第2話

奈緒は病院にほぼ一か月入院したあと、自分で退院の手続きを済ませた。

この一か月、啓介と陽菜は一度も彼女の見舞いに来なかった。

一方、悠月はとっくに退院していて、奈緒は毎日のように彼女のSNSの更新を目にしていた。

位置情報は海外の雪山にある小さな町から、城のそばのショッピングストリートへと次々に変わっていった。写真の中では、娘が啓介の首にまたがり、目を細めて楽しそうに笑っている。

悠月がしゃがんで娘の靴ひもを結び、三人で雪の中、肩を寄せ合っている姿は、まるで本当の家族のようだ。

奈緒は一枚、また一枚と写真を見ていくたびに、胸が締めつけられる。悠月がわざと自分に見せつけるために投稿していることくらい、奈緒にも分かっていた。

悠月は、奈緒とは血のつながっていない妹だ。水原家は奈緒の実の両親の家だ。幼い頃に行方が分からなくなり、桐谷家で育った奈緒が実の家族に引き取られたのは、大学に入ってからだった。

けれど、長年離れていたことで親子の間には埋められない溝ができていて、両親は幼い頃から手元で育ててきた悠月のほうを可愛がっていた。

奈緒が水原家に戻った初日、悠月は言った。奈緒に何一つ奪わせるつもりはない。それどころか、奈緒のものをこれからも奪い続ける、と。

だから、SNSでこうした嫌がらせをしてくるのも、これまでに何度もあったことだった。

けれど、そんなことを奈緒はこれまでさほど気にしていなかった。

本当に奈緒の心を傷つけているのは、夫と娘だ。

娘が片手で啓介を、もう片方の手で悠月をつかみ、カメラに向かって満面の笑みを浮かべている写真を見た瞬間、胸の奥を無理やりえぐり取られたような痛みが走った。

奈緒はスマホをしまうと、タクシーを拾って神谷家の屋敷へ戻った。門の前で車を降りると、奈緒はドアを開けて中へ入った。

家政婦は奈緒を見るなり、ぎょっとして目を見開いた。「奥様、どうしてそんなに顔色が悪いんですか？どこか具合が悪いんですか？お医者さんを呼びましょうか？」

奈緒は手を振って、「大丈夫」とだけ答えると、そのまま二階へ上がった。

寝室に入ると、クローゼットを開けて荷物をまとめ始めた。ここで六年も暮らしてきたというのに、彼女の荷物は驚くほど少なく、通勤用のリュック一つにも収まりきるほどだった。

奈緒は苦笑しながらファスナーを閉め、リュックを背負って階下へ向かった。

玄関で靴を履き替えていると、突然、玄関のドアが開いた。啓介と陽菜が悠月を連れて帰ってきたのだ。

啓介は奈緒を見ると、ほんの一瞬だけ目を止めた。だが、すぐにいつもの冷たい表情に戻り、何事もなかったかのように言った。「部屋を片づけてくれ。悠月は今夜ここに泊まる」

奈緒は呆然としたまま、すぐには言葉を返せなかった。

すると、娘の声がした。「そうだよ、ママ。おばちゃんが病気なんだから、ママの広い部屋を貸してあげてよ」

奈緒は信じられない思いで娘を見つめる。「自分が何を言ってるか分かってるの？あそこは主寝室よ。家の主人が使う部屋なの。それを彼女に譲れって言うの？」

「わ、私は……」陽菜は言葉に詰まり、頬を真っ赤にして俯いた。

それを見た悠月は慌てて数歩前に出ると、両手を広げて陽菜を背中にかばった。そして目を潤ませながら言った。

「お姉ちゃん、子どもを怒らないで。全部、私の体が弱いせいなの。私が来なければよかったんだよね……お姉ちゃんがずっと私のことを嫌ってるのは分かってる。でも、陽菜はただ私のことを心配してくれただけだよ。陽菜は何も悪くないじゃない……私が出ていくから。お願いだから、もう子どもを責めないで……」

そう言って目元をぬぐうと、背を向けて出ていこうとした。けれど、その体がふらりと揺れる。慌てて片手で椅子につかまり、よろめきながら何とか立ち直った姿は、いかにも弱々しい。

陽菜は焦ったように駆け寄ると、悠月の足にぎゅっと抱きついた。「おばちゃん、行かないで。陽菜と一緒にいるために病気になったんでしょ？陽菜、おばちゃんにうちに泊まってほしいの。うぇぇん……」

啓介は眉をひそめ、二人に目を向けた。「寝室一つくらいで、そんなに騒ぐ必要はないだろ」その声には、少し苛立ちがにじんでいた。

奈緒は目の前の光景を見つめながら、心の底から冷えていくのを感じた。

悠月は頬に赤みがあり、血色もいい。少し注意して見れば、病気のふりをしていることくらいすぐに分かる。

それに比べて自分は顔色が真っ青で、手にはまだ包帯まで巻かれている。家政婦でさえ一目で具合が悪いと分かるのに、この父娘だけは、まるで何も見えていない。

陽菜はまた足を踏み鳴らし、涙をいっぱいに浮かべながら叫んだ。「ママなんて嫌い！ママはケチだもん。もうママなんか嫌い！」

そして今度は悠月の腕を取ると、甘えるような幼い声で言った。「おばちゃん、陽菜が上まで連れてってあげる。ママのことなんか気にしなくていいよ」

奈緒の心は、とうに冷え切っていた。これが、自分が一から育ててきた娘だった。

その横を、啓介はいつものように何事もなかったかのように通り過ぎていった。落ち着いた足取りでソファまで行き、そのまま腰を下ろす。全身からは、奈緒を遠ざけるような冷たさが漂っている。

奈緒は、ほとんど冷え切ったような彼の背中を見つめ、ふっと乾いた笑いを漏らした。「分かった。そこまで言うなら、もう全部あなたたちの好きにすればいい」

啓介は顔を上げようともせず、眉間にわずかにしわを寄せて、淡々と尋ねた。「また何をするつもりだ？」

奈緒はもう説明する気にもなれなかった。

この何年もの間、何度も説明してきた。けれど、そのたびに彼は信じてくれなかった。

奈緒は通勤用のリュックから封筒を取り出した。中には離婚協議書が入っている。

それを啓介の前に差し出した。「これ、サインして」

啓介は視線を落として封筒をチラッと見たが、指一本動かさなかった。

そのとき、二階から陽菜の声が聞こえてきた。「パパ！パパ、早く来て！おばちゃんが大変なの！」

啓介はすぐに立ち上がり、二階へ駆け上がっていった。封筒には、もう一度目を向けることすらなかった。

奈緒は封筒を差し出した手を宙に浮かせたまま、ゆっくりと下ろした。

二階から楽しそうな笑い声が聞こえてくる。その輪の外で、奈緒はまるで赤の他人のように一人、階下に立っていた。

奈緒は封筒をリビングのテーブルに置き、荷物がほとんど入っていないリュックを背負った。そして玄関のドアを開け、そのまま家を出た。

しばらく歩いたあと、タクシーを拾い、東のほうにある古い住宅街へ向かった。そこには、結婚前に自分の作品で賞を取り、その賞金を貯めて買ったマンションがある。

鍵を取り出してドアを開け、リュックを置くと、奈緒はソファに腰を下ろした。胸の奥に、さまざまな思いが込み上げてきた。

あの頃、奈緒はこの部屋を売って、そのお金でP国へ行こうとしていた。世界的に名の知られたジュエリースタジオから声がかかっていたのだ。

けれど、そこで啓介と出会い、一夜の過ちから妊娠した。

奈緒は航空券を払い戻し、スタジオからの誘いも断った。そしてあの大きな屋敷に閉じこもり、娘にとっていい母親になろうとした。

それでも、ジュエリーデザインへの情熱だけは捨てられなかった。だからこの数年間、奈緒は誰にも知られないよう、ひそかにデザインの仕事を続けていた。

自分がデザインしたジュエリーの図面を、匿名で一枚ずつ売っていった。仕事は選ばず、報酬が安くても気にしない。そうやって、少しずつお金を貯めてきた。

そして今では、口座には二億円が貯まっている。大金とは言えない。それでも、もう一度人生を始めるには十分だ。

けれど皮肉なことに、最近、啓介の会社のジュエリー部門が何度も危機を乗り越えられたのは、奈緒が匿名で送り続けていたデザイン案のおかげだった。

何度も夜更かしを重ね、娘が眠ったあとにこっそり描き上げたデザイン画。それが彼の会社のサプライチェーンを立て直し、新作発表の時期を乗り切る助けになっていた。

啓介は何も知らない。そして、これまで一度も、奈緒のことを気にかけたこともない。

奈緒はパソコンを開き、匿名で使っているメールアドレスにログインした。啓介の会社のメールアドレスを入力し、短いメールを一通送った。

窓の外は、もうすっかり明るくなっていた。

奈緒はパソコンを閉じ、立ち上がって窓辺へ歩いていく。そして、六年間暮らしてきたこの街を静かに眺めた。

これからは、自分のために生きよう。