愛し尽くした私が、あなたを捨てるまで

「それは、こっちの台詞じゃない？」紬が口を開いた途端、涙が次々とこぼれ落ちた。5年間も愛し合ってきた恋人と、10年来の親友が、二人そろって自分を裏切っていた。そんなことを、どうやって信じられるだろう。しかも自分は、今まで何も知らずにいたのだ。智也は菜月の手を離すと、急いで紬のそばへ来て釈明した。「たまたま近くまで来たから、様子を見に寄っただけだ。それ以上の関係じゃない」「智也、私を馬鹿だと思ってるの？二人がキスしてるところを見たのに、何もないって言うつもり？」怒りに駆られた紬は、肩に掛けていた鞄をつかみ、智也めがけて力いっぱい振り下ろした。智也は避けなかった。頭に鞄が当たり、身体がわずかによろめいたが、その場に立ったままだった。「紬、やめろ。俺たちの話を聞いてくれ」「紬、落ち着いて。ちゃんと説明するから」菜月は泣きながら智也の前に立った。だが、紬は言い訳を許さず、その頬を平手で打った。乾いた音が響き、周囲にいた学生たちの視線が集まった。見物する人が増えていくなか、菜月は頬を押さえ、信じられないという顔で紬を見た。「紬、私たち親友でしょ？どうして叩くの？」「自分が私の親友だって、まだ分かってたんだ？だったら、どうして私の彼氏に手を出したの？どうして隠れて付き合ってたの！どうして……どうしてよ！」紬は我を忘れ、何度も菜月の頬を叩いた。菜月の顔は赤く腫れ上がったが、最後まで避けることも、やり返すこともしなかった。「私が悪かった。でも、本当に自分でも気持ちを抑えられなかったの！」菜月は泣きながら首を振った。「紬を傷つけるつもりはなかったの。大学の4年間だけ付き合って、卒業したら別れるって決めてた。紬、許してくれない？」「傷つけるつもりはなかった？4年間だけ付き合って別れる？気持ち悪い。二人とも、本当に気持ち悪い！」紬がさらに強く手を振り上げると、見かねた智也がその手首をつかんだ。「もうやめろ、紬。ここには菜月と同じ大学の学生が大勢いる。これ以上騒いだら、菜月の評判に関わる」こんなときにまで、智也は菜月の評判を気にしていた。別の女をかばう智也と、その背後で震えている菜月を見て、紬は悟った。自分は、完全に負けたのだ。「菜月の評判に関わるなら、私は？智也、私のことを考え

智也は首を横に振った。「紬、もう嘘はつきたくない。あの日は菜月が熱を出したんだ。心配で、北央市から南陵市まで会いに来た」「去年のお正月、私が胃を悪くして3日間入院したとき、電話でそばにいてほしいって頼んだよね。でも智也は、先生から課題を任されていて離れられないって……」智也はためらいながら答えた。「あの日はちょうど、菜月が歌唱コンテストに出る日だった。どうしても俺に見に来てほしいって言われたんだ」紬は唇を強く噛み、涙がこぼれないように耐えた。「冬休みに、青陵市まで迎えに来て、一緒に帰ろうって頼んだときは、もう実家に帰ったって言ったよね」「菜月と雪野市へ旅行に行った。雪を見たい、スケートをしたいって言われて……」智也は、それ以上言えなくなった。紬を強く抱き締め、声を詰まらせながら謝った。「ごめん、紬。わざと騙そうとしたわけじゃない！ただ、菜月と付き合うのは4年間だけだって約束したんだ。4年が過ぎたら、全部なかったことにする。あと3か月しかない。もう3か月だけ待ってくれ。卒業したら結婚しよう。それからはずっと紬のそばにいる。紬の望みなら、何でも聞くから！」「もう3か月も待たなくていい」菜月が泣きながら、智也の言葉を遮った。「私たちは今日で終わりにする！智也、私はもうあなたの彼女じゃない。あなたは紬の恋人だから、二人の邪魔はもうしない！」それから涙で潤んだ目を紬へ向けた。「紬、私たちはこれからも親友だよね？」紬は、智也の熱い胸元と力強い鼓動を感じていた。だが、心の中は凍りついたままだった。それでも彩乃は、また菜月をかばった。「そうだよ。もう許してあげよう、紬。菜月がかわいそうなのは知ってるでしょ。両親を亡くして、ずっと一人で生きてきたんだよ。菜月はずっと前から智也のことが好きだった。でも紬に悪いと思って、言い出せなかったの。みんなで紬には黙っていようって決めてたのに、まさか突然知られるなんて思わなかった！」「もういい！全員黙って！」紬は勢いよく智也を突き放した。智也が車道側へよろめくと、菜月が駆け寄り、力いっぱい彼を押し戻した。「智也、危ない！」激しい衝突音が響いた。猛スピードで走ってきた車のフロントガラスに、菜月の身体がぶつかった。そして糸の切れた人形のように、路上へ

引きずられるたびに、紬の腰へ激痛が走った。段差があっても、彼らはためらわずに紬を引きずって進んだ。紬が痛みで意識を失いかけていても、誰一人気に留めなかった。「痛い……」紬は唇を噛み締め、たまらず智也に懇願した。「智也、腰は本当に怪我してるの。あなたに車道へ突き飛ばされて……すごく痛い……みんなを止めて。先に診てもらってから、菜月に謝りに戻ってくるから……お願い」智也は紬を見下ろした。「まだ芝居を続けるのか？俺は軽く押しただけだ。そんな大怪我をするはずがないだろ。菜月はお前のせいで、生きるか死ぬかも分からない状態で手術を受けてるんだ。その程度の痛みが何だっていうんだ？」胸の奥を切り裂かれ、そこへ冷たい風が吹き込んでくるようだった。痛かった。死んでしまいたいほど、痛かった。紬はもう声を上げず、抵抗することもやめた。そのまま手術室の前まで引きずられ、床へ乱暴に放り出された。「ここで待ってろ！菜月が出てきたら、すぐに謝れ！」「本当だよ。こんな心の狭い女、見たことない。よく友達なんて言えたな！」激痛は絶え間なく広がり、紬の視界は何度も暗くなった。意識も少しずつ遠のいていった。紬はかろうじて顔を上げ、智也を見た。だが智也は、一度も紬を見ようとしなかった。頭上のまぶしい照明を眺めているうちに、高校3年生の体育祭を思い出した。徒競走に出た紬は、途中で足をくじいた。智也は自分が出場するはずだった走り高跳びを放り出し、すぐに駆けつけると、紬を背負って保健室へ向かった。教師が追いかけてきて、智也を止めた。「瀬川くん、あなたはまだ競技中でしょう！早く小宮山さんを下ろしなさい。こちらで保健室へ連れていきますから、あなたが行く必要はありません！」「嫌です。俺が保健室まで連れていきます！紬は今、痛がってるんです。放っておけません！」保健室へ向かう途中、紬は痛みで涙を流した。智也は心配そうに声をかけた。「怖がらなくていい。もうすぐ保健室に着くから」紬は智也の背中にしがみつき、泣きながら尋ねた。「智也は、どうしてそんなに優しくしてくれるの？」「馬鹿だな。俺は一生、紬を大切にする。紬が痛がるのも、泣くのも見たくないんだ」だが今の智也の目には、もう紬は映っていなかった。どれほど

病院。紬からのメッセージを受け取ったとき、智也はまだ彼女の好きなカフェラテを手にしていた。カフェラテはすでに冷め、手のひらからも温もりが失われていった。別れる？紬は本気で言っているのか？二人は5年間も付き合ってきた。本当に自分と別れられるのだろうか。だが、この数日間、紬が向けてきた冷たく失望に満ちた眼差しを思い出すと、智也は急に不安になった。菜月と付き合っていたとはいえ、智也がいちばん好きなのは、最初からずっと紬だけだった。菜月のことは、ただ放っておけなかっただけだ。紬が二度と自分を相手にしてくれなくなるのが怖くなり、智也はすぐに電話をかけた。しかし、紬のスマホはすでに電源が切られており、つながらなかった。LINE通話をかけても同じだった。智也は眉をひそめ、切符を予約する画面を開いた。今すぐ新幹線に乗り、青陵市まで紬を捜しに行こうとさえ思った。「どうしたの、智也？顔色が悪いよ」彩乃が歩み寄り、智也からスイカを受け取った。「早く病室に戻ろう。菜月がさっきからスイカを食べたいって言ってるよ」「紬に別れようって言われた」智也は届いたメッセージを彩乃に見せた。彩乃は一目見るなり、笑い出した。「そんなことで悩んでるの？まさか本気で慌ててる？紬に別れようって言われたのは初めてじゃないでしょ。前に喧嘩したときも言われたけど、結局仲直りしたじゃない」彩乃は智也の肩を軽く叩いた。「心配しなくていいよ。脅してるだけ。前に別れるって言ったときも、私に電話してきて、智也を慌てさせたかっただけだって話してたから。今回もきっと同じ。迎えに来て、機嫌を取ってほしいんだよ」「なぜか嫌な予感がするんだ。今度の紬は、本気のような気がする」「考えすぎだって。今はいちばん大事なのは菜月でしょ。二人には約束があって、あと3か月で完全に別れるんだから。そのとき青陵市へ紬を迎えに行けばいいよ。私が知ってる紬なら、少し機嫌を取れば、すぐに許してくれるから」「そうかな？」「そうだよ！」彩乃は智也を菜月の病室へ引っ張っていった。「菜月、もう智也のことばかり言わなくても大丈夫。ほら、来てくれたよ！」智也の姿を見た途端、菜月の顔に恥じらうような笑みが浮かんだ。その表情には、わずかな不満も混じっていた

智也がそう言っても、クラスメイトたちは信じようとしなかった。「智也、冗談はやめろよ。彼女じゃないって？昨日はお前にべったりくっついてたじゃないか」「そうだよ。もしかして、さっき俺たちが話してたことを聞いたのか？ただの冗談なんだから、気にするなって。好みなんて人それぞれだろ！」「もし失礼なことを言ったなら謝るよ。俺たちのせいで彼女との関係を悪くするなよ」「本当に彼女じゃない」智也は紬の写真を取り出し、彼らの鼻先に突きつけた。「こっちが俺の彼女だ」「この子は本当にきれいだな！」「そうそう。智也には、こういう子が似合うよ！」「でも、この顔どこかで見た気がするな」「思い出した！連休初日の夜、寮の前にいた女の子だよ。あのとき、あんな美人と付き合ってるのはどこの羨ましいやつだと思ったけど、智也だったのか！」その話を聞き、智也はようやく事情を理解した。あの日、紬は遠路はるばる帝北大学まで智也に会いに来ていた。だが智也がいなかったため、南陵市まで菜月を訪ねたのだ。そこでまさか、恋人と親友がそろって自分を裏切っているところを目にするとは思わなかっただろう。一人が不思議そうに尋ねた。「でも、あの日はお前も彼女に会いに行ってたんだろ？どうして本当の彼女はそれを知らずに、大学までお前を捜しに来たんだ？」智也は言葉に詰まった。どう説明すればいいのだろう。二人の女と同時に付き合っていたと、正直に話すのか。しかも、きれいな紬を何度も騙してまで、見た目の劣る菜月と付き合っていた。そんなことを話せば、きっと一生笑いものにされる。その日の授業中、智也はまったく集中できなかった。授業が終わると、菜月から何度もメッセージが届いた。だが智也は一度も返信しなかった。やがて菜月が学生寮の前に現れ、智也の名前を呼び始めた。クラスメイトたちが笑った。「智也、また例の子が来てるぞ！」「でも、あの子も勇気あるよな。自分の見た目がよくないのを分かってるのに、あんな堂々と智也に言い寄れるんだから」「どうする？俺たちが下へ行って追い返してこようか？」智也は窓から菜月を一度見ると、自分で決着をつけることにした。急いで階段を下りると、何も言わず菜月の腕をつかみ、人目のない場所へ連れていった。「何するんだ