２.宴

「マリアナ様、今日は南の王国から、遊学中のロアルド王子が立ち寄るそうで、後ほど歓迎の晩餐会が開かれるそうです。気分転換に出席されては、いかがですか？

マリアナ様は、最近ではこの居室に閉じこもってばかりですし。それに、晩餐会では、フレデリク王ともお話できるかもしれませんよ。」

　メイベルは、塞ぎ気味の私を心配して、何とか気落ちしている状態から、回復させようと提案してくれている。

「そうなの？最近は体調が思わしくないし、気分が沈んでいて、ずっと部屋に閉じこもってしまっていたわね。晩餐会には参加しようかしら。」

「はい、それがよろしいかと思います。出席の返事をしておきますね。」

「よろしくね。」

　私が晩餐会に出ると返事をしたことで、メイベルは早速着ていくドレスなどを準備し始める。

　私はフレデリク様が寝室に来てくださらないので、彼と顔を合わせることなく、いくにちも過ごして来た。

　大きな王国を治めるフレデリク様は、日々忙しく、昼間は側近や大臣に囲まれているため、私が割り込んで話すことはできないだろうと思い、夜、寝室で彼を待つ日々が続いていたから。

　彼が寝室に来てくれなければ、私達にお話する時間などない。

　私はフレデリク様と話せる機会があるかもと期待して、晩餐会に出席した。

「あら、最近見かけない方がいらしたわね。」

　第一側妃のアデラ妃が、会場に足を運んだ私に声をかける。その声に、歓談中の皆の視線が私に集まる。

「皆様、ご機嫌よう。」

　私は注目されても、何食わぬ顔で部屋を見渡す。フレデリク様と目を合わせようとするが、彼だけはこちらを見てくれはしない。

　彼と話したくて、怠い身体を奮い立たせ、ドレスを着たり、髪を整えてもらったりしてここまで来たのに、彼に見てもらえなければ、私の努力は意味を持たない。

　今日の晩餐会は、大きなテーブルを皆で囲むスタイルのお食事のようで、案内されたのは、フレデリク様から最も遠い席だった。

　フレデリク様の両脇には、先に側妃になったアデラ妃とラモーナ妃がすでに着席しており、その周りに大臣達も並んでいる。

　私が彼と話そうとしても、数人越しに大声を出さなければならず、これでは彼と会話ができないと、諦めざるを得ない。

　それでも私は妃の一人であるから、遊学中のロアルド王子の隣に座ることになった。

「マリアナ妃様、初めまして。今宵、一緒にお食事をご一緒できて、光栄に思います。」

「こちらこそ、初めまして。ロアルド王子様。」

　ロアルド王子は親しみ易い爽やかな笑顔を浮かべる青年だった。

　席順を誰が決めたのかはわからないが、これでは明らかに私はロアルド王子と話すようにと、指示されたも同然である。

「こちらの王国はとても広いうえに、王都も賑やかで、とても勉強になります。」

「それは、良かったですわ。遊学中と伺いましたが、特にどの分野を学んでいらっしゃいますか？」

「僕は自国をこの王国のように繁栄させたいので、王国の運営について学んでいます。」

「それは、素晴らしいですね。私の出身はコーネル王国で、こちらよりもずっと小さな国です。

　あなたのように、この王国から少しでも学んで、コーネル王国のために役立てようとは、考えたことはありませんでした。今更ですが、私もできることを学んでみようかしら？」

「マリアナ妃様は、すでにフレデリク王と結婚することで、コーネル王国に貢献しているではないですか。僕はそれも素晴らしいことだと、思いますよ。」

「ありがとうございます。でも、私はそれだけではダメだと思うんです。」

　こちらに嫁いでから、私がコーネル王国のためにしたことは、この王国から金銭の援助を得たことと、この王国の強さからもたらされる周辺諸国への牽制だけだ。

　私は自分のことばかり考えていて、もっとロアルド王子のようにすることもできたのに、私は何をしているのだろう。

　私は今の無力な自分が辛くなる。

「それでしたら、一緒に王国の運営について学びませんか？」

「そうね。そうしようかしら。」

　私はこの王国に嫁いで来て、フレデリク様との愛に夢中になり浮かれていたため、コーネル王国の発展について一切考えて来なかった。

　しかし、皮肉にもフレデリク様の愛を失った今、ようやく周囲に目を向けようという気持ちが湧いてきた。

　コーネル王国では、家族が国を栄えさせようと日々尽力している。

　せっかく、広大で豊かなスタンレー王国にいるのだから、少しでもコーネル王国に貢献することができるように、私もここでどのようにするべきか学びたい。

　お腹に子供がいるから、少しずつにはなってしまうだろうけれど。

「マリアナ妃様、僕は今後、時々こちらに寄らせていただくことになりそうです。その際、マリアナ妃様のご都合が良い時に、王国の発展の仕方についてお話しませんか？」

「それはいいわね。ぜひ声をかけてください。都合が合えばご一緒したいです。」

　一人ではどうすればいいのか分からず、途方に暮れてしまうだろうけれど、同じ志を持ったロアルド王子を見習えば、見えてくるものがあるかもしれない。

　最近塞ぎがちな私は、彼の穏やかな笑みに安堵感を覚える。知らずに私も彼に笑みを返していた。

　私の席からは、遠いけれどアデラ妃とラモーナ妃に囲まれたフレデリク様が、楽しそうに話しているのが見える。

　メイベルが言っていた事は、やはり本当なのね。

　今フレデリク様は二人の妃と親密に過ごしていて、私はすでに忘れ去られている。

　お腹に子供を抱えた私には、もう興味がないのだろう。

　自分の子供なのに関心を示さないなんて、フレデリク様の心は本当はとても冷徹な方なのだろう。

　そのぐらいでなければ、この王国を治めることなどできないということか。

　同じ空間にいても、私には一言も声をかけてくれる様子はない。

　私の男性を見る目がなかったのね。もう今更、失ってしまったものを嘆いても仕方がない。

　妃として、送り出してくれたコーネル王国に何ができるか改めて考えてみよう。

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「ロアルド王子と随分親しげに話していたようだな。」

　自分の部屋でお昼寝していると、ベッドのそばにフレデリク様が立っていて、私を睨みつけている。

「えっ、フレデリク様、お久しぶりです。あなたこそ、王妃達と楽しそうにされているようですが。懐妊した私にはもう興味なんてありませんか？」

「何を言っている？それもすべてマリアナのためだ。それよりも、ロアルドと何を話していたのか教えろ。」

「何故、答えなければならないのですか？もう、私のことはお忘れでしょう。」

「そんなはずがあるわけないだろう。早く答えるんだ。侍女が戻ってくる。」

「もしかして、誰にも見つからないようにこっそりいらしているんですか？何故、そんなことを？」

「私がマリアナに関心がないと思わせるためだ。」

「どうしてそんなことが必要なのですか？」

「マリアナを守るためだ。」

「フレデリク様のおっしゃっていることがよくわかりません。」

「くそっ、また来る。」

　フレデリク様は不満気に話すと、見張りをしていた家臣を連れて、あっと言う間に去っていった。

　その後、入れ替わるようにメイベルが部屋に入って来た。

　結局、私達の会話は何一つ成り立っていないし、あのようにひっそりとフレデリク様が来ることが、何故私を守ることになるのかも、全く理解できなかった。

　ただ、ロアルド王子と何を話したか、しきりに気にされていたようだ。

　どうして、今になって、私とロアルド王子の会話の内容を気にするのだろう？

　もう、フレデリク様に関係ないような些細なお話なのに。

　さすがに、フレデリク様に向かって、この王国で学んで、コーネル王国を発展させたいなどと言うのは気が引けた。もう、私はスタンレー王国に嫁いだ身なのに。

　でも、この王国はすでに栄えており、私の力など必要としていない。

　だから、せめてコーネル王国のために何かできればと思う。

　フレデリク様に見放された私は、この王国に愛着を感じることはなかった。