【第一章】1.一ノ瀬 涼の重罪

　一ノ瀬 涼は今日も登校を繰り返していた。

　松木市の中心部に位置する赤松高校。

　校則が緩く現代的な教育方針は生徒受けがよく、殆どの生徒が楽しい学生生活を送る。

　しかし涼はそうではなかった。

　突発的な衝動で染色した銀の髪に白いYシャツ。透けるような白い肌は日焼け止めが欠かせず、夏を満喫したことが無い。細身で身長も低く、男性らしくない外見に友達作りもスタートから出遅れる。

　それでも涼は理解している。

　外見の問題ではなく、自分の中にある他人に対して興味が湧かない性分だ。病的とまではいかないと思ってはいるが、それは酷く不安定な証拠だった。

「でさ、こないださ」

「え〜、やべぇ〜 ! 」

「きゃははは ! 」

　中身のない上辺だけの軽快なトーク。相槌を打つ腰巾着。

　下心見え見えの男子と、女子の甲高い笑い声。

　涼は今日も限界だった。

　キーンコーンカーンコー……ン

　机に広げた教科書をロッカーに詰め込み、リュックを背負うと教室を出る。

「……涼……くん」

「華那さん。何 ? 」

「う、ううん。帰るの ? 」

「うん」

　華那という大人しめの三つ編みの女子。唯一、涼に話をかけてくる。だが、口下手同士だ。盛り上がるはずもなく。今日も会話はすぐに終わる。

　涼は校舎を出ると裏校門から市街地へ向かった。

　Pirrrrr.pirrrrrr

　母親のアイコン。

『18:00に駅前。黒のジャケットの男が今日の客だよ。前回みたいに暴れて途中で帰ったら報酬無いんだから、ちゃんとして !

　母さんは市営団地の客のとこ行くから、ご飯は適当に食べてね』

「……」

　松木駅の前に大きなショッピング施設がある。併設された立体駐車場には、小さな空中庭園がある。

　遊具があるわけでもなく動物もいないが、美しい日本庭園に精一杯の小川。

　その水のせせらぎを放課後に聴きに行くルーティン。

　ただそれが癒しだった。

　大掛かりな割にファミリー層には需要が無いのか、松木市と言う田舎町では山の方が近い為人が少ない。唯一、山野草の即売会や珍しい植物の公開イベントなどがある時だけは人が来るような場所だった。

　涼は日が暮れ始めると、ようやくぼんやりとした頭を抱えて、ひっきりなしに続く母親からの着信に耐えられずスマホの電源を切った。

　そしてパークの手摺りにしがみつく。

　毎日母親がネットで客を見繕う。涼はその男達の相手をしなければならない。苦しい家計で母が安易に手を染めたのは涼を使ったものだった。それも疑似恋愛とは程遠い。大抵が酷く暴力的で、サンドバッグが欲しいだけの異常者だ。

(なんでだよ ! なんで俺がこんな思いしなきゃならねぇんだ !!

　終わらせてやる !!

　終わらせてやる !! こんな人生 !! )

　身体が浮き、頭が逆さまになる。

　自分の身体から離れた手摺りが完全に離れて宙に浮いた瞬間、思い出す。

　自分が既にこの世に居ないことを。

(あぁ……そっか。そうだった。俺、もう死んでるんだった……)

　□□□

　次の日──

「でさ、こないださ」

「え〜、やべぇ〜 ! 」

「きゃははは ! 」

　見慣れたクラスの光景。

　涼は今日も限界と溜息をつく。

　キーンコーンカーンコー……ン

　そしてまた屋上の日本庭園へ向かう為、リュックを背負うと教室を出るのだ。

「……涼……くん」

「華那さん。何 ? 」

「う、ううん。帰れるの ? 」

「うん」

　繰り返す、記憶の中の毎日。当然、本日も盛り上がりは無し。

　母親から着信の続くスマホを片手に、逃げるように空中庭園に駆け込む。

　しかし、強烈な違和感に思わず声が出た。

「あれ……」

　何かがいつもと違った。

　いつも屋上から身を乗り出し、あの鉄柵を越えるまでは自分の死に気付かない。

　だが今日だけは気付いてしまった。

(俺は……もう死んでるんだった……。あ〜あ。またここに来てるよ……)

　駐車場側の扉から入ってきた一人の男性。

　涼の記憶の、唯一の異物だ。

　二十代中頃だろうか、整った顔立ちの男だ。長身で、夕日に反射して蜂蜜色の髪が光る。高い身長に、上質なスーツ。

「なんで人が……。あんな奴居なかったはずなのに」

　涼は邪魔が入ったとばかりに、黒松の陰にあるガラス張りのエレベーターに向かう。

　だが、その手を男ががっしりと掴んできた。

「探した。一ノ瀬 涼だな ? 」

「はぁ……? 俺はあんたを知らないけど ? 」

　男には何か得体の知れない威圧感があった。その威圧感の大元は深い哀しみの感情だ。

　会った事などない。

　しかし涼には生まれつき持った能力があった。

　人の感情が視覚で分かるのだ。

「このループから抜け出せるぞ。俺と来てもらうか。

　説明も面倒だ。単刀直入の方がいいだろ ? 」

　あまりにも説明が無さすぎるのも問題だ。涼は訳も分からず男の空気に飲まれてしまう。流れに任せて何も考えず頷き、少し後悔をした。

「じゃあ、行こうか」

　男は涼を力任せに持ち上げた。

「な ! なにすんだよ !!? 」

「……」

　男は答えない。だが何をしようとしているのか、分かってきた。

　涼の背に手摺りの鉄柵が当たる。

「や、止めろよ !! 」

「大丈夫だ。こうするしかないんだ 」

「う、うわっ !! 」

　男は涼の手首ごと押さえ込み、そのまま足を抱える。

　いくら経験済とはいえ、心の準備が出来ていない。抵抗するように身を捻っても圧倒的な力の差に根負けしてしまう。

　男は無抵抗になった涼を頭の上まで高らかに振りかぶると、空中庭園の高いガラス手摺りから思い切り投げ落とした。

　刹那──

「っ !!? 」

　一度逆さになって見えたはずの空が、一回転して色を変える。記憶の中の日の、燃えるような夕日が消え、一瞬で薄暗い世界へ堕ちる。

　立ち眩みのような浮遊感が抜けると、やがて背に壁のような物が当たり重力を感じた。

「えっ !? 」

　慌てて身を起こす。

「ようこそ我が城へ」

　たった今、自分を柵から投げ捨てた男がそばに立っていた。

　しなやかに手を胸に当て、深く頭を下げる。

　涼は無限のループを過ごしていたはずだ。しかし、遂に解き放たれた。

　この男によって。

「俺は翡翠。お前たちの管理人だ」

「……お前、たち…… ? 」

　周囲には誰もいない。

　質素なベッドにコの字型の石の壁。申し訳程度の排泄装備。

　そして壁の一方は鉄格子だった。

「ここって……なんか」

　まるで牢だ。

　確実に閉じ込める為の部屋。

　そして──

　カツン……

　石壁を撫でてみる。

　冷たく分厚いのを確認した自分の手に見慣れない違和感を感じ、思わず二度見してしまう。

「手……足も ! か、身体が人形……っ !? 」

「それはそうだ。君は死んだのだから、身体が残ってるわけがない」

「……」

　翡翠はさも当然と言わんばかりに涼を見下ろす。

「ここは、どこなんだ ? 死後の世界 ? 」

「霊界ではある。だが、他の人間とは隔離された、罪人専用のあの世。俺の『城』だ」

「罪人 !? なんの !? 俺は何もしてないっ ! 」

「したさ。『自害』。これは重罪だ」

「は…… ? 」

　涼はポカンと翡翠を見上げる。

　死後にこんな世界があるなど聞いたことも覚悟も無かった。全ては日常から解放されたかっただけだ。

　そして、その日常からは抜け出せず、ずっと自害した日を繰り返していた 。

　しかし、この状態を望んだ訳じゃない。

「要らない ! 身体なんて ! 無でいいんだ ! 俺を殺せよ !! 」

「そりゃもっと駄目だ。鬱陶しい無限ループから抜け出したんだ。新しい世界を満喫するんだな」

「そんな気ない ! じゃあ元のループでいい ! 戻せよ ! 」

「……。一時間後、また説明しに来る。それまで頭を冷やすんだ。一ノ瀬 涼」

　そう言い残し翡翠は牢を出た。

「ちょっと待てよ !! 」

　追いかけようと扉へ向かった瞬間、涼は信じ難い光景を目にした。

　自分の牢がコインロッカーに思えるほど、幾つもの階層が重なるように多くの牢が存在していた。