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第1173話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1192話
あの頃、桜坂家に政略結婚は必要なかった。ただ娘たちが好意を持てて、性格がよく、娘を大切にしてくれる相手であれば、それでよかった。ただし、一つだけ絶対に譲れない条件があった。――生まれてくる子供の姓は「桜坂」。しかし、長女が選んだ相手は少しばかり才能のある男だった。その男との間に生まれたのは男の子。だが姓のことで揉めた。桜坂家の権力に屈して、結局子供は「桜坂」姓になった。だが、桜坂家が危機に陥ったとき、彼らはあっさりと長女を見捨てた。しかも、すでに外に別の女がいて、すでに複数の子供までいたという。その言い訳がまたひどかった。「金があるんだから子供をたくさん欲しい。でも長女は産んでくれないし、姓も譲らない。それなら他を探すしかなかった」そのとき、彼らは駿弥までも欲しがった。だが駿弥は、自ら桜坂家の祖父の元へ来た。二人の子供を失ったばかりで、家族も少なく、厳しさの中にも甘さを含んだ育て方だった。あの少女が亡くなったとき、祖父と孫の間で、初めて激しい言い争いが起きた。その後は、表面上何も変わらなかった。だが実際には、確かに何かが変わっていたのだ。「紀香ちゃんが連れていたあの娘……少し、あの子に似ているな」「……おじいちゃん」駿弥が名を呼んだ。その声に怒りの温度はなかったが、底知れぬ冷たさがあった。それを、桜坂家の祖父は確かに感じ取った。「紀香ちゃんの見合い相手の件だがな……候補をいくつか選んでおいた。お前が好きに手配しろ」「……はい」駿弥はうなずき、祖父を玄関まで送った。部屋に戻り、ソファに腰を下ろし、スマホの画面を点けた。紀香はまだ返事しなかった。そこには、にっこりと笑う女の子の待ち受け画面。彼女のことを「好き」だと自覚したことは、正直なかった。祖父が手配したときも、異論はなかった。でも――「彼女が死んだ」と聞いたあの日。心臓が痛むとは、こういうことなのかと初めて知った。それ以来、何年経っても、忘れることができなかった。まるで心に刻まれてしまったかのように。骨を削り、肉を裂いてでも、彼女を消し去ることなどできなかった。ふと、脳裏に浮かんだのは――実咲の顔。確かに、少し似ている。だからこそ彼女の好意に気づいたとき、わざと遠回しに拒んだのだ。政略
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1191話
二人は容姿がよく似ていたので、思い込みから、彼女はてっきり実の兄妹だと考えてしまった。さっきまで、秋奈が紀香をライバル視していたことに、実咲は笑っていた。――彼女の立場を勘違いしてる。そんなふうに思っていた。だが、今になって、あることに気づいた。彼らが本当の兄妹である証拠は、どこにもなかった。そして何より――駿弥の紀香への気遣いは、あまりにも過剰だった。……食事のあと、駿弥はふたりをホテルまで送ってくれた。今日は一日中歩き回って、かなり疲れていた。彼が「もう少し遊ばないか」と誘ってくれたが、紀香はやんわりと断った。それに、実咲の元気がなく、どこか沈んで見えたから。気を遣って、早めにホテルに戻ったのだった。「ありがとう、お兄ちゃん。気をつけて帰ってね」紀香が手を振ると、駿弥も軽く頷いた。「何かあったら、すぐに電話しなさい。遠慮はいらない。兄って呼んでくれたからには、もう他人じゃない」紀香も頷いて、もう一度手を振った。さて、実咲を連れてホテルへ――と思ったら、彼女は無言のまま、すでにスタスタと中へ入っていってしまっていた。「？」慌てて追いかける紀香。来依からのメッセージを見せようとしたその時、実咲が突然口を開いた。「錦川先生、桜坂さんは、あなたのことが好きなんだと思う……もしあなたにその気がないなら、あまり距離を近づけるべきじゃない」――えっ？――……は？紀香の顔には、数秒間、複雑な表情が浮かんだ。驚き、困惑、そして最後には笑ってしまった。「あんた……本当に……なんで急にそんなこと言い出すの？知ってるでしょ？私たち、兄妹だって」彼女は実咲の肩を軽く叩いた。でも――さっきレストランで飲んだ梨花のお酒――口当たりは甘くても、意外とアルコール度数が高かった。駿弥は「飲みすぎるな」と注意していたのに、ふたりが席を外した間に、実咲はかなり飲んでしまったようだった。目の焦点も合ってないし、反応も鈍い。紀香は、彼女がなかなか口を開かず、頬を真っ赤にしているのを見ていた。紀香は急いで彼女を支えて部屋へ運び、ベッドに寝かせた。「顔拭くね、ちょっと待ってて。明日、ちゃんと話そう」ベッドに沈み込んだ実咲は、もうすでに夢の中だった。紀香は温かいタオルで
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1190話
来依はため息をついた。「やっぱりね、人を好きになるとさ、たとえ記憶を失っても、再会したらまた心が動くんだよ」南は写真の駿弥を見つめながら、静かに言った。「でもね、お兄さんは、あまり気にしてるようには見えなかった。彼が本気で探そうと思えば、私たちなんかよりずっと簡単に見つけられるでしょ」来依は柔らかなクッションに身を預け、水を飲む姿すらも、まるで酒を飲んでいるかのようにじっくりと味わった。気分だけでも酔ったつもり。「うちの兄貴って、もともと感情が薄いタイプだからさ。簡単に心が動くような人間じゃないの。でも、一度好きになったら、きっと骨の髄まで愛する。生涯一人だけを想い続ける、そういうタイプなんだよ」南もクッションに体を寄せ、頬杖をつきながら尋ねた。「でもさ、あの家柄でしょ？やっぱり政略結婚とかするんじゃない？」来依は肩をすくめた。「たぶん、するだろうね。でももし彼が将来的に実咲ちゃんのことを好きになるなら、私は全力で手助けするつもり。なんだかんだで、私にもそれなりの力があるし」南は小さく笑った。「でも誰だって、欲はあるよね。お兄さんが政略結婚して、そこにあなたも加わったら、桜坂家の地位なんて、さらに安泰だよ」来依は首を横に振った。「そんなもの、生きてる間に持ちきれないし、死んだら何も持っていけない。人間の一生って、やっぱり経験が大事なんだよ。一生忘れられないような恋愛――それができたら、権力や地位なんてどうでもよくなる」南も否定はしなかった。「やってみる価値はあるよね。ダメだったらそのとき考えればいい」紀香が来依からのメッセージを受け取ったとき、一瞬何が書いてあるのか分からなかった。文字は全部読めるのに、意味が理解できない。来依【引き続き、うちの兄貴と実咲ちゃんにチャンスを作って】――え？さっきまでは「一人にばかり執着しない」って言ってなかったっけ？紀香【なんで？お兄ちゃんにはその気がないって言ってたじゃん。だから私、実咲ちゃんに他のイケメン見に行かせたのに】来依【計画変更。とにかく私の言う通りにして】「了解」返事を送ったあと、スマホを伏せて置いた。駿弥は彼女の顔色が良くないのに気づいて、静かに尋ねた。「何かあったのか？」紀香は、はっきりとは答えられず曖
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1189話
店員は料理を一品ずつ運んでくるたびに、丁寧にその名前と特徴を紹介してくれた。そのうちの一皿――見た目はただの白菜――を見て、実咲は何か言いたげに口を開いた。店員が出て行った後、彼女は小声で紀香に囁いた。「この『真っ白仕立て』って名前、本当に見た目そのままだね。最初見た時、小ネギと豆腐の和え物かと思っちゃった。だって、白ネギと豆腐は相性抜群じゃん？」紀香はくすっと笑って、「豆腐が食べたいなら、あっちにもあるよ」と指差した。「これ、『豆腐の段重ね盛り』。私も見て感心しちゃった」紀香は彼女に一切れ取り分けた。「食べてみて、すごい料理人は、どんな平凡な素材でも違う味に変えられるんだよ」実咲はもう空腹の限界だった。注文したものなんだから、食べなきゃ損だと箸を伸ばした。そして、一口食べた瞬間、目を大きく見開いた。「段重ね盛り」とは見た目のことではなく――味の層だったのだ。一口の豆腐の中に、三段階の風味が重なっていた。それぞれ違うが、全体としては調和が取れている。彼女はすぐに、さっきの白菜料理にも箸を伸ばした。やはり、ただの白菜ではなかった。「すごい……」実咲は思わず感嘆した。「一時間も歩いた甲斐があった！」紀香も一口食べてみて、目を輝かせた。「うん、本当に美味しい」駿弥はそんな二人の様子を見て、目元に笑みを浮かべながら、紀香の皿に次々と料理を取り分けた。「色々試してみて。もし気に入ったら、また何度でも来られるから。うちの店だから、食材も清潔で健康にいいものを使ってる」料理の美味しさに夢中になっていた紀香は、彼の言葉に深く意味があるとは気づかなかった。てっきり、彼がこの店のオーナーと知り合いなのだと思っていた。「うちの店」という言い方に、それ以上の意味があるとは思いもしなかった。大阪。南が来依のもとを訪れ、ついでに新たな情報も持ってきた。海人が、駿弥がかつて助けた少女について調査を進めていたが、途中で壁にぶつかり、鷹の力を借りたという。鷹が知った以上、南も知ることになる。ちょうど駿弥の件で話をしようと思っていた彼女は、その少女のことも来依に伝えることにした。「彼、あなたの従兄だけど、本当の兄妹みたいだよね。性格もよく似てるし」来依は笑いながら答えた。「うちの父さ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1188話
清孝の父と清孝の母は、清孝の表情が徐々に冷たく、重くなっていくのを明確に感じ取っていた。だが、彼らが口を開く前に、清孝は立ち上がった。その声にも、少し冷ややかさが加わっていた。「俺と紀香のことは、自分でケリをつける。だから、二人とも口を挟まないでくれ」そう言い残し、清孝は大股で部屋を出て行った。残された清孝の父と母は、顔を見合わせるしかなかった。東京。車は路地の中には入れず、路肩の駐車場に停められた。駿弥が先に車を降り、ドアを開けて紀香をエスコートした。声は穏やかだった。「ちょっと歩かせてしまうけど――でも、ここの料理を食べたら、その価値があったと思うはず」紀香は、そんなに我がままでもなかったので、「少し歩くだけなら」と気にしなかった。だが、予想外にその路地は奥深かった。どこまでも歩いて、ようやく辿り着いたのは一番奥。今の時期、気温も上がっており、彼女は薄手のアウターを脱ぎ、額には汗が滲んでいた。少し息が上がり、体がだるく感じる。時計を見ると、ちょうど一時間歩いていた。「……」実咲もまた、かなり疲れていた。彼女は紀香ほど体力がなかった。紀香は長年外で働いてきただけあって、体が鍛えられていた。午後に軽食をたくさん食べていたおかげで、なんとかここまで耐えられたが、今はもう完全にお腹が空いていた。そよ風の中、ふわりと漂ってきた料理の香りに、思わずよだれが出そうになった。「早く中に入ろうよ！」駿弥が先頭を歩いていた。中に入ると、すぐに店の者が深々とお辞儀した。「ご連絡いただければよかったのに！」駿弥は紀香を指して説明した。「急きょ、妹を連れて来ることにした。元々は別の予定があったんだけどね」案内役は彼を中へと案内し、席に着いてから尋ねた。「いつものメニューでよろしいですか？」駿弥はメニューを手渡しながら言った。「今日は、妹に選ばせて」案内役は何も言わず、すっとメニューを差し出した。権力者相手には、余計な詮索や会話は厳禁。それが鉄則だった。「どうぞ、ご自由に」紀香は慌ててメニューを受け取った。古風な料理名が並び、何を選べばいいか分からず、とりあえず写真付きで美味しそうに見えるものを数品選んだ。実咲は、名前が面白そうなものをいくつか選んでい
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1187話
紀香は少し気まずそうにしていた。「お兄ちゃん」と呼んではいるが、実際のところ、それは彼女自身の家族になりたいという願望にすぎない。血の繋がりもない自分が、いつまでも真ん中に居座るのはどうかと思っていた。「お兄ちゃん、今後もしお見合いとかするなら、ちゃんと相手の女性に伝えてね。私がどんな妹なのか、誤解されないように」駿弥は静かに言った。「お見合いじゃない。祖父の友人の娘さんだ。ただ、ちょっと会ってみただけ」その一言が、彼女の予想をさらに裏付けることになった。――やはり、実咲に直接断るのを避けたくて、形式的なお見合いを利用していたのだ。紀香はそれを指摘することなく、ただうなずいてスマホを開いた。来依からのメッセージが届いていた。【あんたの読み、当たりよ】【それなら、実咲ちゃんを元気づけて。もっと他のイケメンにも目を向けさせてあげなさい】【楽しまなきゃダメよ。始まってもいない恋に振り回されて、人生の楽しさを台無しにしないこと】紀香は「了解」と返信し、そのまま実咲に画面を見せた。実咲は微笑みながら、だいじょうぶ、と目で伝えてきた。そうだ――好きになった人が、自分を好きになるとは限らない。両思いなんて、そうそうあるものじゃない。この世界には、傷ついた人の方がずっと多いのだ。石川。藤屋家の本宅。清孝はまるで庭を散歩するかのような落ち着いた足取りで入ってきて、食卓の前の椅子を引いて腰を下ろした。「父さん、母さん」簡単な挨拶をしてから、箸を取り食事を始めた。清孝の母と父は顔を見合わせた。清孝の母はスープをよそって彼の前に置きながら、穏やかに尋ねた。「仕事は辞めて、藤屋家のことも手放した。これから、どうするつもりなの？」清孝はスープを一口飲んだ後、逆に問い返した。「何をしてほしいと思ってるの？あるいは、今日は何かするなって言いたくて呼んだのか？」清孝の父と母は、基本的に清孝のことに口を出さなかった。彼は幼い頃から両親の元では育っていなかった。関係は悪くはないが、世間でいう親密な家族というほどでもない。だからこそ、以前紀香が「彼に諭してほしい」と頼んだときも、彼らにはどうすることもできなかった。説得なんて、なおさら無理だった。「あなたは子供の頃から、家に心配をかけ
