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第8話
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忘れられた双子が死んだ夜 第9話
SUVは厳重な警備を抜け、祖母の私有ワイナリーへ入っていった。ここには、ニューヨークの裏社会の喧騒は届かない。冷酷な駆け引きも、誰かを値踏みする視線もない。あるのは、早朝の静寂だけだった。祖母は暖炉の前へ歩いていき、マッチで乾いた薪へ火を灯す。柔らかな金色の光が、冷え切った安置室の気配を少しずつ追い払っていく。祖母はそのままテーブルへ戻った。リビングの長いテーブルの中央へ、私の骨壺を静かに置く。それから、白い祈りのキャンドルを三本灯した。小さな炎が揺れる。祖母は目を閉じ、胸元でゆっくり十字を切った。ヴァレンティ家に古くから伝わる、最も神聖な別れの儀式だった。私は宙に浮かびながら、その光景を見つめていた。その瞬間、祖母が、ふいに目を開ける。白く濁りながらも鋭い光を宿した瞳が、真っ直ぐこちらを見た。「シエナ」掠れた声だった。涙を堪え続けていたせいで、声まで滲んでいる。「おばあちゃんには見えてるよ」胸の奥で、何かが一気に崩れ落ちた。十八年間、押し殺してきた苦しさも、寂しさも、全部溢れ出す。「おばあちゃん……！」私は泣きながら祖母へ駆け寄った。抱き締めてほしかった。温かい人間のぬくもりに触れたかった。けれど、私の手は祖母の身体をすり抜ける。何も掴めない。私は呆然と、自分の透けた指先を見下ろした。祖母は何も言わなかった。ただ、震える腕をゆっくり広げる。そこに誰かがいるみたいに。本当に私を抱き締めようとしてくれているみたいに。死によって隔てられた祖母と孫は、その静かな家の中で、長い時間一緒に泣き続けた。やがて祖母は涙を拭うと、ゆっくり立ち上がった。外の果樹園へ向かい、真っ赤に熟した林檎を一つもいでくる。流し台で丁寧に洗い、傷ひとつないくらい綺麗に磨き上げた。そして白いキャンドルの隣へ、そっと置く。「この血塗れの家じゃ、あの子たちが与えるものには、いつだって血と火薬の臭いがついて回るわ」祖母は骨壺を撫でながら、小さく笑った。「おばあちゃんには宝石も金もないけどねぇ。でも、綺麗な林檎を一つくらいならあげられるわ」ぽたり、と涙が落ちた。彼女の乾いた指先が、骨壺を優しくなぞる。祖母は私を見上げる。疲れているけど、どこまでも優
忘れられた双子が死んだ夜 第8話
護衛たちが、泣き叫ぶ父を無理やり引き剥がした。ヴァレンティ家では代々、直系の人間は一族専用の霊廟へ葬られる。それが長年続いてきた絶対のしきたりだった。けれど祖母は、それを認めなかった。「この家の嘘と野望に、この子の灰を穢させるつもりはないわ」誰にも逆らわせない声だった。祖母は、自らの意思で百年続いた慣習を断ち切った。葬儀も、身内だけで静かに済ませると決める。大勢を集めた派手な告別式は開かれなかった。白々しく哀悼の意を捧げに来る同盟ファミリーのボスたちも来ない。祖母が用意していたのは、たった一つだけだった。真っ白なシルクのドレス。私の十八歳の誕生日に合わせて、密かに仕立ててくれていたものだ。冷え切った安置室の中で、祖母は静かに水を張った。そして自分の手で、私の顔についた汚れを優しく、丁寧に拭っていく。そのあと、皺だらけの手で白いドレスを着せてくれた。その時だった。勢いよく扉が開く。母がよろめきながら飛び込んできた。両手は血で汚れ、目には縋るような色が浮かんでいる。「……お義母様、お願いです……」声はかすれていた。「せめて……シエナに靴だけでも履かせてあげたいんです……」母はベッド脇へ座り込む。震える指先が、私の足へ伸びた。――カチリ。冷たい金属音が響く。祖母は視線すら向けないまま、腰のリボルバーを抜いていた。銀色の銃口が、真っ直ぐ母の額へ突きつけられる。「出ていきなさい」感情のない声だった。「あなたに、この子を触る資格はないわ」母の身体がびくりと震える。そのまま力が抜けたように床へ塌れ込んだ。泣きながら抵抗する母は、護衛たちに抱えられ、そのまま外へ連れて行かれる。火葬室の防音ガラスの向こう側で、炉に火が入った。低い唸りとともに炎が燃え上がる。母はガラスへ縋りつき、狂ったように私の名前を叫び続けていた。窓を叩き、爪を立て、声が潰れるまで泣き叫ぶ。最後には力尽きたように、その場へ崩れ落ちた。父もまた、膝をついたままだった。手すりを握る手に力が入りすぎて、爪が割れ、血が滲んでいる。赤い雫が磨き上げられた床へぽたぽた落ちていった。私は宙に浮かびながら、その光景を見下ろしていた。呆れるほど滑稽だった。今さ
忘れられた双子が死んだ夜 第7話
大広間には、耳をつんざくような泣き声が響いていた。重い扉を閉めていても嗚咽は外まで漏れていたらしく、騒ぎを聞きつけた下位ファミリーの妻たちが、次々とホールへ集まり始める。ヴァレンティ家に取り入り、夫たちがその庇護で成り上がってきた女たちだ。本来なら誕生日パーティーへ招かれていた客だった。けれど今、彼女たちの視線は荒れ果てた室内を通り越し、祖母の腕の中へ向けられていた。そこに抱かれている、私の死体へ。「まあ……」赤いドレスの女が、シャンパングラスを片手に口元を押さえる。驚いたような顔をしていた。でもその声には、隠しきれない悪意が滲んでいる。「ヴァレンティ家も大変ねぇ。跡継ぎを取り違えるなんて」肩を竦めながら、わざとらしく笑った。「死ぬはずだった娘が生き残って、生きていた娘が死ぬなんて」くすり、と喉を鳴らす。「神様ですら、双子を見分けられなかったのかしら？」その瞬間、空気が凍りついた。母がゆっくり顔を上げる。頬には涙の跡が残っていた。けれど目に宿っていた絶望は、もう別のものへ変わっている。マフィアの妻らしい、狂気じみた殺意だった。カチリ。乾いた金属音が響く。次の瞬間、母は腰の銃を抜き放っていた。スライドを引き、そのまま女へ飛びかかる。金髪を鷲掴みにし、砕けたグラスの上へ叩きつけた。女は悲鳴を上げる暇もなく床へ引き倒される。そして次の瞬間には、冷たいベレッタの銃口が、口紅のついた口へ無理やり捩じ込まれていた。硬い銃身が頬の内側を裂く。血と唾液が混ざり、顎を伝って滴り落ちた。「んっ、う……！！」女は恐怖で白目を剥き、必死にもがく。母は髪を掴んだまま、低く囁いた。「今、なんて言ったの？」銃口をさらに押し込む。「「もう一回言ってみなさい……」その声は震えていた。けれど怒りだけは異様なほど冷たい。「次、私の娘が死んだなんて口にしたら、あんたの脳みそでこの床を塗りたくってやるわよ」「ママ、やめて！！」ヴィヴィアンも悲鳴を上げた。泣きながら母へ飛びつき、銃を押さえようとする。「この人たちにこれ以上言わせないで！ みんな帰らせて、ここから追い出して！」甲高い叫び声だった。ヴィヴィアンは怯えていたのだ。誰かに本当のこと
忘れられた双子が死んだ夜 第6話
昼の陽射しがステンドグラスを通り抜け、色のついた光を床一面へ落としていた。なのに屋敷の中は、妙なくらい静まり返っている。暖房は限界まで上げられていた。熱風が絶えず吹き出しているのに、それでも私は分かっていた。もう、どれだけ温めても遅い。死んだ身体は、二度と温かくならない。その時、ヴィヴィアンの部屋の扉が激しく開いた。目を真っ赤にした母の手を振り払い、裸足のまま飛び出してくる。「どいて！」階段へ向かいながら叫んだ。「シエナに会わせてよ！」螺旋階段を駆け下りる足音が、静かなホールに大きく響く。けれどヴィヴィアンは途中で足を止めた。リビングの真ん中に、父が座り込んでいたからだ。ドン・マルチェロ・ヴァレンティ、ニューヨーク裏社会で恐れられてきた男。その父が今は冷たい床の上で、私を抱き締めている。脱いだジャケットを丁寧に私へ掛け、自分の胸へ寄せるようにして。力の抜けた身体、不自然に傾いた首。長い髪が床へ流れている。銃を握り続けてきた大きな手が、今は私の指を必死に擦っていた。何度も、何度も。「もう少しだ……」父は壊れたみたいに呟く。「もう少しで温かくなるからな、シエナ」掠れた声だった。「パパがちゃんと温めてやる。だから寒くないぞ……」ヴィヴィアンの呼吸が止まる。「……パパ？」父はゆっくり顔を上げた。その顔には、優しくも恐ろしい笑みに歪んでいた。「静かにしう」唇へ指を当てた。「シエナが寝てるんだ」目だけが異様に光っていた。「熱を出して寝てるだけなんだ。熱が下がれば元気になる」父は私を見下ろしながら、優しく笑う。「昔からそうだっただろ？ 一晩眠れば、また元気になるんだ」ヴィヴィアンは父を見つめた。その目に一瞬だけ苛立ちが滲む。そして耐えきれなくなったみたいに声を荒げた。「パパ、現実を見て！」震えた声だった。「シエナは死んだの！ チップはゼロになったのよ！」ガンッ！次の瞬間、黒いグロックがテーブルへ叩きつけられた。ヴィヴィアンが息を呑む。父がゆっくり顔を上げた。その目は真っ赤に充血していて、追い詰められた獣みたいだった。「黙れ」低い声。「それ以上喋るな」ヴィヴィアンは顔を青くし、その
忘れられた双子が死んだ夜 第5話
「どうしたの？」母はまだ、奇跡が起きたみたいな明るい声のままだった。地下室の入口で立ち尽くしている父の肩を軽く押す。「マルチェロ、そこで何してるの？ 私がシエナを――」「入るな」父の声はひどく震えていた。「……え？」その背後から、ヴィヴィアンがそっと顔を覗かせる。「パパ……？」大きな瞳には、計算し尽くされた不安の色。「シエナ、どうしたの……？」彼女は心配そうな声で地下室へ呼びかけた。「お姉ちゃん、もう怒らないで出てきて？ ヴィヴィアン、会いに来たよ？」私は天井近くに浮かんだまま、その姿を冷めた目で見下ろしていた。……本当に、上手い。昔からずっとそうだった。もちろん、隅で冷たくなっている死体が、その呼びかけに応えることはない。地下室は不気味なくらい静まり返っていた。そこでようやく、母も異変に気づいたらしい。彼女は父の腕を押しのけ、じめじめと暗い入口を無理やり通り抜け、地下室へ踏み込んだ。湿った冷気の奥、壁際に小さく丸まった影が見えた。「シエナ、仮病はやめなさい。起きなさい」苛立った声のまま近づいていく。そしていつものように乱暴に、私の肩を掴んで揺さぶった。次の瞬間。母の動きが止まる。そこには何の温もりもなかった。生命の兆候は一切ない。唇はぞっとするような青紫色に変わっていた。頬も、もう硬かった。「……っ」母の喉から潰れたみたいな声が漏れ、雷に打たれたようにその場へ崩れ落ちた。父は弾かれたように駆け込んでくる。狂ったみたいな勢いで膝をつき、震える指を私の鼻先へ当てた。呼吸はない。その視線がゆっくり私の手首へ落ちる。「健康だったはずの双子」のバイオウォッチ。そこに表示されていたのは、残酷な赤い数字だった。00:00:00警告灯が狂ったように点滅している。生命活動、停止。「ありえない……」父の唇が震える。「こんなの……ありえない……」乱暴に私の襟元を開き、首筋へ指を押し当てる。一秒。二秒。三秒。……何もない。そして次の瞬間、父が絶叫した。「チップが入れ替わってたんだ！」喉を引き裂くみたいな声だった。「生まれた時からずっと……ヴィヴィアンじゃなくて、シエナだったんだ！」地下室の空
忘れられた双子が死んだ夜 第4話
その瞬間、母の表情が強張った。「シエナなら……その、乗馬クラブへ行かせました」祖母と目を合わせないまま、視線をドレスの裾へ落とす。けれど祖母は何も答えない。ただ、冷え切った目でじっと母を見つめていた。「乗馬クラブですって？」静かな声だった。「だったら今すぐ呼び戻しなさい」「お義母様……！」母は慌てて立ち上がる。明らかに声が震えていた。「シエナが少し興奮していて……頭を冷やさせるために、地下室へ入れてるんです」そこで祖母の動きが止まった。空気が一瞬で張り詰める。「……地下室？」祖母はゆっくり聞き返した。「あなた、シエナを閉じ込めたの？」「でも今日はヴィヴィアンの大事な日なので……」母の声はどんどん小さくなっていく。祖母の顔色が変わった。立ち上がった拍子に身体がわずかによろめき、母が慌てて支えようとする。でも祖母は、その手を強く振り払った。「ヴァレリア！」怒りを堪えきれない声が響く。「シエナだって、あなたの娘でしょう？」母は何か言おうとした。けれど祖母は止まらなかった。「ええ、分かっているわ。ヴィヴィアンの運命がどれほど残酷かくらい。十九にもなれない人生だなんて、そんなもの悲劇以外の何ものでもない」祖母の目に涙が滲む。「だから最後くらい、幸せに送り出してあげたい。そう思う気持ちも分かるわ」でも次の瞬間、その声は鋭くなった。「じゃあシエナは？ あの子の人生は違ったの！？」母が息を呑む。「シエナが自分だけのものを与えられたこと、一度でもあった？ 服も宝石も全部お下がり！ 護衛までヴィヴィアンへ回して！」祖母の声が震える。「あなたたち、あの子から何もかも奪ってきたじゃない！」「私はそんなつもりじゃ……」母の反論は弱々しかった。祖母は涙も拭わずに続ける。「二人とも優しい子だったのよ……」掠れた声だった。「なのに、あなたたちはシエナへ何を返したの？ 少しくらい愛してあげようとは思わなかったの？」母はその場へ崩れるように座り込み、顔を覆った。肩が激しく震えている。それでも祖母は言葉を止めない。「それなのに最後くらい、姉妹を会わせてもあげなかったの？」怒りというより、もう悲鳴に近かった。「ヴィヴィア
