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第9話
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彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第528話
「お兄ちゃん」沙耶は立ち上がると、足早に遥生のもとへ駆け寄り、その胸に飛び込んだ。そして、堪えていたものがあふれるように、しゃくり上げながら泣き出した。遥生は彼女をそっと抱き寄せ、優しく背中を撫でる。美琴はその場に立ったまま二人を見つめていたが、邪魔をしないように静かにドアを閉め、そのまま部屋を後にした。一分ほどしてようやく、沙耶は彼の胸から離れた。涙を拭いながら尋ねる。「どうして来たの？」「それと、星乃は？星乃も来てるの？」星乃の名前を口にしたとき、沙耶の声には複雑な感情が滲んでいた。こんなときだからこそ会いたい気持ちはある。けれど、自分の今の状況を知られたくもない。これ以上、彼女を悲しませたくないからだ。星乃の性格なら、きっと怒りに任せて圭吾のところへ乗り込み、問い詰めに行くだろう。しかし、もう自分のせいで星乃を危険な目に遭わせたくない。遥生は首を横に振った。「いや、来てない」その言葉に、沙耶はほっと息をつく。「じゃあ、私が瑞原市にいることは、まだ星乃には言わないで。心配かけたくないの」遥生は答えなかった。ふと傍らのイーゼルへ目を向ける。そこに描かれた画を見て、一瞬目を止めたあと、静かに言った。「隠し通せることなんてないよ。瑞原市にいる以上、いずれは知られる。それに、今の星乃は律人と一緒にいるんだ。遅かれ早かれ白石家にも来るだろうし」沙耶も、その言葉はもっともだと思った。けれど同時に、何か別の意味が込められているような気もした。しばらくして、彼女は二歩ほど後ろへ下がる。そこでようやく気づいた。さっき遥生は、美琴と一緒に現れたのだ。美琴も恵理も、圭吾を受け入れるよう自分を説得していた。だとすれば、遥生もまた、美琴に頼まれて説得役として来たのかもしれない。沙耶は視線を落とした。美琴も恵理も自分のことを思ってくれているのは分かっている。けれど、気持ちは理屈だけでは整理できない。まして、兄まで自分の望まない選択を勧めるようなことはしてほしくない。「お兄ちゃん、言いたいことは分かってる。だから無理に説得しなくても……」言い終える前に、遥生が二歩近づいてきた。そして声を落として、彼女の言葉を遮る。「……まだ、圭吾のもとを離れたいと思ってるか？」沙耶は目を見開いた。「もし彼
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第527話
まだ言い終わらないうちに、圭吾は突然沙耶を押さえつけた。抵抗する沙耶を構わず、身をかがめて唇を奪い、歯列をこじ開けると、自分の口に含んでいたお粥を無理やり彼女の口へ流し込んだ。彼が何をしたのか気づいた瞬間、沙耶は勢いよく彼を突き飛ばした。気持ち悪い。胃の奥が激しくむかつき、吐き出そうと何度も咳き込む。だが胃の中はほとんど空っぽで、吐こうにも何も出てこなかった。「これ以上食べないなら、ベッドに縛りつけてでも、こうやって全部食べさせるからな」圭吾はいら立ちを隠さず言った。沙耶は圭吾に触れられるのが大嫌いだった。以前なら、触れられたくない一心で、どれほど腹が立っていてもできるだけ彼の言うことに従っていた。けれど今回は違った。沙耶は吐くのを諦め、唇をぬぐった。怒りに顔を歪める彼を見つめながら、ふっと笑う。「いいよ。どうせ、もう長くないんだから」口元の笑みには皮肉がにじんでいた。圭吾は胸の奥が張り裂けそうになるのを感じた。視線が隣のイーゼルへ向く。そこにあった絵を見た瞬間、彼はもう我慢できなかった。拳を強く握り締める。描かれていたのは、一人の男性のデッサンだった。短く整えられた髪。すらりとしたスーツ姿。穏やかな雰囲気。まだ顔や目鼻立ちは描かれていなかったが、それでも彼には一目で分かった。その男は紀弥だった。ここ数日、気づかないはずがない。沙耶はずっと自分を追い詰め続けている。一日でも早く、紀弥のもとへ行きたいからだ。怒りと嫉妬が一気に爆発し、圭吾はその絵をつかみ上げた。「やめて！」沙耶は悲鳴のような声を上げた。圭吾が今にも絵を真っ二つに引き裂こうとしたその瞬間、沙耶はためらいなく駆け出し、ベランダの手すりへまたがった。「それを破ったら、今ここから飛び降りるから！」沙耶が逃げ出さないよう、以前の圭吾はベランダ全体を囲い、窓すら作らせなかった。だが後になって医者から、刑務所のように閉鎖的な環境は患者の抑うつを招きやすく、回復にも悪影響だと告げられたため、その囲いは撤去されていた。圭吾は怒りで頭が爆発しそうだった。それでも、本当に彼女が飛び降りるかもしれないと思うと恐ろしくてたまらない。たとえその気がなくても、今の彼女の身体は弱りきっている。もし手を滑らせたら……肝を冷やしな
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第526話
星乃はちらりと画面を見て、そのまま切った。だが花音は諦めず、すぐにまたかけてきた。仕方なく星乃は電話に出る。「お兄ちゃん、そっちにいる？」通話がつながるなり、花音の少し焦った声が聞こえてきた。星乃は簡潔に答えた。「いないわ」「おかしいな……」花音は不思議そうに言う。「じゃあどこに行ったんだろう。昨日出かけたっきり連絡がつかなくて、家にも帰ってないし、今日は会社にも行ってないの」かなりショックを受けて、一人になりたいんだろう。星乃は心の中でそう思った。「ほかに用事がないなら切るわね」淡々とそう言うと、通話を切ろうとした。「待って、切らないで、星乃」花音が突然呼び止めた。星乃はすぐに訂正する。「私と悠真はとっくに離婚してるの。あなたたちのことなら、私には関係ないわ」すると花音は続けた。「あなたが冬川家に譲渡するってサインした株式譲渡契約、実はお兄ちゃん、弁護士に公証手続きをさせてないの。だからその株は今もあなたの名義のままなの。それにこの前、誠司さんから聞いたんだけど、お兄ちゃん、自分名義の資産を整理してるらしいの。持ってる財産を全部、あなたの名義に移そうとしてるって」その言葉に、星乃は一瞬言葉を失った。悠真がそんなことをする理由は、だいたい想像がつく。以前、彼女は悠真に「一千億用意できたら復縁してあげる」と言ったことがあった。瑞原市へ戻ってからというもの、悠真は実際にずっと彼女の口座へ送金を続けていた。しかも送金するたびに、復縁計画の進捗まで報告してきていた。確かに、その金額は決して少なくない。だが一千億という目標から見れば、まだほんの一部に過ぎない。そもそも星乃は本気で悠真と復縁するつもりなどなかった。だからそのお金を急いで受け取る必要もなく、UMEの立ち上げ資金として使い、いずれ元金も利息も含めて返すつもりでいた。けれどもし悠真が、自分名義の資産にまで手をつけ始めたら……このままでは、本当に取り返しのつかないことになりかねない。花音はまだ何か話し続けていたが、星乃は口を開いた。「わかったわ。もし悠真に会ったら、そんなことはやめるように言っておく」そう言って電話を切った。家へ戻った星乃は、自分の預金を確認した。UMEからの給料、配当金、賞与、副業収入。それに律人が何か
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第525話
「沙耶の兄として、あなたからも彼女を説得してほしいの」遥生は彼女の目を見つめた。「つまり今日あんなことをしたのは、僕が自然に白石家へ行けるようにして、星乃に怪しまれないためだったのか？」美琴はうなずいた。「見ていたでしょ？弟は星乃のために、命を落としかけたのよ。私は沙耶にも何かあってほしくないし、星乃にも傷ついてほしくないの」ゲストルームでは。律人は星乃をベッドへ寝かせ、そっと口づけた。降り注ぐようなキスに、星乃の頭はぼんやりとしていく。このままさらに先へ進むのかと思ったその時、律人はふいに彼女を解放した。星乃が目を開けた瞬間、律人の顔をかすめる苦しげな表情が目に入った。「どうしたの？傷に触った？」慌てて身を起こしたが、勢いがつきすぎて目の前が暗くなり、倒れそうになる。ちょうど律人は彼女の膝元に膝をついていて、反応よく腰を抱き寄せ、そのまま抱き上げるように支えた。そして、にこやかに彼女を見つめた。「星乃」少しかすれた声には、抑え込もうとしている感情がにじんでいた。それでいて妙に人を惹きつける。星乃の胸が小さく震えた。「なに？」「約束してほしい」律人が言った。「何があっても、ずっと僕を愛してくれるって」その声には、どこか懇願するような響きがあった。そして、ほんの少しの不安も。星乃の胸はさらに強く揺れた。今日の律人は、どこかいつもと違う。まるで必死に何かを守ろうとしている子どものようだ。その時、以前悠真に言われた言葉がふと脳裏をよぎる。――お前と律人の先なんてあり得ない。白石家だってお前を嫁として迎えるはずがない。もしかして、そのことが原因なのだろうか。律人は自分に未来を与えられないことを気にしていて、だから自分の気持ちが離れるのを恐れているのだろうか。星乃は微笑んだ。一度結婚を経験した今、彼女はもう結婚そのものに期待を抱いていない。だから恋愛においては、今この瞬間を大切にできればそれで十分だった。星乃は両手で彼の頬を包んだ。「あなたが私を愛してくれていて、ほかの女性がいないなら、私はずっとあなたを愛するわ」律人は微笑み、その唇にキスを落とした。「ほかの女なんていない。最初から最後まで、僕には君しかいない」二人はしばらく寄り添い合ったあと、ようやく部屋を出た。
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第524話
お手洗いの中。美琴はドア枠にもたれ、細身のタバコを指に挟んでいた。向かいの姿見越しに、こちらへ歩いてくる遥生の姿が見える。「美琴さん、正直よく分からないんだけど……どういうつもりなんだ？」遥生が尋ねた。美琴は微笑み、指先で灰を軽く落とした。「ここまで分かりやすくしてるのに？星乃だって気づいてたのよ。あなたには分からないの？」遥生はわずかに眉をひそめた。気づいていないわけではない。ただ、自分と美琴にはそれほど接点がないと思っていた。彼女に恋愛感情は抱いていないし、美琴の好意もあまりに突然で、彼には本気というより戯れにしか思えなかった。少し考えたあと、遥生は丁寧に言った。「ごめん。でも、美琴さんにはもっとふさわしい人がいると思うよ」美琴は眉を上げた。体を起こし、吸い終えたタバコをもみ消すと、ゆっくり遥生の前まで歩み寄る。「もし私が、あなた以上の人なんていないって思ってて……アプローチしたいって言ったら？」美琴は細く美しい指で彼のネクタイをつまんだ。顔を上げたその瞳は、妖しく艶めいている。二人の距離は近い。遥生は反射的に後ずさろうとした。だが美琴はその考えを見抜いていたかのように、ネクタイを握る手に力を込めて軽く引く。不意を突かれた遥生は体勢を崩し、前のめりになって危うく彼女にぶつかりそうになった。咄嗟に手を伸ばして支え、両手を彼女の背後のドアについた。「わぁお」二階の部屋から出てきた彩花が、ちょうどその場面を目撃し、思わず声を上げた。だがすぐにまずいと気づき、慌てて口を押さえる。二人の視線を浴びながら、気まずそうに部屋へ引っ込んでいった。遥生は二歩ほど後ろへ下がり、怒りをにじませた声で言った。「美琴さん、いい加減にしてくれ」本気で怒り始めたのを見て、美琴もそれ以上からかうのをやめた。「……沙耶が大変なの」美琴は簡潔に告げた。遥生は先ほどの挑発からまだ気持ちを切り替えられていなかったが、その言葉を聞いた瞬間、思わず目を見開く。「何だって？」彼はきつく眉を寄せた。動揺のあまり思わず一歩踏み出し、美琴の両腕を強く掴む。「沙耶に何があったんだ？」「不治の病よ」美琴は聞いた話を一つ残らずそのまま伝えた。沙耶に残された時間がわずかだと知った瞬間、遥生の目は真っ赤に染まる。
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第523話
「うん、確かにおいしいわね」美琴は箸を置いた。「私の好きな味だわ」彩花はそれを見て、とっさに立ち上がった。「じゃあ、もう少し盛ってあげるね……」「ありがとう。でも大丈夫」美琴は遥生に視線を向け、ふっと微笑んだ。「多すぎると飽きちゃうし。ほどほどがちょうどいいのよ」そう言って手を拭き、立ち上がる。「みんな先に食べてて。ちょっとお手洗いに行ってくるわ」そうして美琴は席を立った。さっきからずっと二人の様子を見ていた星乃は、当然ながら、美琴が遥生を誘惑する一連の流れもしっかり見ていた。美琴が席を外したあと、遥生は明らかに何か考え込んでいる様子で、追いかけて行きたそうにしていた。だが、何かを気にしているのか、なかなか動かない。星乃は、この場に人が多すぎて気まずいのだろうと思った。自分の視線に気づいたのか、遥生がこちらを見た。星乃は素早く視線を落とし、何事もなかったように料理を口に運ぶ。数秒後、遥生は立ち上がった。「メッセージ来てるから、ちょっと返信してくる」そう言って席を離れた。食事もほとんど終わり、遥香と彩花も空気を読んだように適当な理由をつけて二階へ猫と遊びに行った。二人きりの時間を残してあげたのだ。「これは進展ありそう！」星乃は興奮気味に律人の腕を揺らした。「まさか二人がそういう関係になるなんて思わなかった。でも正直、お似合いだよね」だがなぜか、律人は彼女が想像していたほど嬉しそうではなかった。むしろ少し上の空に見える。星乃が何度か呼びかけると、律人はようやく我に返ったようだった。彼は微笑みながら彼女を見た。だが同時に、再び襲ってきた目の奥の鋭い痛みに必死で耐えていた。その痛みは前触れもなく突然やってきて、激しく彼を襲う。あまりの痛さに、星乃が何を話していたのかさえ耳に入っていなかった。「どうしたの？」星乃は異変に気づいた。「どこか具合悪い？二階で休もうよ」律人は首を横に振った。「大丈夫。何でもない」少し間を置いてから、続けた。「あとで君たちを送っていくよ」穏やかな口調だった。だがその言葉を聞いた瞬間、星乃の口元の笑みがわずかに固まった。いくら鈍い彼女でも、その一言が、自分に帰ってほしいという意味だと理解できた。本来、それが当然なのだ。そもそもここに住んでいたのも、律人が自分
