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第7話
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息子の「愛」は、アレルギーケーキの味 第10話
【聡史の視点】彼の目には、美玖はいつも物静かで控えめな女性に映っていた。彼女の仕事と同じく、退屈極まりない存在だった。瑞帆とは、比べるべくもなかった。しかし、なぜだろう。彼が苛立ちから酔って実家に戻り、祖父と楽しそうに話す美玖の姿を見るたびに、聡史の荒んだ心はいつも慰められ、穏やかになった。そこで、彼はわざと酔って実家に戻るようになった。ただ、美玖に会うためだけに。そして、酔った勢いで彼女をからかった。赤くなる彼女の耳たぶを見て、聡史はとても面白いと思った。あの夜の泥酔は事故だった。聡史は美玖を傷つけるつもりはなかった。しかし、事後、祖父が美玖と結婚するよう命じた時、彼は意外にも安堵し、どこか......幸いと喜びを感じていた。結婚後の生活は、相変わらず水のように淡々としていた。美玖はいつも、彼女の考古学の仕事に夢中だった。それが、聡史をひどく嫉妬させた。だからわざと美玖の仕事は縁起が悪いと言った。そして、息子を口実に、美玖にもっと家庭に専念するように仕向けた。実は聡史も、これらがすべて自分が美玖に押し付けた罪であることは分かっていた。彼女はとても責任感の強い母親だった。しかし、由宇は彼によく似ていた。どちらも甘やかされて育てられた。わがままで、甘えん坊。瑞帆が帰国した日、実は聡史は彼女を迎えに行ってはいなかった。その日は出張で、たまたま瑞帆と同じ空港に居合わせ、メディアに写真を撮られただけだった。後に聡史が知ったことだが、これらすべては瑞帆が仕組んだことだった。瑞帆が帰国してから、美玖の様子がおかしくなった。いつも一人で隠れて泣いていた。あるいは、彼が瑞帆と食事をしたことで機嫌を損ね、不機嫌な顔をしていた。聡史も腹が立っていた。美玖が自分の身分や立場をわきまえていないと感じたからだ。だが、彼はどこか密かに喜んでいた。これは、美玖が彼のことをとても好きだということではないか？だから、彼はわざと瑞帆のためにステーキを切り分け、彼女のために豪華な料理を作った。そのほとんどは、出前で済ませたものだったが。しかし、美玖が嫉妬してくれるなら、今回だけはこうして、その後は美玖に倍返しで優しくしようと思っていた。しかし、聡史は、美玖が離婚を切り出
息子の「愛」は、アレルギーケーキの味 第9話
最終的に、盗掘団は全員逮捕され、聡史もすぐに病院へ運ばれた。彼は背中に銃弾を受けていた。私が彼を突き飛ばしたせいだ。私は麦を連れて市内の病院へ、手術室から出てきた彼を見舞いに行った。彼の胸には包帯が巻かれていた。私を見ると、彼の目は輝いたが、すぐにその光は消えた。私は花瓶に花を生け、彼を慰めた。「由宇はもう姑に引き取られたわ。夏休みももうすぐ終わりよ」聡史は頷いた。私はドアのそばで大人しく待っている麦に目をやり、熟考の末、言葉を続けた。「これから、私は麦を連れてここを離れ、都会の学校に通わせるつもり。あなた......彼女を綾辻家と関わらせたくないの。あなたの体が回復したら、離婚しましょう」聡史は受け入れがたい様子で、みるみるうちに目が赤くなった。かつて、瑞帆のために酔って暴走していた頃の聡史の顔が、ふと思い出せなくなった。彼は卑屈な口調で、妥協するように言った。「じゃあ......俺たち、もう本当にやり直すことはできないのか？」私はしばらく沈黙した後、頷いた。聡史は死刑を宣告された囚人のように、突然目を閉じ、胸が抑えきれずに震え、嗚咽を漏らした。彼は泣いていた。涙が、彼の痩せた頬を伝って落ちた。彼は声を詰まらせながら謝罪した。「お前と離婚するなんて、一度も考えたことはなかった......美玖、俺はもうとっくに瑞帆のことなんて好きじゃなかったんだ。でも、俺は十年も彼女を好きだった。彼女に振られたことを受け入れられなかった。だから、無意識に彼女を選び続けてしまったんだ。でも、俺は......彼女のためにお前を傷つけようと思ったことは一度もない。由宇がお前を流産させたこと、俺は裏で彼を罰した。お前が入院している間、俺は彼に半日、正座させた。だからこそ、あいつはわざとお前に反抗したんだ......俺が悪かった」彼は、三年遅れの謝罪を口にした。しかし、私にはもう必要なかった。「お前の乗った飛行機が事故に遭ったと知った日、俺はものすごく怖かった。お前を失うなんて、考えたこともなかった。幸い、三年も探して、ようやくお前の消息を見つけた。でも、まさかお前が、本当に俺と息子を捨ててしまうなんて......」最後には、聡史はもう抑えきれずに号泣し始めた。私は仕方なく立ち上がり、彼の崩れ落ち
息子の「愛」は、アレルギーケーキの味 第8話
あの日以来、聡史はずいぶんとおとなしくなった。私に対する罪悪感だけが理由ではない。綾辻グループが、瑞帆の悪評のせいでネット上で叩かれ続けているからだ。私はここ数年、インターネットを避けていたが、最近になってようやく知った。当時、瑞帆をモデルにした映画は、公開前に、彼女の「金賞脚本家」という肩書きが偽造であることが暴露された。彼女の受賞作品は、二十人以上の無名脚本家のオリジナル作品を盗作した、いわゆる「パクリ」だったのだ。当初、聡史は世論を抑え込んでいた。しかし、なぜか二年前、聡史が突然瑞帆のフォローを外したことで、ネットユーザーたちは再びこの件を掘り返した。瑞帆は、かつての才女というイメージから、ネット中で炎上される盗作のクズへと転落した。だが、これらはすべて私には関係のないことだ。この三年間で、大墓とその周辺の副葬坑の発掘作業はいよいよ終盤に差し掛かっていた。すべての文化財の修復が無事に終われば、砂漠での私の仕事も終わりだ。そうすれば、麦を連れて都会に戻り、彼女に良い教育を受けさせることができる。そう思うと、毎日の気分がずいぶん良くなった。その日は、私の夜勤の番だった。研究所は人里離れた、ほとんど砂漠の中に位置していた。夜になると、あたりはいつも死のような静寂に包まれる。ここに三年住んでいても、やはり少し怖かった。夜勤のたびに、麦はいつもポチ君を連れて私のそばにいてくれる。私はiPadで彼女にアニメを見せながら、自分はヘッドライトをつけて文化財の修復を続ける。夜も更け、麦はポチ君を抱きしめてぐっすりと眠りについた。しかし、私は研究所の外で異常な足音を聞いた。ポチ君は瞬時に目を覚まし、低く唸り声を上げた。研究所の特殊な性質上、不法な輩に狙われることがある。案の定、私が警察に通報する前に、研究所のブレーカーが突然落とされた。建物は闇に包まれた。私が通報メッセージを送った瞬間、事態は急変した。私の後ろにある、鍵のかかったオフィスには、修復済みの文化財がすべて保管されている。もし盗掘団の手に落ちれば、取り返しのつかないことになる。しかし、私の腕の中には、眠そうに目を覚ました麦がいた。彼女を傷つけるわけにはいかない。盗掘団に見つからないように、私は修復
息子の「愛」は、アレルギーケーキの味 第7話
綾辻親子の出現は、私の穏やかな生活における、ほんの些細な出来事に過ぎなかった。私は当初、気にも留めていなかった。しかし、まさか聡史が隣の家を買い、そこに住み着くとは思いもしなかった。幼い頃から甘やかされて育ったお坊ちゃまの由宇も、麦の真似をして、私に媚びへつらうようになった。麦は早朝に羊の世話に行く際、出かける前に私のためにお湯を沸かしてくれ、仕事に持って行かせてくれる。すると由宇は、慌ててお茶を淹れてくれる。私の大好きな紅茶だ。彼はお茶の入ったポットを抱えて私の家の前で待ち、私を見逃すまいと、垣根越しにじっとこちらを見つめている。そして......麦が連れてきたポチ君に追いかけられ、靴が脱げそうになるほど逃げ回る羽目になった。由宇は犬が非常に苦手なのだ。麦は彼に向かって得意げに言った。「ママを私から奪わないで！」由宇は死ぬほど怖がっているくせに、強がって言い返した。「あの人は僕のママでもあるんだ！僕を産んだのはママなんだから！」麦は反論した。「じゃあ、どうしてママは私みたいな拾い子の方がいいって言うの？ちゃんと反省しなさいよ！」由宇は言い返されて涙目になったが、どうすることもできなかった。由宇と麦が口論する一方で、聡史は私に夢中だった。彼は、自分がプライドを捨てて、真剣に私にアプローチすれば、私が彼を許し、復縁できると信じているようだった。だから、私が家に帰ると、エプロン姿の聡史がキッチンで大量の料理を作っているという、滑稽な光景が広がっていた。食卓には、すでに出来上がった料理がずらりと並んでいた。私が家に入ると、聡史は媚びるような笑みを浮かべた。「美玖、おかえり。ご飯にしよう」私は静かに彼を見つめ、ふと笑った。聡史は少し驚いたようだった。「美玖......許してくれたのか？」しかし、麦が彼を睨みつけ、怒ったように言った。「美玖ママは卵アレルギーだから、あなたの作った卵いりの料理を食べられないの。そして、ピーマンと人参が嫌いだから、この炒め物も、全然好きじゃないのよ！」ほら、たった三年しか一緒にいない子供でさえ、私の好みをはっきりと知っている。しかし、口では私を愛していると言いながら、私の夫である聡史は、全く知らなかったのだ。「俺は......で
息子の「愛」は、アレルギーケーキの味 第6話
私は麦を抱きしめて家へ帰った。聡史は帰りたがらないものの、私に近づく勇気もなく、ただ由宇の手を引いて遠くからついてくるだけだった。私は彼らのことなど気にせず、麦を抱きしめて家で手当てをした。由宇は麦より二歳年上なので、加減を知らず、麦の膝と肘は擦りむけていた。根気よくあやし、ようやく薬を塗り終えた。振り返ると、由宇が涙ぐんだ目で私を見つめていた。「ママ、僕の手も怪我した」私は彼の白く柔らかい手のひらの痛々しい傷を見ても、心を動かされなかった。かつての私は、彼を骨の髄まで愛していた。傷一つどころか、彼が少し咳をしただけで、私は過剰に心配したものだ。「ママは午後もお仕事があるから、お家でいい子にしててね。じゃないとまた傷口から血が出ちゃうよ」私は麦に優しく言い聞かせた。彼女は丸い目をきょろきょろさせ、私の後ろにいる綾辻親子を恐る恐る見てから、また私を見た。麦は不安そうに言った。「ママ、お家に帰っちゃうの？」麦を拾ったのは、大雪の日だった。四歳にも満たない女の子が、穴だらけの大人の長袖を着て、藁山の中で気を失っていた。むき出しになった手足は痩せこけ、黄色く、短い髪はぼさぼさで、結び目までできていた。村長は、彼女は裏山の足の悪い信田の子供で、信田は酒好きで、飲み過ぎて死んでしまったという。女の子の母親は信田が拉致した女で、何年も前に逃げ出したそうだ。私に出会う前、彼女は三、四日も飢えていた。目の前の哀れな少女を見て、私は生まれることのなかった自分の娘を思った。だから、私は彼女を引き取った。私、夏目美玖（なつめみく）から取って、彼女の未来が希望に満ちたものになるようにと願い、夏目麦と名付けた。麦は早熟でしっかりした子だった。私は彼女に隠し事をしたくなかったので、その後の日々で、私がかつて結婚していて、息子がいたことを少しずつ話して聞かせた。その時の麦は泣きも騒ぎもせず、ただ黙って、その柔らかく小さな体で私を抱きしめ、甘えるような声で言った。「ママ、痛かった？」彼女は、病室のベッドに横たわっていたあの時の私が、痛かったかどうかを尋ねていた。私はため息をつき、目に浮かんだ涙を飲み込み、静かに言った。「とても痛かったわ」麦はその言葉を聞くと、小さな手を伸ばして私の頭を
息子の「愛」は、アレルギーケーキの味 第5話
三年後。「美玖ママ――」幼い声が、小さな庭の外から聞こえた。私はエプロンを外し、笑顔でドアを開けた。泥だらけの小さな女の子が、弾丸のように私の腕の中に飛び込んできた。「お転婆娘、またポチ君と喧嘩したの？」ポチ君は村長さんの家で飼われているシェパードで、今年生まれたばかりのオスの子犬だ。まだ生後八ヶ月ほどだ。女の子は恥ずかしそうににっこり笑い、抜けた前歯を見せた。「勝ったよ！」その口ぶりは、どこか誇らしげだった。「昨日教えた単語、覚えてる？」私はタオルで彼女の顔を拭いた。何度か拭うと、真っ白なタオルは真っ黒になり、ようやくそばかすだらけの赤ちゃんのような顔が現れた。この子の名前は夏目麦（なつめむぎ）にした。三年前、私が砂漠に来てから引き取った孤児だ。「美玖ママ、お腹すいたよ......」麦は舌をぺろりと出し、大きな丸い目をくるりと回して話題をそらそうとした。「午前中、村長さんちの子羊のために、草をかごいっぱい刈ってあげたんだよ！」「それは大変だったわね！」私は彼女のぷにぷにした頬をつまみ、太陽のように明るく育った少女を満足げに眺め、心が温かくなった。「鍋に肉まんと茶碗蒸し、取ってあるからね。食べ終わったらお皿を洗っておいて。ママは仕事に行かなくちゃ」女の子の目はぱっと輝き、よだれが出そうになるのをこらえた。「任せて、ママ！」踵を返すように走り出し、台所に駆け込んで食べ始めた。私は仕事着に着替え、道具箱を手に研究所へ向かった。この三年間で、ますます多くの文化財が発掘され、私の仕事の記録も充実していった。しかし、仕事を始めて間もなく、所長が慌てて私を呼びに来た。「美玖君、早く家に帰りなさい！君のところの麦ちゃんが、村の入り口でいじめられてるって！」私は焦って村の入り口へと駆け出した。しかし、村の入り口で三年ぶりに聡史と由宇に遭遇した。そして、由宇に足で踏みつけられている麦の姿だった。「美玖！」私が現れると、聡史は焦ったように私の方へ歩み寄ってきた。三年前と比べて、彼は随分と日焼けし、痩せこけ、目の周りも落ち窪んで憔悴していた。私は彼を突き飛ばし、目に涙を浮かべながらも興奮して私を見つめる由宇のそばへ大股で歩み寄り、彼の襟首を掴んで二発、平手打
