４話

　百合は秋明のオーラに圧倒され、言われるがままにキスをしてしまう。

「あの女、妻夫木さんにキスをしたぞ！」

「どういうことなの！？」

　会場はどよめき、矢絃とマキは呆然としている。秋明は更に百合を抱き寄せ、人々に振り返る。

「この女性は宝生百合といって、最近噂になっている高級ブランドのデザイナーであり、俺の婚約者でもある。そこの副社長のストーカーなどしていない」

　秋明の言葉に、会場は更にどよめく。百合は何がなんだか分からず、固まっている。

「なんだ、お前は！　コイツに何をした！？　お前もお前だ！　男だったら誰でもいいのか？　このアバズレが！」

　顔を真っ赤にして怒った矢絃が、ふたりの間に割って入り、秋明の胸ぐらを掴んで怒鳴り散らす。

「俺に手を出す前に、お前の父親が俺と敵対できるか、先に確かめてこい」

「くっ、この……！」

　矢絃は悔しそうに睨むも、舌打ちをして手を離す。

　場の空気が一気に重く沈み、息苦しくなってきた。

「お部屋の用意ができました。こちらへ」

　スーツを着た童顔の青年が、この場とはあまりにも不釣り合いな笑顔で話しかけてくる。

（だ、誰、この子……。いったい、どうなってるの？）

「行くぞ」

　秋明は頭の中がハテナでいっぱいの百合の手を掴むと、青年の案内で会場から出る。百合はそのままついていくしかなかった。

　静かな廊下を進んでいると、少しずつ冷静さが戻って来る。百合は先導して歩く青年に目を向ける。後ろ姿で顔は見えないが、男性にしては低いように見える。

「あ、あの、あなたは？　というか、いったい何が……」

　思い切って青年に声をかけると、彼は振り返って愛らしい笑顔を見せた。

「私は小田巻紫苑《おだまきしおん》と申します。紫苑とお呼びください。詳しいお話は、お部屋でしましょう」

「でも……」

「お前は大人しく着いてくればいい」

　他にも聞きたいことがあるが、秋明のオーラに圧倒されて何も言えなくなってしまった。

　黙って紫苑についていくと、エレベーターに乗ることに。エレベーターは途中で止まることなく、最上階まで来た。

（この階、スイートルームしかないんじゃ……）

　困惑していると、紫苑は１室の鍵を開け、ドアを大きく開いてふたりが入りやすいようにしてくれた。

　予想通りスイートルームで、広々とした部屋には高級な調度品が置かれている。

「座れ」

「は、はい」

　緊張しながらソファに座ると、秋明は百合の向かいにあるソファにどっかりと座った。

「お待たせしました、お茶です」

　紫苑は紅茶と茶菓子をテーブルの上に置くと、秋明に鍵を手渡し、恭しく一礼して部屋から出た。

「一応自己紹介をしておこう。俺は妻夫木秋明。妻夫木財閥の会長をしている」

　秋明は高級な名刺入れから１枚の名刺を出すと、百合に手渡した。百合は受け取った名刺を一瞥すると鞄の中にしまい、自分の名刺を差し出した。

「えぇ、存じております」

（黒い噂も）

　心の中でそう付け足す。秋明が裏社会の人間と取引をしているという噂を、何度か聞いたことがあった。先程の会場にも、秋明の噂話をしていた人間が何人かいた。

「単刀直入に言う。俺の“契約パートナー”になれ」

「契約パートナー？」

　あまりにも単刀直入すぎて、素っ頓狂な声が出てしまう。説明も無しに首を縦に振れる話ではない。

「あぁ、そうだ。期間は２年。俺はお前の母親の契約を解除し、合法的な身分と、遠くで新しい生活を始めるのに十分な財産を与える。お前はただ、俺が必要な時に同行し、“俺の女”を演じればいい。悪い話ではないだろう？」

　それは百合にとって、あまりにも都合の良い話だ。だからこそ、裏が怖い。

「……期間が終わったら、私を殺すの？」

「そんなことしない」

「違うの？」

「本気で殺すつもりなら、とっくにやっている。わざわざここに連れてきて、こんなことをさせる必要はない」

　秋明は懐から葉巻を出すと、先端をカットして火を付ける。どことなく甘い香りが、スイートルームに広がる。

（やっぱりこの人、裏社会の人なのね）

　百合は彼の言葉を聞いて実感する。普通なら、「殺すの？」と聞かれたら、「どうして？」といった旨の言葉を言うか、驚くはずだ。

　それに秋明は、「本気で殺すつもりなら」と言った。この言葉が、彼が裏社会と関わっていることを示す証拠だ。

（怖い。けど、母さんが自由になるというのなら……）

　百合にとって母は、唯一の家族だ。母が自由になるのなら、清濁併せ呑もう。例え、毒が混入していたとしても。

「分かったわ」

「賢明な判断だ。では、連絡先を教えてもらおう」

　秋明は満足げに笑い、胸ポケットからスマホを出した。百合も震える手でカバンからスマホを出す。