#１

間違いない。

この高校に入ってから……初めて、見かけた。

気付けば扉を開け、教室の中へ入っていた。足音を殺し、息を殺しながら彼に近付く。

やばいやばい。引き返せ、俺。

寝てるところを起こしたらキレられそうだし。何より、会うべきじゃない。

そう思うのに足が止まらない。脳内だけで鳴り響く警鐘は、動悸でかき消されてしまった。

机を縦に四つ並べた上に横たわる、栗色の髪の少年。

この学校で知らない人はいない。眠り姫の、辰野朋空(たつのともそら)先輩。

「……っ」

前から綺麗な人だと思ってたけど、寝顔の破壊力は凄まじかった。

長い睫毛。高い鼻。薄い唇。

陶器のような、汚れを知らない白い肌。

同じ男なのに……何故か緊張してしまうほど、彼の全てに目を奪われた。

こんなに綺麗な男の人がいていいのか、真面目に考えてしまう。盗撮は絶対駄目だけど、こっそり覗こうとしたさっきの少年の気持ちもちょっと分かる気がした。

どうせ手に入らないなら、写真だけでも。……みたいな。

俺は、写真はあまりこだわらない。撮っても全然見返せないタチだ。その分、今目の前にあるものに脳を焼かれる。

もっと近くで見たい。

引きずるように足を一歩踏み出したが。

「うーん……」

「っ！！」

彼が身じろぎをした為、全速力で教室から飛び出した。

( あっぶねえええぇ……！！ )

何とかバレなかったと思う。ドアにへばりつき、廊下の床に崩れ落ちる。

好奇心て怖い。最後の方とか記憶ないもん。

そもそも人の寝顔を見るとか最低だろ！ 俺が逆の立場だったらめっちゃ嫌だわ！

罪悪感と自己嫌悪に苛まれながら、とぼとぼと家路についた。

もう辰野先輩のことで頭がいっぱいで、疲れる。俺が勝手に考えてるだけなんだけど……何よりも楽しみだった放課後が、憂鬱で仕方ない。

以前は帰りのホームルームが終わったと同時に大手を広げて、研究室に駆けていたのに。

「雅月、おかえりなさい。最近帰り遅いけど、仲良い友達でもできた？」

夜。帰宅してリビングに向かうと、テーブルを拭いていた母が不思議そうに尋ねてきた。

「ただいまー。……うん、ちょっと遊んでた。あ、勉強はしてるよ！」

「あら、偉いじゃない。でも仲良い子がいる方が嬉しいわ。たくさん遊んでおいで」

「おけ。お金は使わないようにする」

「大丈夫よ〜。仕事増やしたし、前よりはお小遣い増やすからね」

夕食の支度を始めた母にならい、手を洗ってキッチンに立つ。唐揚げを作ると言ってるので、俺は適当にサラダを作ることにした。

母ひとり子ひとりで暮らしてきたから、これが俺達の当たり前だ。俺は家事をしながら、母はフルタイムで働き、時には遅くまで残業する。

今も充分幸せだけど……本当はバイトしてお金を貯めて、自立したい。自分のしたいことを我慢してきた母に、早く楽をさせてあげたかった。

睡眠研究会も一年満喫した。よく考えたら、先輩に教室を譲る良いタイミングかもしれない。

「最近の子は何して遊ぶの？」

「ンッッ」

でも俺は今、優しい母に嘘をついている。

友達はいるけど、最近学校外で遊んだことがない。眠活という、青春とは程遠いことに取り組んでいる。徒競走でよーいドンをした瞬間、俺だけがゴールと逆方向に全力疾走してる状況だ。

結果、適当に答えてしまった。

「……ゲーセン？」

しかも疑問形。

「へえ！ やっぱり皆ゲーセン好きなのね」

何とか誤魔化せたけど、喜ぶ母の顔を見て胸がチクッと痛んだ。

実を言うと格ゲーもクレーンゲームもド下手だから、ゲーセンは苦痛だ。この話は一刻も早くフェードアウトせねば。

ちょうどあることを思い出したので、冷蔵庫からドレッシングを取り出し、母の背に声を掛けた。

「話変わるけどさ。下の階の辰野さんと、最近話した？」

「辰野さん？ 時間が合わないみたいで、しばらくお会いしてないわねぇ。お元気かしら……」

母はマンションの住人である辰野さんと仲良しだ。ちょうど同世代で、同じ年頃の息子がいる。

そして、互いにシングルマザー。共通点が多い為よくお茶をしていたけど、母が仕事で多忙になってからは全然会えてないようだ。

母は鶏肉を揚げながら、懐かしそうに目を細めた。

「久しぶりにお話したいわ。それで、辰野さんがどうかしたの？」

「あ〜……この前久しぶりに会って。息子の、ほら……息子さんが、俺と同じ捺校だって教えてくれたんだ」

「本当！？ 良かったじゃない！」

唐揚げをバットに乗せ、母は満面の笑みを浮かべた。

「全然知らなかった！ ここに引っ越した頃、雅月はよく遊んでもらってたもんね。学校でも話せると良いわね！」

「う……うん」

とりあえず頷いた。

何も知らない母は上機嫌だ。でも、その話には続きがある。

「学校で会ったら挨拶するよ。でもあの人、すごいイケメンで絶対取り巻きみたいなのいるから、おいそれと近付けないけど」

「そうなの。そういえばかっこいい子だったもんね……学年も違うし、あまり話せないかしら」

困ったように笑う母に、つられて笑う。

挨拶……なんて、やっぱりできそうにない。

だって俺、彼に避けられてる可能性大だし。

でも出来上がった唐揚げはめちゃくちゃ美味くて、それだけで元気が出た。

辰野さんに聞くまでもなく、有名だから彼と同じ学校ということは少し前から知ってたんだけど……母には睡眠研究会のことも、眠り姫の噂も黙っておこう。知ったらどっちも卒倒しそうだ。

にしても、姫かぁ……。

大層な渾名をつけられて、彼も散々だ。

誰もが手に入れたいけど、近づき難い存在。

その眠り姫と同じマンションに住んでるってことも、絶対隠し通さないと。

喉元まで出かかったため息を白米と一緒に飲み込み、雅月は久しぶりに穏やかな夜を過ごした。

◇

「ねぇねぇ、辰野先輩のファンクラブってどうやって入るの？」

しかし、穏やかな期間は本当に数日だけだった。

眠り姫の非公式ファンクラブについて、何故か急に周りに聞かれるようになったからだ。 

今も隣のクラスの女子二人に捕まり、頭上に大量の疑問符が浮いている。

「いや、俺は知らないよ。他の子に訊いたら？」

大体、何で俺に訊くんだ。警戒心マックスで返すと、彼女達は露骨にがっかりした。

「なーんだ。入川くんが入ってる……安眠部？ だっけ。あれって辰野先輩のファンクラブじゃないの？」

「違うよ！！」

何故そうなる。驚愕しつつ、逆にそう思った理由について問い詰める。

彼女ら曰く、眠り姫のフォロワー拠点は俺の睡眠研究会の部屋になってるらしい。一体全体どうなってんだ。

放課後、超高速打ちで赤城先輩にメッセージを送った。

すると『眠り姫に研究室に行くよう毎日声掛けてたら周りが勘違いしたっぽい、ごめんね』という返事がきた。

オイィィ……！！

そんな軽いノリで勘違いされたら困る。当の先輩は一度も来たことないのに。毎回部屋に押しかけられて、あれ？ 姫いないじゃん(舌打ち)って思われること間違いなしだ。

そして何より、俺の安眠も妨害される。先輩が来ないなら部屋を渡すこともできないし

決めた。封鎖だ！！！！

これしかない。苦渋の決断だけど、睡眠研究会は今日で廃止する。

「矢代先生！」

「お。どうした、入川？」

放課後職員室に乗り込み、扉付近にいた担任に手招きした。

「俺決めました。研究会は今日で終わりにします。短い間でしたが、一年間ありがとうございました」

「おいおい、突然過ぎるぞ。どうしたんだ」

まだ若い男の先生は、コピーしてた手を止めて心配そうにやってきた。親身になってくれるのは非常に有り難いけど、詳しくは話せない。最終的に「やる意義を見失ってしまって……」という一番駄目野郎みたいな返答をしてしまった。

「こんなことして何になるんだろ、って急に思ったんです。だって俺、寝つき良いし」

「そうか……でも、無駄ではないだろ。他の先生も驚くぐらい、睡眠に関する論文をまとめてたじゃないか。眠れないって悩んでる子がいたらアドバイスもできる」

「うーん……まぁ、そうなんですけど……」

「とにかく一年頑張ったんだ。いきなり廃止は性急だよ。快眠クラブに入りたいって生徒もちらほらいるんだし、もうちょっと様子見しよう。な？」

快眠クラブって……一体どこのネカフェだ。

ツッコミたかったけど、真面目に心配してくれる先生を前に何も言えない。なんやかんやで言いくるめられ、職員室を出た。

廊下をとぼとぼ歩く。

先生はああ言ってたけど、研究会に入りたいって言ってきた子なんて今までひとりもいない。多分そこまで睡眠に関心がないのだ。寝るのが好きだとしても、それならさっさと家帰って寝よう、という思考になる。

だから一年ずっとひとりで快適に眠れてたんだ。俺は家に帰ってもつまらない、でも帰宅部は嫌、という想いだけでこの同好会を作った。空き教室で動画観ながら寝落ちすることを至高としてる俺と同じ志の子を見つけるのは、中々大変なのだ。

「ん？」

そのとき、また異様な光景を目撃してしまった。

以前と同じ、廊下から教室を覗く男子生徒Ａの図。周りをきょろきょろしてるから、こっちも一旦隠れてしまった。

って、何で俺が隠れるんだよ。悪いことしてるわけじゃないんだから堂々とせい。

そう思うわりにチキンなので、何度かその場で深呼吸する。そして襟元を直し(何故？)、少年の方へ向かった。

「ね、ねえ。何してるの？」

「っ！」

上履きの色からして一年生だったから、何とか声を掛けられた。相手が三年だったら無理かもしれない。

内心どきどきしながら、努めて笑顔を保った。

「教室の中に誰かいるの？」

「あ、いや……何でもないです！」

「ち、ちょっと！」

彼はまるで、万引きGメンに声を掛けられたひとみたいな形相で走り去っていった。

この前みたく盗撮してたわけじゃないし、悪いことしちゃったな……。

でもやっぱり、用があるなら普通にノックして、声を掛けた方が良いと思うんだ。

彼が立っていた教室の扉を、指三本ほど入れて静かに開ける。

思ったとおり。中には、我らが眠り姫がいた。

また綺麗に机を並べ、簡易ベッドにして眠っている。

どこに行ってもこうしてファンやギャラリーが来ちゃうんだから、家に帰れば安心なのに。……帰りたくない理由でもあるんだろうか。

余計な詮索をしそうになり、慌てて首を横に振る。俺には彼の事情は分からない。なんせ、余裕でもう三年以上口を利いてないのだ。

そう……この学校では誰にも話してないけど、“昔”は確かに一緒にいた。慣れない土地に引っ越したばかりの頃、彼は独りだった俺を気にかけ、話しかけてくれたから。

まさに近所の優しいお兄ちゃんで、大好きだった。でもある日突然、顔を合わさなくなった。

本当に同じマンションに住んでるのか？ と思うほど。生活リズムが違うなら分かるが、お互い学生だし。夕方ぐらい会える。そう楽観的に考えながら、なんと数年が経った。

会おうと思えば数分もかからないのだが、わざわざインターホンを押して会いに行く間柄でもない。むしろウザかられないか、という不安の方が強くて、とんでもない空白が生まれてしまった。

眠り姫なんて渾名、心外だ。俺も彼も。

扉を閉めて、しばらく天井を見上げた。

あぁでも……俺は彼のことをどう呼んでたっけ。

呼び捨ては絶対ない。くん付けか、さん付け。でもどれもしっくりこない。

ひとりで悩んでいたけど、扉に背を預けてずるずると下へ落ちていった。結果として床に座る形になる。

ここにずっといたら、誰か来てもすぐ分かる。辰野先輩を盗撮しようとしてる生徒のことは止められるかもしれない。

完全に偶然だけど……こうして同じ高校に入ったのもなにかの縁だし、見張り番でもするか。

噂だと、先輩はいつも十八時まで寝てるらしい。今は十五時半だから、まだ当分起きないだろう。

ちょうど、俺も眠くなってきた。

昨日は母さんが熱を出して看病していたから、寝不足なのだ。授業中もずっと首がガクガクして、先生にも注意された。

「ふあぁ……」

ちょっとだけ、寝てもいいかな……。

スマホのアラームを小音でセットし、ズボンのポケットに入れる。瞼を伏せれば、暗闇に落ちるのは早かった。