第4話

「これで、国内二位よ」

翌朝、悦子さんは俺の前で言った。

理沙のブランドが二位に上がるほど勢いを増したのは、佐伯の一族から出資を受けたおかげらしい。

つい先日の祝いの席とは違い、もっと大きなものを手に入れたとでもいうような、落ち着かない熱が座敷にある。

「やっぱり、力のあるお家とつながるって大事なのね」

悦子さんの目がこちらへ向いた。

力のないお前とは違うと言われる気がしたので、その先を聞く前に、口を開いた。

「今日は出かけます。話があるなら、先に聞きます」

空港へ行く時間もあった。

宗一郎に会うことは伝えていなかった。

ここで話せば余計なことを聞かれるだけだ。

「ええ。ちょうどいいわ」

悦子さんが用意してあった紙を俺の前へ滑らせた。

目を落とすと、それは話し合いのための書類ではなく、離婚届だ。

向かいに座っている理沙は、悦子さんが離婚届を出しても驚く様子がなく、俺に何を言わせたいのか、ただ返事を待っている。

「あなたに、署名してほしいの」

理沙の声は、静かだ。

昨日、帰ってから話そうと言ったのに。

こんな答えを用意していたのか。

紙を見たまま、すぐには口が開かなかった。

「急だな」

「そうかしら」

理沙は自分から署名を求めたくせに、顔を上げると視線を下げ、まるで責められるのは困るという顔をした。

「あなたもわかってるでしょう。もう、うまくいってないって」

「うまくいかなくなったら、ほかの男に送ってもらうのか」

「そういう話を、またするの？」

「昨日も言ったでしょう。あの人には、会社を支えてもらってるの」

「頬に触らせるのも、その礼か」

「言い方を考えて」

悦子さんが、間に入った。

「最後くらい、気持ちよく別れられないの。あなた一人が被害者みたいな顔をして」

悦子さんではなく、理沙自身の答えを聞きたかった。

顔を見たが、理沙が目を向けていたのは離婚届の端だった。

これから俺がこの家を出て、二人の暮らしが終わるという話をしているのに、それでもこちらを向く必要はないらしい。

「何も、裸で追い出すわけじゃないわ」

悦子さんが続けた。

「五千万円。十分でしょう」

悦子さんへ顔を向けた。

「何の金ですか」

「手切れ金よ。それだけあれば、しばらく困らないじゃない」

五千万円。

まだ次の仕事も決まらない俺には大きな額だ。

だが、その金で悦子さんが何を終わらせようとしているのか、わかった。

俺が差し出したものも、夫婦として過ごした日々も、この金で終わりにして、娘のこれからには関わるなということだ。

「あの特許は、四億円の価値があった」

金額を聞いた悦子さんが口を閉じて座敷が静かになると、理沙へ目を戻し、言いかけたことをそのまま続けた。

「それを、俺はお前に渡した」

「だから、それは感謝してるって……」

「感謝を聞きたいんじゃない」

「俺は、お前が一緒にやっていく相手だと思ってた。あの会社を助ければ、二人で先へ進めると思ってたんだ」

悦子さんが、小さく息を吐いた。

「今さら値段を言って、どうしたいの。返せとでも言うの？」

「返せとは言ってません」

譲った特許はもう俺のものではない。

渡したという事実も消せない。

いまさら取り返せるとは思っていない。

だが、何を渡してきたか口にすることまで、止められる筋合いはない。

「お金を積んでも、足りないってこと？」

理沙の声に、疲れたような響きが混じった。

思わず笑いそうになった。

違うと一言伝えたところで、理沙にはその意味さえ、もう届かないと思った。

理沙にしてみれば、仕事の席を望んだのも金をねだっただけだった。

今こうして傷ついていることまで、値上げのための芝居らしい。

理沙と暮らす中で、いつから、そんな男になったのか。

いや。

なったことに、されていたのか。

離婚届を手元に引いた。

理沙の目が、ようやくこちらを向く。

「書いてくれるの？」

「ああ」

署名すると答えた途端、理沙も悦子さんも少しだけ肩の力を抜いた。

その顔を見て、残っていた迷いが消えた。

引き止めてほしいとは、もう思わない。

ただ一度くらいは、俺がいなくなることを惜しいと思ってほしかったのかもしれないが、その思いも、もう指先から抜けていった。

自分の欄に署名した。

最後の一画まで、手は震えない。

「これで、いいだろう」

紙を戻すと、悦子さんがすぐに引き寄せた。

「ええ。ようやく話がついたわ」

「五千万円は、全額寄付してください」

紙を引き寄せていた悦子さんの手が止まり、理沙も眉を上げた。

二人とも、俺が何を言ったのかわからないような顔だった。

「……どういう意味？」

「言った通りだ。俺には振り込まなくていい。必要としているところへ、全額寄付してくれ」

「強がらなくてもいいのよ」

「強がりかどうかは、そっちで決めればいい」

声を荒らげる気にはならなかった。

「俺はもう、この家には来ない」

理沙が何か言いかけたようにも見えたが、言葉になるまで待つ気にはなれず、話を終えたつもりで腰を上げた。

何度も歩いてきた廊下の長さは昨日と同じで、この先に玄関があるとわかっているのに、今日は帰り道とは思えなかった。

玄関に座り、靴へ足を入れた。

背後から、悦子さんの声がした。

「あとから、やっぱりお金が欲しいなんて言わないでよ」

振り返らずに、答えた。

「言いません」

扉を開けると、外の明るさが目に刺さった。

一度だけ、まばたきをした。

それで十分だ。

門の外に、車が並んでいた。

一台ではない。

列の先頭の車から降りてきたのは、昨日、俺の目の前で理沙の腰を抱いていた、佐伯だ。

「おや。もう話は済んだのか」

俺を見つけて、口元を緩めた。

玄関へ向けていた顔を、わざわざこちらへ向け直す。

「今日は、結婚の申し入れでね。一族そろって、ご挨拶だ」

後ろの車でも、扉が開いた。

その中を見なかった。

俺が出ていく日まで先に決まっていたと思えるほど、その車の列は、署名が終わるのを待っていたように見えた。

「何か、言いたいことでも？」

佐伯が聞いた。

道を空けた。

言えば、また笑われるだけだ。

それより、行く場所がある。

「急いでる」

佐伯の返事は、聞かなかった。

後ろで悦子さんが客を迎える明るい声がしたが、さっきまで俺と話していたときとは違い、少しも面倒そうな響きがなかった。

一度も振り返らない。