ」

「や、やくざ！？」

「そーっすそーっす。シマの治安維持っつーんすかね？　そういうお仕事なんすよ。神様一家だからもっとすげーお仕事とかって想像してたっすか？　ぶっちゃけちょー偉いのは上っつーかなんすよねぇ」　

　正直なところ、明かされた仕事内容に対してどう答えたものかと惠は頭をひねる他になかった。

　ある意味において早瀬恵という女性は箱入り娘と言える。

　幼いころより姉の妹ではなく使用人のようなモノとして扱われ生きてきて――それ以外に彼女が知る世界はなかったがため、一般常識や世事に疎い。

　当然学校へは行っていたが努めて姉の付き人として振舞っていたし、友人と呼べる人間もかつてはいたが早瀬の名前に遠のいていった。

　そして中学を卒業すれば家中での仕事に追われ、今となっては生贄の身代わりだ。

　傍から見ればまさしく波乱万丈と言えるだろうが、彼女にその自覚は極めて薄い。そうなるように育てられた。

「っと、あんまオレばっか話してもアレっすねすみません」

「い、いえっ！　お気遣い、ありがとうございます。お話、上手くできなくて申し訳ありません」

「んー……？　なはは、それこそお気にならずってヤツっす！　やーでもよかったっすよ」

「よかった、ですか？」

　何が良かったのか思いつかず惠は首をかしげる。

　そんな様子に日向は小さく笑う。

　ある意味において、早瀬家の裏を探るにしても好都合かもしれない、と。

「仕事柄捻くれた美人はめちゃくちゃ見てきたっすけど。中も外も素直で可愛らしい人がうちに来てくれて、っすよ」

「そん――か、かわいい、なんて」

「そういうとこ、更に可愛いっすよ！　ごちそうさまのありがとうございますっす！」

　車に乗ってどれくらいか、少なくとも車内での会話は途切れず、可愛いだの良い子だのと褒められ続けた惠が、もしかしてこれは緊張をほぐしてくれているのではないかと考え始めた頃。

「お疲れ様でした、惠さん。どうぞ、足元気をつけてくださいっす」

「あ、ありがとうございます」

　早瀬の家に比べれば小さくも、何処か懐かしさのようなものを感じる家の前に辿り着いた。

「……辰巳？」

「はい。オヤジ……いえ、当主と言うべきっすかね。巳神様であられる、辰巳真人様のお屋敷っす」

　不思議な感覚だった。

　この場所のことを惠は知らない、記憶の中にもない。

　だと言うのに何故か心が落ち着くとでもいうか。

「あた、たかい……」

「そうっすか？　もうすぐ秋も終わりで結構寒いっすけど……まま、遠慮せずにずずいっとどうぞっすよ！」

　どうしてか日向は惠の一歩後ろに控えるのみで、年季の入った門を開こうとはしなかった。

　自分で開けろ、ということだろう。

　そこに込められた意味を惠は推しはかることが出来ない。

　だが、日向はそれ以上何も言わず、惠を急かせることもなく、ただじっと惠を見守るのみで。

「失礼、します」

　一つ生唾を飲み込み、ぐっと門へと力をこめれば、ぎぎっと言う音と共に開かれ。

「――ようこそっ！　お待ちしておりましたっ！　おかえりなさいやしっ！！」

「わっ！？」

　開ききった瞬間、玄関までの道、両隣に並んでいた黒服たちが一斉に頭を下げた。

「っと、大丈夫っすか？」

「は、はい。すみません、驚いてしまって」

「ははっ。っすよねー？　許してくださいっすよ？　こっちもこんな形で出迎えるつもりはなかったんすけど……やられたらやり返すってのは、こっちじゃとーぜんなんすよ」

　危うく尻もちをつきかけた惠の身体を支えながら、日向は笑う。

「――ご苦労」

「お待たせしやした、オヤジ。こちら、早瀬家の惠さんに御座いやす」

　門の先、玄関の入り口で。

「む……間違い、ではないな？」

「へ？」

「いや、何でもない」

　綺麗な白髪に着流し姿、精悍と言うべきか何処か覇気のようなものをまとった青年が一瞬首を傾げた後。

「よく来た。これからは俺やお前が認める認めないにかかわらず、ここがお前の家だ。なら言うべき挨拶はわかるか？」

「あ……」

　何故懐かしいなんて感じたのかを、少しだけ理解できたから。

「た――ただいま、戻りました。早瀬、惠です。不束者ですが、どうぞよろしくお願い致します」

　深々と、頭を下げたのだった。