第3話

神谷家。

啓介は書斎で目を覚ますと、冷めた目で部屋を見回した。

普段、家に帰ってくることはほとんどない。帰ってきても書斎で寝るため、特に変わったことはないはずだ。

けれど、いつもとは少し違っていた。普段なら書斎で寝ても、目を覚ましたときには服も靴も靴下も、すぐ手に取れるようきちんと用意されている。

今日は、何もなかった。

啓介は眉をひそめ、目を細めた。考える間もなく、突然ドアが開き、陽菜が入ってきた。

陽菜は眠そうに目をこすりながら、泣きそうな声で言った。「パパ、ママは？どうしてママは起こしてくれなかったの？遅刻しちゃうよ」

啓介が時計を見ると、確かにもう遅刻しそうな時間だった。

奈緒が娘を起こさなかったということか？

それは奈緒が一番気にかけていたことではなかったのか。娘が遅刻しないように、奈緒はいつも早くからすべて準備を整え、時間どおりに幼稚園へ送り届けていた。一度だって遅刻したことはない。

それなのに、今は何をしているんだ。

そこへ、家政婦が陽菜のリュックを抱えて慌ててやってきた。

啓介は眉をひそめた。「奈緒は？」

家政婦は小さな声で答えた。「奥様は……昨夜出かけてから、まだお戻りになっていません」

啓介の目がわずかに細くなった。「戻ってない？」

一か月も旅行に行かせてやったのに、帰ってきたと思えばこの有様か。

たった一つの部屋のことで、夜通し帰ってこないなんて。

悠月も、気分転換が必要なんだと言っていたから、この一か月はあえて探さなかった。どうやら、好き放題させすぎたらしい。

そういえば、昨夜、奈緒が何か「あなたたちの好きにすればいい」と言っていた。ということは、今度はこんな芝居まで始めたというわけか？

啓介は薄く唇をつり上げ、気にも留めないように鼻で笑った。目には冷たい光が宿っていた。

こんな芝居、好きなだけやればいい。いったい、いつまで続けられるのか見ものだ。

家政婦の話を聞いた陽菜は少し心配そうに、父親の服の裾を引っ張った。「パパ、ママどうしたの？怒ってるのかな？」

啓介は淡々と答えた。「大丈夫だ。今夜には帰ってくる」

啓介には確信があった。奈緒は自分たちを愛している。愛しすぎて、離れることなどできるはずがない。

たとえ腹を立てて家を出たとしても、そんなものは一時的なものだ。そう時間もかからず、自分から戻ってくる。

啓介はそれ以上考えるのをやめ、気にすることもなく、家政婦に陽菜を連れて顔を洗わせ、朝食を食べさせるよう静かに言った。

そのとき、悠月がやってきた。

「啓介、私が陽菜を連れて顔を洗ってくるね。お姉ちゃんも、ちょっとわがままが過ぎるよ。啓介はあんなに優しくして、旅行にも行かせてあげたのに、まさか子どもを置いていなくなるなんて。私だったら、こんなに素敵な夫に出会えたら、命だって惜しくないのに。お姉ちゃんは、まだ自分がどれだけ恵まれてるか分かってないんだよ」

悠月は心配そうな顔で言い、やがて小さくため息をついた。

「啓介も、もう怒らないで。私がここにいるから、陽菜のことはちゃんと面倒を見るよ」

その優しく気の利いた態度に、啓介は軽くうなずいた。けれど、その表情からは何を考えているのか分からなかった。

悠月は陽菜の手を取った。「ほら、陽菜。何が食べたい？おばちゃんに言ってごらん」

さっきまでの心配など、陽菜はすっかり忘れていた。

小さな顔を上げて、嬉しそうに言った。「コーラとフライドチキンが食べたい！それから、パパと一緒に学校まで送ってほしい。みんなパパとママに送ってもらうのに、陽菜だけ誰も送ってくれないんだもん。陽菜も送ってほしい」

悠月は啓介を見る。「啓介、陽菜のお願い、聞いてあげようよ」

啓介はうなずいた。「ああ」

「やった！今日、みんなきっと陽菜のこと羨ましがるよ」

食事を終えると、啓介と悠月は陽菜を幼稚園まで送っていった。その後、啓介はそのまま悠月を連れて出社した……

悠月は、周囲から羨ましそうな視線を向けられながら会社へ入った。そして自分専用の広いオフィスに入り、ドアを閉めた。

すると、さっきまで浮かべていた柔らかな笑みが一瞬で消えた。バッグから一枚の書類を取り出し、その表情が次第に険しくなる。

それは今朝、神谷家のリビングのローテーブルの隅で見つけた、奈緒の離婚協議書だった。

これまで奈緒の前であれだけ猫をかぶってきた甲斐があった。何の取り柄もない専業主婦の奈緒も、ついに耐えられなくなったらしい。

書類には奈緒の署名しかなく、まだ啓介の署名はなかった。

悠月の表情がさらに険しくなった。

二人を必ず離婚させる。そして啓介を手に入れ、神谷家のすべてを手に入れる。

悠月は離婚協議書をしまうと、コーヒーを淹れ、パソコンを開いた。

すると突然、画面に一通のメールが届いた。【本日付で、すべてのデザイン画の提供を停止します。契約も終了とします。今後、ご連絡することはありません】

「冗談でしょ……」

悠月は手にしていたカップを勢いよく置いた。中身が飛び散り、机の上の企画書を濡らした。

それは来季のジュエリー発表会の企画書だった。発表の目玉となるデザインを、すべてあの匿名のメールアドレスから送られてくるデザインに頼っていた。

三年前、会社に入ったばかりの悠月は、総務部の一社員にすぎなかった。経験も浅く、これといった才能もなかった。

専攻はジュエリーデザインだったが、人に見せられるような作品は一つもなく、周囲からは軽く見られていた。

このままではいつまで経っても認めてもらえない。そんなとき、悠月は社内システムにある抜け穴を見つけた。

匿名でデザイン画が投稿されると、通常は総務部で一次審査をしてからデザイン部へ回される。

あるとき、悠月はそこに届いたデザイン画を目にした。

一目見ただけで、心を奪われた。

それは、指導教授から何度も「あなたに足りないもの」と言われていた才能そのものだった。

嫉妬を覚えたあと、悠月はあの無記名のデザイン画を何とか自分のところで止め、自分の名前で提出し直した。

そうして総務部の一社員から、デザインディレクターにまで上り詰めた。

啓介も悠月の作品を高く評価し、仕事を通じて二人の距離も少しずつ縮まっていった。

悠月は慌ててキーボードを叩き、必死な思いが伝わるようなメールを返信した。

【何か誤解があるのではないでしょうか？これまで、気持ちよくお仕事をご一緒させていただきました。もし報酬についてご不満があるのでしたら、改めてご相談させてください。どうか一度だけ、話す機会をいただけませんか。直接お会いしてお話しすることもできます】

けれど、いくら待っても返信は来なかった。悠月はパソコンを乱暴に閉じ、爪が手のひらに食い込むほど強く握りしめた。

この三年間、一度もその人物に会ったことはない。男なのか女なのかさえ分からない。

ただ、あのデザイン画が自分を今の地位まで引き上げてくれた足がかりだったことだけは分かっていた。

ようやくここまで来たのだ。ようやく、この父娘の生活の中に自分の居場所を作ったのだ。

それなのに、こんなタイミングで……

「くそっ」悠月は歯を食いしばり、小さく吐き捨てた。

あのデザイン画がなければ、自分は何者でもない。悠月は大きく息を吸い、無理やり気持ちを落ち着かせた。

もう、急がなければならない。

一方その頃。

奈緒は午前中いっぱい忙しく働き、ようやくスマホを見る時間ができた。

けれど、何も届いていない画面を見つめていると、胸の奥が少し痛んだ。

あの家を出て、一晩が過ぎた。

それなのに、啓介からも、娘からも、一通のメッセージも、一度の電話もなかった。

しばらくして、奈緒はスマホを置き、机の上に広げたデザイン画に目を向けた。

六年前、奈緒はデザイン学院を卒業し、国内最大級のジュエリーデザインコンテストで新人賞を受賞した。たちまち注目を集め、数多くのジュエリーブランドやアトリエから声がかかった。

その中でも、奈緒が一番心を惹かれたのはP国のアトリエだった。提示された条件は、今でもはっきり覚えている。

けれど、啓介と出会ってから、すべてが変わった。

奈緒はカレンダーをめくり、ある日付に目を止めた。あのコンテストの応募締め切りは、今日だった。

このコンテストは、国内のジュエリーデザイン業界でも大きな影響力を持っている。

六年前、奈緒はここで新人賞を受賞し、一躍注目を集めた。そして六年後の今、ここからもう一度、スタートを切る。

奈緒はパソコンを開き、応募ページを開いた。

作品をアップロードし、必要事項を入力して、送信した。

画面に表示されたのは、「応募が完了しました」という文字だった。

奈緒はその文字を見つめ、ゆっくりと息を吐いた。

新しい人生が、これから始まる。これからは、コンテストに向けてしっかり準備をしていかなければならない。

けれど、さっそく作業に取りかかろうとしたところで、スマホが鳴った。

奈緒は電話に出た。その瞬間、目を大きく見開いた。