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第一章：契約結婚の予行練習
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2025-09-15 18:19:00確かにルイスの言った通り、私は以前のロジータとは違う。
前世を思い出したことは大きい。 本来なら昨夜死んでいたはずの私。 しかも当て馬役のルイスに助けられたことは、かなりイレギュラーだ。 だいたい『悪役令嬢』は死に戻りや、ある時点までの回帰といった内容が多いから。 その代わりこれまでに起きた出来事を変えることはできないし、これから起こりうる最悪の事態に備えて慎重に動かなければならない。 いま私にある武器は、『原作の知識』と『七央の知識』そして『ロジータからの離脱』だ。 正直、洗脳されていたのと変わらないロジータから、客観的に物事を見られるようになったのは不幸中の幸い。 いくらエルミニオへの苦しい記憶が存在しようとも、今の私ならそのくだらない想いを断ち切ることができる。 これからロジータとして生きていかなければならない以上は重要だ。 しばらく沈黙が続き、ルイスがためらいがちに尋ねてきた。「あの噂は……本当か？」
「噂？」
「お前の父親、ジャコモ・スカルラッティ公爵が、お前の『星の刻印』に細工したのではないかという話だ。
とにかく宮廷、いや貴族たちの間では公爵が悪どいことをしているという噂が出回っている。」「真相は分からないわ。
実は私も父についてはほとんど何も知らないの。 ルイスも知っているでしょう？ スカルラッティ家での私の立ち位置は道具。 たんにエルミニオ様と結婚させるために作ったような娘だったから。 小説ーー原作でもその部分はまだ曖昧だったの。」私の父、悪どいスカルラッティ公爵。
確かに終盤に差しかかるほど、父の悪事が次々と暴かれていく展開だった。 そもそもリーアを奴隷にしたのもあの男。 だがこれにはまだ証拠が足りない。 エルミニオたちも、愛するリーアの名誉を回復しようと真相解明に乗り出す。 そのせいでロジータ自身も、悪どい娘として父と一括りにされがちだった。 ロジータの性格が破綻していたのは事実だけれど。「父はとにかく野心家で抜け目のない男よ。
エルミニオとの結婚もその一つ。 もし私たちが結婚すると知れば、間違いなく反対してくるでしょうね。 その場合はこの結婚にどれだけの価値があるか、説得しなくてはならないわ。 そのためにも、計画を必ず成功させないと。」「そうか。お前は悪事に関与していなかったのか。
それを知れてよかったよ。」ルイスの瞳になぜか安心したような光が灯る。
「あ、分かった！ルイス、私が父の悪事を手伝っていたと思っていたんでしょう？
違うわ！私はロジータ・スカルラッティよ！ 嫉妬深くてわがまま、おまけに愚かな令嬢。 今の私ならともかく、そんな私が頭脳なんて使えるわけないでしょう？ リーアに飲ませようとした毒入りワインだって、簡単にバレたくらいだから！」「はは。そうか。その通りかもしれないな。」
慌てて自分の無実を訴えると、なぜかルイスが無邪気に笑った。
なに、その笑顔。ずるいわ。 初めて見るルイスの子供っぽい一面。 つい反抗するのをやめてしまう。 やめてよ、ルイス…… また変にドキドキしてしまうから。「変だな。俺たちは追い詰められているはずなのに、なぜかお前との会話が尽きそうもない。」
「それは私も同じよ、ルイス。
私たちこの調子ならきっと上手くやれるわ。」そうやって私とルイスは時間を共に過ごし、少しずつ互いのことを知っていった。
本当に変な気分だ。 ロジータとして過ごしていた頃は私もルイスが苦手だったのに、今は何だか安心する。 同じ目的を持つと、人は親しくなるものなのだろうか？ 初めとは違って、練習も息ぴったりだった。 やがて彼の控えめな使用人がやってきて、何かを話したあとルイスが振り返った。「ロジータ。陛下に謁見の許可が降りた。」
「分かりました。いよいよですね。」
ついに、私とルイスの二人で練った計画を実行する時がきた。
「顔を見られてはまずいから、お前には使用人のふりをしてもらう。」
「そうですね。今頃王宮ではエルミニオ様たちが私を探し回っているでしょうから。」
「服はそのままでいいから、歩く時はなるべく腰を低く、顔を上げないように。」
「分かりました。」
目的のためなら私もなんだってする。
「傷は平気か？さっき力を使ったばかりだから、しばらくは持つだろうが。」
「平気よ。今は一刻も早くやり遂げたい気持ちでいっぱいだわ！」
「……では、俺も一度着替えてくる。
準備ができたら向かうとしよう。」私は頷き、ルイスも身支度を整えるために部屋を去っていった。
すでに使用人の服は着ているから、あとは髪を整えて使用人のかぶる帽子に髪の毛をしまう。 緊張を解すために深呼吸をして背筋を伸ばした。 これがうまくいけば、エルミニオは私やルイスに簡単には手を出せないはずだ。 ここからよロジータ。いえ、七央。 計画には私とルイスの運命がかかっている。 私の命を救ってくれたルイスに報いるためにも失敗はできない。 絶対に成功させるわ！ ---
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一周回って笑えるわね。過去の私は、リーアとエルミニオの愛のための障害物。そしてこの世界の都合のいい道具だった。本当に愚かだった。考えてみればエルミニオは婚約者がいながら他の女性と堂々と浮気する、テンプレ的なクズだったのに。物語の強制力が私の目を曇らせていたのだろう。とにかく彼にはさんざん苦しめられたのだから、一秒でも早く忘れてしまいたい。「ロジータ。お前はまだ兄のことを愛しているのだな。あんなことをされてもなお……」はっとして顔を上げると、ルイスが心配そうに私の方を見つめていた。思えばルイスだって同じ。「そういうルイスこそ、リーアへの想いは断ち切れそうなのですか？」私は控えめに尋ねた。確かルイスがリーアに出会ったのは、エルミニオと同じくらいのタイミングだった。原作のリーアは陰謀によって奴隷に落とされたが、周囲の力を借りてこの王宮に使用人として入ってきた。そこでエルミニオやルイスたちと出会い、ロマンスを繰り広げた。ただルイスは、ずっと長い片想い……本当に死ぬ瞬間までそっくりな私たち。「大丈夫ではないが、忘れる努力はする。お前の話はまだ半信半疑だが、リーアに酷いことをし、兄に殺される未来などごめんだ。ロジータ。お前が俺を救ってくれるのだろう？」ルイスは目を細めて苦笑する。何だか切なくて胸が締めつけられる。「ええ、そうです。だからもう少し演技の練習、頑張りましょう！ーーっ！」気合いを入れたせいかまた胸の傷が疼き、とっさに私はうずくまる。「ロジータ、傷が痛むのか！？今日はもう無理そうだな。練習は中断して、治療を再開しよう。」「いいえ！ルイス。本当に大丈夫です、続けましょう。私たちにはもう時間がありません。」「しかし……はあ。その顔は絶対譲らないって顔だな。ロジータ、お前意外と頑固なんだな。
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あの時の私はロジータ・スカルラッティとして、断罪、処刑までの筋書きを真っしぐらにたどっていた。本来ならこの煌びやかな空間で、エルミニオと一緒にダンスを踊っているのは私だったはずなのに！と。それなのにエルミニオが、今夜のダンスの相手に私ではなくあの女を選んだ！とにかく彼女が憎かった。彼に優しくエスコートされてきたリーアは下の会場にいる私と、真っ先に目が合った。「しかし殿下のお相手は、私ではなくロジータ様では……？」美しい銀糸のような長い髪と宝石のようなサファイアブルーの瞳の彼女。エルミニオの隣でまるで小動物のように小さく震えている。彼女が着ていたのはヴィスコンティ王家を象徴する、星のラメが入った群青色のドレス。なぜかエルミニオと同じドレスコードだ。彼も群青色の洗練された礼服を着ていた。加えて、リーアの頭上にはたくさんの真珠が散りばめられたティアラ。童話のシンデレラのように輝くクリスタル製の靴。どれもこれも私が欲しかったものばかり。なんで……なんで殿下の隣にいるのが私ではなくて、あの女なの！？招待された貴族たちと同じ場所にいる私を、リーアは気の毒そうに見おろしていた。「その、ロジータ様。私、悪気は……」「何で……何であなたが、エルミニオ様の隣にいるのよ！！何で……っ！！」本来なら、このような公式の場では婚約者同士で同じ色やお揃いのデザインの服で揃えるものだ。特に王太子とその婚約者ともなれば、他とは一線を引いた特別感を出す必要がある。だけど私は彼のドレスコードが分からず、会場から一人だけ浮いたような真紅のドレスを着ていた。虚しく悔しい。分かっていた。ずっと。「何を喚いているんだ、ロジータ・スカルラッティ！なぜお前が会場にいる！？呼んでもいないのに！」リーアに向けられるものとは全く違う、エルミニオの冷淡な声が
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……き、気まずい。なぜなら体勢を崩した私が、ルイスにしっかり抱き止められているから。しかも、彼の膝上にまたがる形になってしまったから。本当に信じられないし、心が悲鳴をあげている。ありえないこの状況に、ルイスも目を見開いて固まってる。やはりチェニックの上からでも、ルイスの腕も胸も本当に逞しいというのが分かる。それに薔薇の香水のようないい匂いまでする。両膝も石みたいに硬い。ルイス、もしかして鍛えすぎなのでは？見た目は華奢なのに、反則でしょう。「〜〜ったく、だから、何をやっているんだ？お前は。気をつけろと言っただろう！」「ご、ごめんなさい、ルイス！」ルイスの照れながらも呆れ顔、といったものが視界に入ってくる。私の方も結局、また敬語に戻ってしまうが今はそれどころではない。とにかく私は慌てて体勢を立て直そうとした。「私だってわざとじゃありません、ただ、なぜかこう体が……っ」だが、ぐんと何かに引っかかり、また体がルイスに近づいてしまう。なんと今度は、私が着ているチェニックの前止めの紐が、ルイスのチェニックのボタンに絡まっていた。そのせいで服が引っ張られ、胸元が露見する形に。今度こそ完全に墓穴を掘った。もう！この失態は、本当にどうしたらいいの！「待て、ロジータ、動くな！」ルイスの口調が強くなる。目の前で肌を露出した私を叱りつける。「俺が取るから、お前は動くな。いいな？」「わ、分かりました。」「よし。」半分は呆れ顔。もう半分は照れ隠しといった、ルイスの表情がたまらない。顔を紅潮させながらも、ルイスはチェニックに絡まった紐を解こうとしていた。……本当に恥ずかしい。だってルイスに私の開いた胸元が見えてるから。手当のために包帯が巻いてあるし、胸が直接見えてるわけではないのだけれど
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私とルイスは向かい合って、椅子に腰を下ろした。今のルイスは少しゆったりとしたシルクのチュニックに、黒のホーズと革のブーツを合わせていた。私は血に染まったドレスを脱ぎ、使用人から借りたガウンとクリーム色のエプロンを身につけていた。「それで。“恋人らしい”とは、一体どうやるんだ？」真剣にルイスが尋ねてくる。改めてそう言われると、返事に困る。実は私もエルミニオと婚約していながら、恋人らしいことはほとんどしてこなかった。ただ前世の恋人、理佐貴との記憶が私にはあった。「そうですね。まずは、お互いの名前を呼び合うところから始めましょう。ルイス様はこれまで通り、私をロジータとお呼びください。私の方は恋人らしく、「ルイス」と、お呼びしても宜しいでしょうか？」「……いいだろう。」 エルミニオほどではないけれど、原作で知る限りルイスもプライドが高い人だった。王子だからこの提案は駄目かもと思ったが、案外協力的で助かる。「ありがとうございます。それではさっそく。「ルイス」。」「なんだ。ロジータ。」一瞬、ルイスの瞳が揺れた気がした。不満そうではないし、すぐに冷静に切り返してくる辺り問題はなさそうだ。「いい感じです、ルイス。」満足げに私が笑うと、ルイスが視線を逸らした。機嫌を損ねたのかと思ったが、どうやら違う。「呼び捨てにするなら、いっそ敬語もやめてみてはどうだ？」「敬語を？よいのですか？」「ああ。徹底した方がいいだろうから。」ルイスがそこまで言ってくれるなら、私もしっかり答えよう。「分かった。じゃあ、『ルイス。昨日は傷の手当てをありがとう。今朝のあなたの寝顔、とても可愛かったわ』。」「ロジータっ、それはあまりにも……！」目の前のルイスが壁側に顔を背けた。あれ、もしかしてあまりに馴れ馴れし
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それなのに、この胸の高鳴りは、一体何？ ロジータ？それとも前世の七央の？ 心臓が激しく脈打つたび、私はルイスから目が離せなくなっていた。 戸惑いが隠しきれない。「ロジータ？傷が痛むのか？」ルイスは控えめに尋ね、心配そうに私の顔を覗き込む。 肩にそっと置かれた手は、まるで壊れ物を扱うかのように優しくて。 かつてあんなにも私を毛嫌いしていたのに。 本気で調子が狂うし、心臓がやけに騒がしい。 ルイスって、もしかしてスパダリなのでは…？「な、何でもないですわ。」恥ずかしくて私はルイスから顔を背けてしまった。 彼はまだ訝しそうに私を見てる。 視線が熱い。いえ、私の顔が真っ赤なの？ 気まずい。鼓動も驚くほど早い。 早く治って。 これは、刺された傷口が痛むからだと誰か言って！「服は使用人に用意させた。 だが傷口が開くから、風呂はまだ控えてほしい。 食事も用意させた。 準備が終わったら来てくれ。」さっきの出来事があったせいか、ルイスとの食事はご飯が喉を通らなかった。 柔らかいリゾットに、優しい味のスープ。 これ絶対、負傷中の私のために用意したんだわ。 やっぱりルイスってスパダ…… いや、私は何を血迷っているの？ ルイスとは契約結婚までするのよ。 このくらいで慌ててどうするの！ 思わずルイスを盗み見る。 ヴィスコンティの王族らしい気品のある佇まい。 食事をする時の、フォークやナイフを持つ仕草も完璧だった。 少しくせのある栗色の髪も、脇役らしくて、なんだか親近感が湧く。 ルイスの琥珀色の瞳って、太陽の光に照らされるとさらに綺麗なのね。 案外と小さな唇が、愛らしい。 いつもは静かな人。だけど実は情に熱い人。 ルイス・ヴィスコンティ。私の命の恩人。「さっき、エルミニオたちの仲間が、ここへ来た。」「え！だ……大丈夫だったのですか？」「ああ。お前の死体が消えて、兄さんたちも焦っているようだ。 ここで隠し通すのも時間の問題だな。 お前が生きてると知れば、間違いなく命を狙ってくるだろう。 急いだ方がよさそうだ。」ロジータ・スカルラッティは王太子エルミニオに殺される運命。 怖い……！物語の強制力とやらが私を容赦なく追い詰めてくる。 エルミニオは、原作通り私を殺すまであきらめないだろう。 だから変えるしかないのだ
