１.見向きもされない私

　スタンレー王国のフレデリク王には現在三人の側妃がいる。

　いずれも政治的な意味合いで迎えられ、周辺諸国との友好関係を築くための役割を果たしている。

　その中の第三側妃マリアナは、今まさに懐妊したばかりだった。

　まだ、初期の段階だから、周囲へは伏せているけれど、フレデリク様がこの知らせを聞いて喜んでくれることを期待していた。

「フレデリク王はきっと喜んでくれますよ。何しろ初めての御子をマリアナ様は、懐妊したのですから。」

「そうよね。何てフレデリク様は言ってくれるかしら？」

「それは、いらしてからのお楽しみですね。」

　私は侍女のメイベルと一緒に、フレデリク様が、私の寝室に来てくれる日を心待ちにしていた。

　けれども、侍医からフレデリク様へ、もう懐妊の知らせが届いているはずなのに、私にその事実を告げられたあの日から、彼は一度も寝室に足を運んでくれなくなった。

　まだ、懐妊していることを、公に発表をする時期ではないけれど、彼と一緒にこの喜びを分かち合えると思っていた。

「おかしいわ。フレデリク様は、私のところにいらっしゃれないほど、お忙しいのかしら？」

「…マリアナ様。このことはいずれ耳に入ってしまうと思うので、お伝えします。」

「うん。」

　メイベルは意を決したように、顔を固くし話し始める。

「フレデリク王は、数日おきにアデラ妃とラモーナ妃の寝室を訪れているそうです。だから、忙し過ぎてこちらに来れないわけではないと思われます。」

「えっ、そんな…。」

　私は驚きとともに、深い悲しみに包まれ、言葉を失う。

　私がフレデリク様の側妃に迎えられてから、彼が他の妃たちのもとに行くことは一度もなかった。

　それが、私が懐妊した途端に、フレデリク様は二人のところに通い始めているなんて。

　私が懐妊したことで、フレデリク様にとって私は、もうどうでもいい存在になったのだろうか？

　それとも、実は私を世継ぎ欲しさだけで、求めていたの？

　幸せの絶頂から、突然、深い絶望の底につき落とされた気がした。

　私はなんて愚かだったんだろう…。

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二年前、スタンレー王国からフレデリク王が、視察のためにコーネル王国に来ると聞いて、王宮は大騒ぎになっていた。

　何しろ、スタンレー王国は広大な上に栄えていて、マリアナのいるコーネル王国など、比べ物にならないほどの規模を誇っていた。

　だから、王宮内ではフレデリク王を迎えるために、総力を挙げて準備を進めていた。

　私はその中にいながらも、比較的のんびりとしていて、フレデリク王が訪問することを、特に気にすることなく過ごしていた。

　しかし、お父様に連れられて、フレデリク王を王宮の正面玄関で迎え入れた私は、驚きを隠せなかった。

　フレデリク王は、青い瞳に白金の髪をサラサラとなびかせて、周囲を圧倒するような鋭い眼差しが印象的な整った顔立ちの若き王だった。

　もっと、中年のいかにも王と言う感じの方を想像していただけに、彼の若々しい姿と圧倒的なオーラに、思わず言葉を失ってしまった。

　素敵だわ…。

　私が見惚れていると、フレデリク王は私の前に堂々と歩み寄る。

「出迎えありがとう。シーグル王、こちらの王女をエスコートしても？」

「もちろん、フレデリク王、娘はマリアナと申します。どうぞよろしくお願い申し上げます。」

「では、マリアナ姫、行きましょう。」

　優雅な身のこなしで、私をエスコートするフレデリク王に、私はこの時、すでに心を奪われていた。

　その晩の夕食の席でも、フレデリク王はお父様と美しい所作で会話を交わしており、私はその横顔に見とれながら、ただ彼が微笑んでくれるだけで、胸が高鳴り、心が舞い上がっていた。

　彼はエネルギッシュでありながらも、落ち着きと大人の魅力に溢れ、会話をしていると、自然と惹き込まれる。

　数日の視察を終えて、フレデリク王が帰国する日が近づくと、寂しさが募って、思わず言葉にしてしまった。

「フレデリク王、もう帰ってしまわれるんですね。寂しいわ。」

「ここに来て、マリアナ王女と出会えて、私は思いがけず楽しい日々を過ごすことができた。僕とまた会ってくれるかい？」

「ええ、ぜひとも。」

「では、これからは私のことをフレデリクと呼んでほしい。マリアナに会いにまた来るよ。」

「わかりました、フレデリク様。」

　それから、フレデリク様は何度もコーネル王国に足を運んでくれた。

　そして、忙しくて会えない時は、贈り物を送ってくれて、いつも私を思っていてくれることを伝えてくれる。

　たとえ距離があって離れていても、私はすっかりフレデリク様に恋をしていて、どうしても彼と結婚し、彼の側にずっといたくてたくてたまらなくなっていた。

　お父様から彼にはすでに側妃が二人もいると聞かされていても、私はそのことを気にせず、彼が私だけを愛してくれるはずだと信じ込んでいた。

「マリアナ、私と結婚してくれるね。生涯、きみだけを愛すと誓うよ。」

「嬉しいわ、フレデリク様。でも、あなたにはすでに二人も妃様がいらっしゃると聞きました。私は私だけを愛してくれる方と一緒になりたかったの。」

「二人の妃とは、政略結婚に過ぎない。君が気にすることは何もないよ。」

「そうなのですか。でしたら、フレデリク様の側にいたいから、ぜひ結婚したいわ。」

「ありがとう。」

　二人はしっかりと抱き合い、愛を誓って、教会で結婚した。

　それから、フレデリク様と結婚した後も、彼は私だけと夜を共にしてくれていて、彼にとって私は特別な存在だと思っていた。

　一国の王としての立場から、政略結婚をして、側妃を抱えるのは仕方がない。

　そして、結婚してからは、フレデリク様と甘い夜を重ねて、一年後に子宝を授かったのである。

　これからも、フレデリク様に私だけが愛されるし、二人の愛は揺るぎないと思っていた。

　なのに今、懐妊による怠い身体と軽い吐き気と戦いながら、一人きりの寝室の天井を見つめた。

　彼にとって、もう私には何の価値もないのね。

　彼に見放された今、この子と私はこの先どうなってしまうのだろう。

　まさか、一国の王として、世継ぎを望まないことなどあるはずがないのに。

　でも、フレデリク様がこの子を喜んでいるのかもわからないし、私をどうするつもりなのだろう。

　このまま、この王宮の片隅で、フレデリク王に忘れられたまま、子供と二人きりで、寂しく生きていくしかないのだろうか？

　どうして私は、他の側妃と比べて自分だけが愛されているだなんて、そんなおめでたい考えを抱いたのだろう。

　今まで二人の側妃には世継ぎがいなくて、私がついに子を成したのだから、本来ならば最も愛されるべき時期なのに、これほどの孤独を抱えることになるとは、全く想像していなかった。