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第200話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第201話
私はちょうど食べ終わって、箸を置いた。「彼に会う？」「うん、会う」河崎来依は私と一緒に食卓を片付けながら言った。「この前彼は甘すぎた。私の言ったことを聞かなかったし、今は電話でははっきり言えないし。もう一度会って、決着をつけよう」私は同意した。「応援するよ」「じゃあ、一緒に行ってくれる？」「いいよ」私は笑って冗談を言った。「もし私が行かなかったら、来依は縛って売られてしまうかもしれないよ」彼らの約束した場所は、まだそのプライベートクラブだった。河崎来依は私を案内しながら、慣れた道を歩いて中に入った。部屋の前で私は考えて言った。「来依は入って、私がいると言えないことがあるかも。何かあったらいつでも電話して、すぐに入ってくるから」「いいよ」河崎来依はドアを押して入った。私はドアの外に立ち、果物の盆と料理を運ぶウェイターたちを見て、気まずいと感じ、近くの空中庭園にゆっくりと歩いて行った。冬になり、鹿兒島の夜は湿気があって寒かった。ただし、このクラブは大金を使ったから、空中庭園の景観は美しくて豪華だった。築山と水は、ささやかな音を立て、希少な植物もあった。寒々しい秋冬にもかかわらず、お金持ちのために春のような感じを作り出した。思いがけず、築山のそばに近づくと、なんとなく馴染みのある声が聞こえてきた。水の音に邪魔されて、はっきりとは聞こえなかった。無意識に近づいていくと、江川宏が冷たい口調で尋ねた。「藤原星華のこと、お前の仕業だろう？」私は少し驚いた。彼は誰に尋ねているのか？藤原星華のことって...彼女が彼と結婚したいということか？そしてすぐに、別の人が私に答えをくれた。声はさわやかで涼しげで、淡々と言った。「江川社長、言葉だけでは証拠にはならない」「やっぱりお前か」江川宏は冷笑した。「南だけが愚かで、お前に騙されてばかりいる。山田時雄、彼女から離れろう。彼女は考えが単純で、お前には勝てない」「それについては心配しなくてもいい」山田時雄は冷笑したが、真剣に言った。「私は彼女に対していつも本気だ。お前のように、何度も彼女を傷つけない」「残念だね」江川宏はゆっくりと、唇の端に笑みを浮かべて言った。「どんなに本気でも、彼女はこの江川宏の妻だ」「これで彼女を一生も縛
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第202話
彼に頼む？頭がおかしくなったのか！私は彼の手を離し、江川宏と山田時雄に見られても構わずに、その場を立ち去ろうとした。突然、目の前が暗くなり、男性用のロングコートが頭からかぶせられ、巧妙な力で私を引き戻し、手すりの側に押し付けられ、あの二人の視線を避けた。鼻先に漂うのは、清涼なミントの香りだった。服部鷹と、意外と似合っていた。江川宏の足音が一瞬止まったようで、私は服部鷹の不遜な声が聞いた。「江川社長は若いカップルの内緒話に興味があるのか？」江川宏は観察するように、低く沈んだ声で、「お前の彼女の靴、俺の妻も同じものを持ってるようだ」と言った。私は心の中でドキッとした。これはあるブランドの限定品で、鹿兒島にはわずかしかなく、片手で数えられるくらいだった。何かの大変な秘密も聞いてなく、堂々と立ち去ればいいのに。今服部鷹にこんなことをされると、まるで悪いことをしているような気分になった。身動きできなかった。「そうか？」服部鷹はあざけるように笑って、言った。「江川社長は今の妻に愛情がないようだね。彼女の物すら確信が持てないのなら、いっそ早く離婚して、藤原星華の願いを叶えたほうがいい」江川宏の声は冷たく、淡々とした怒りを感じさせた。「そんなに藤原星華のことを心配するなら、お前が彼女と結婚したらどうだ？」「俺はその幸せを享受できない」服部鷹は即座に拒否し、曖昧な口調で言った。「俺は、彼女がいれば十分だ」そう言うと、コート越しに私の頭を軽く叩いた。「そうだろう、彼女？」いい加減にしろ！私は彼の足を思い切り踏みつけた。江川宏は冷笑した。「お前たちの関係もまあまあだね」服部鷹は淡々と答えた。「まあまあだよ。彼女が少し怒ってるだけだ。少なくとも結婚して、離婚の話をすることはないだろう」この言葉は、江川宏にとっては全く容赦のないものだった。まるで江川宏と私のことを言ってるようだった。驚いたことに、江川宏は何も言わず、ただ冷静に低い声でと言った。「服部さんがお前の義妹をちゃんと見守ってくれれば、俺も離婚しないだろう」その言葉の後、服部鷹の話を聞かずに、大股で立ち去った。そして山田時雄も、数秒立ち止まってから、黙って去って行った。足音が完全に消えるまで、私は頭にかぶせられたコートを一気に引
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第203話
昨日私に素早く応じてくれた人は、彼ではなかったようだ。私は少し苛立ち、少し呆れながら、言った。「お前は私と約束したんじゃないの？しばらく他の人には知らせないようにするって」「？」服部鷹は眉をひそめ、言った。「お前と約束したのは、盗み見してたことと、動画までも撮ったことを他人に知らせないんだ」「......」そうか。そういうことなら彼に何も悪くないし、明らかに私がちゃんと説明してなかったのせいか？「お前、江川家に恨みでもあるの？」「ない」服部鷹は困惑したように私を見た。「悪意のある商戦だよ。分からないのか？江川宏のそばに3年間もいたのに、彼はお前にそういうことを教えなかったのか？」私は思わず驚いた。彼のあまりに率直な物言いに驚き、そして彼の次の質問にも驚いた。私は手のひらをぎゅっと握りしめ、素直に答えた。「教えなかった」江川宏のそばにいた3年間、彼が私に教えてくれたのは、独立、包容、忍耐、そして犠牲......私たちはただ表面上の礼儀を守り、余計な言葉は交わさず、彼が私にビジネスのことを話すことは決してなかった。今度は、服部鷹が一瞬驚いたようで、彼は興味深げに眉を上げて言った。「お前って面白い人だな」「お前も面白いじゃない？」私は半ば笑いながら言った。「江川宏と商戦を楽しむ一方で、彼の妻にそんなことを教えるなんて、何を企んでいるの？」彼はコートを整え、腕にかけながら、言った。「もし俺が正しければ、今回の件で俺たちの目的は一致しているはずだよ？」「どうして一致してるって？」私はほとんど怒り笑いしそうになった。「お前が私の計画を台無しにしたの、分かってるの？」「計画を台無しにした？」「ほんの数分でも遅らせてくれていれば、私は無事に離婚証明書を手に入れることができたのに」彼は眉をひそめた。「江川宏と離婚しようとしているのは、江川アナという女のせいじゃないのか？俺がこうしたことで、お前を助けなかったのか？」「......」私は再び言葉に詰まった。「私は離婚したいんだよ。まったく、お前の助けなんていらない。ただ離婚できればそれでいいの」彼は手すりにもたれ、両腕を組み、目には一瞬の驚きが浮かんだ。「本気で離婚するのか？」「本気、すごく本気だ」私は即答した。子供を失っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第204話
これまでお金持ちの息子のくせに、お金の話しかしない人に出会ったことがなかった。「それなら、他の人に聞く」そう言って、私は室内へ向かって歩き出した。戻ると、ちょうど河崎来依が包厢から出てきて、目が少し赤くなっていた。明らかに泣いた。「帰ろう」「全部話せた？」私は彼女の手からコートを取り、肩にかけた。彼女は鼻をすんと吸い、澄んだ目で言った。「うん。今後、彼が結婚しようがしまいが、もう私には関係ないわ」その言葉を聞いて、私は彼女の潔さに感心した。帰り道、河崎来依が運転していた。突然、山田時雄から電話がかかってきた。彼は少し躊躇した後、口を開いて尋ねた。「南、さっき服部鷹と一緒にいた人、南だったのか？」私は驚いたが、嘘をつかずに「そう、私......どうしてわかったの？」と答えた。服部鷹は私をしっかりと隠していたはずだった。江川宏ですら、靴を一度尋ねただけだった。しかも、あんなに不確かな言い方で。山田時雄は私が誰かを当てた。電話の向こうで、彼は私の声の異変に気づいて笑った。「どうして宏が南だと気づかなかったのに、俺が気づけたのか不思議かい？」「少しね」「彼は南が自分に対する感情を確信しているから」山田時雄の声は穏やかで柔らかかった。「だから、彼は最大限に南と俺を疑っても、服部鷹という見知らぬ人を疑うことはないだろう」「その通りだわ」実際、彼の言う通りかもしれなかった。もっと重要なのは、江川宏が私という存在を気にかけていないということだろう。私が誰と一緒にいるかなんて、彼にとってはどうでもいいことだった。山田時雄はしばらく沈黙し、声には温かさがありながらも、少し探るように尋ねた。「南と服部鷹は......」「私は彼と実際には2、3回しか会ったことがない」私は彼に隠すつもりはなく、説明した後、ついでに尋ねた。「先輩、藤原星華と服部鷹のこと、これまでどうして聞いたことがなかったの？」山田時雄は緊張が解けたように話し始めた。「彼らは大阪の人たちで、普段は私たちと同じ界隈にいないんだ。今回、藤原家が鹿兒島に新しい支社を設立しようとしていて、藤原星華を送り込んできた」彼は丁寧に、そして何の隠し事もなく私に説明してくれた。「服部鷹は服部家の御曹司で、5代続いてる家系のただ一人の子供
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第205話
「聞いた話だと、服部鷹が鹿兒島に来たのは、昔の婚約者の手がかりを探すためだそうだ」「意外だね、彼がそんなに一途な人間だなんて」私は少し驚いた。山田時雄と同じように、幼い頃に出会った人に執着する人がいるなんて。何年もかけて、それを貫き続けた。山田時雄は微笑み、何も言わなかったが、ただ「明日家にいるかい？仕事が終わったらプレゼントを持って行くよ」と言った。「プレゼント？」私は一瞬考えた後、彼が昨晩言っていたことを思い出して頷いた。「うん、多分、ここ数日はずっと家にいるよ」......次の日、私は自然に目が覚めるまでぐっすりと寝ていた。空っぽのベッドの片側を触った。河崎来依は見当たらなかった。私は携帯を手に取り、彼女が送ってきたlineメッセージを見た。【帰っちゃったわ。もし伊賀丹生がまた何かおかしなことをしたら、また頼むかも】【薄情者、私を寝かせた後に逃げるなんて】私は笑いながら返信し、ベッドにだらんと横たわって携帯をいじっていた。江川アナと江川文仁のこと、それに彼女と江川温子が役所で互いに激しく争ったことが江川グループに大きな影響を与え、株価が数ポイントも下がり、さらなる下落の兆しさえあった。批判の声は依然として止まず、それが服部鷹によってどれだけ加速されたかは想像に難しくなかった。この状況では、そいつらはマスクをせずに外に出ると、追いかけられて殴られるかもしれなかった。「江川奥様！VIP病室で家族と患者が口論して、もう殴ってるんです！」午後に差し掛かったころ、聖心病院のナースステーションから電話がかかってきて、そう告げられた。私は頭が一瞬ズキンとしたが、車の鍵を掴んで急いで出かけながら、「どうして殴り合いになったの？今すぐそっちに向かうわ！」と焦りながら言った。病院に着くと、すでに警察が到着しており、病室の内外に大勢の人が集まっていた。「あなたは患者さんのどなたですか？」私が入ろうとすると、警察官に尋ねられた。私はすぐに「姪です。彼女は私の叔母さんです」と答えた。「いいでしょう、入りなさい。しっかりと説得してください。夫婦喧嘩でも殴り合うことはないんですから」警察官が言った。赤木邦康は頭を下げて、「その通りです。もう二度とが殴りません」と言った。私は彼を無視して、叔母
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第206話
「......お前、お前は俺を怖がらせるな！」赤木邦康は叫び終えると、恐怖の眼差しを見せ、私が返事をする間もなく、一目散に逃げ出した！「終わったわ、来依。今ちょっと用事があるから、後でかけ直すね」河崎来依の電話を切り、ずっと透明人間のように存在していた赤木秋紀に目を向けた。「お前の父さんが母さんを殴るのを、ただ黙って見ているの？」赤木秋紀は肩をすくめた。「俺の力じゃ彼には敵わないし、彼も俺の言うことを聞かない」「......」私は怒りで爆発しそうになったが、何を言えばいいのかわからなかった。一方、叔母さんは痛みに耐えながら口を開いた。「秋紀、ちょっと外に出て。南と話があるの」「分かった」赤木秋紀が出て行った後、私は椅子を引いてベッドのそばに座った。「傷口は全部処理してもらった？見落としたところはない？」「ないわ。ただ見た目がひどいだけで、医者や保安が止めてくれたから、そんなに酷くは殴られなかった」叔母さんは首を振り、前回会った時よりもさらに虚弱になっているようで、涙が静かに流れていた。「離婚したいけど、彼が同意しないの......」私はため息をついた。「心配しないで。何とかするから」赤木邦康は江川宏とは違って彼と離婚するのは、そんなに難しいことではなかった。ただ、まず叔母さんの安全を確保しないと。少なくとも、もう殴られないように。叔母さんの目には若干の後悔が見え、私の手を握りしめた。「そうね......南、迷惑をかけて本当にごめんなさい」「家族なんだから、そんなこと言わないで」私は頭を振りながら、果物を剥き、叔母さんの体調を気にかけた。彼女が少し疲れているようだったので、私は立ち上がって去ろうとした。病室のドアに手をかけたところで、叔母さんが私を呼び止めた。「南......」振り返ると、叔母さんの顔には躊躇と戸惑いが見え、私は疑問に思いながらも再び近づき、小声で尋ねた。「どうしたの？」「南......」叔母さんは言いたそうだったが、言葉が出なかった。布団の上に置かれた手は拳を握りしめ、涙が再び流れ出した。しばらくして、彼女はついに何か非常に難しい決断を下したようで、「私......南に渡したいものがあるの」と口にした。私は疑問に思った。「何のもの？」叔母さんはすぐには答えず、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第207話
江川グループに向かう道中、江川宏がようやく江川温子母娘のことを疑い始めたことを思い出し、私は一息つくべきだった。お爺さんの死因や彼の母親の死因が、今回で解明されるかもしれないと思った。しかし、心の中ではまだ不安が拭えなかった。その理由は、はっきりとは言えなかった。江川に到着すると、以前とはまったく異なる雰囲気が漂っていることに気づいた。皆が足早に動き、表情は厳粛だった。エレベーターで最上階に到着すると、その雰囲気はさらに頂点に達した。加藤伸二が自らエレベーターの前で待っており、私を社長室に案内した。私の表情から探るような視線を感じ、彼はため息をついた。「ネット上の件がグループに大きな影響を与えています。今、ほとんど完了寸前だったいくつかのプロジェクトが、相手側が様子見をしている状況です」私は眉をひそめた。「そんなに厳しいなの？」どうやら服部鷹という男は相当な手腕を持っているようだ。一撃で江川が数年ぶりに経験する危機を引き起こした。「そうなんです。誰も予想していませんでしたよ」加藤伸二は再び社長室の方向を見つめた。「昨日の事件から今まで、社長は一度も目を閉じていないんです」私はしばらく黙った。何も言えなかった。なぜなら、公の立場から言えば、私は既に退職した従業員で、私的には、間もなく離婚する予定の元妻だった。加藤伸二が社長室の扉を開け、私は中に入った。そこには、大きな窓の前に立ち、電話をかけている背筋の伸びた男性がいた。彼の指先にタバコが燃えており、煙を吐き出しながら、冷徹で決断力のある声で話していた。「一ミリも譲るな。早く彼らの火事場泥棒の夢を潰せ！」この言葉を吐き出した後、彼は苛立たしげに電話をテーブルに投げ出した。おそらく私が視界に入ったのだろう、彼は振り向き、深くて暗い目が私を見つめ、周囲の空気が急に穏やかになった。「来たんだな」彼の声は低く落ち着いていたが、隠しきれない疲れが見えた。「うん」私はソファの隣に座り、加藤伸二から渡されたコーヒーを受け取った。「ありがとう」加藤伸二が部屋を出た後、江川宏が立ち上がり、ネクタイを片手で緩めながら近づいてきた。その時、私は彼の目の中に赤い血管が浮き出ていたのを見た。加藤伸二の言ったことは嘘ではなかった。江川宏は座り、無意識に煙草
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第208話
おそらく、お爺さんが亡くなった後、江川温子は彼が唯一得られる家族愛の温もりだったのだろう。しかし今......もし江川アナの言葉が本当だったら、彼の家族観は完全に崩壊してしまった。十数年、二十年にわたる感情が、一緒に砕け散ることになった。不完全な家庭環境で育った人間が、これを経験するのは、再び大きな打撃を受けることになるかもしれなかった。しかし、私は土屋おじさんのやり方には賛成しなかった。長いよりも短い痛みの方が良かった。私は江川宏をじっと見つめて、尋ねた。「私が言ったことを、信じる？」彼は穏やかな声で「信じる」と答えた。おそらく、前もってかなりの思案をした後で、私に質問することを決めたのだろう。だから、答えるのに迷いはなかった。これで私も迷いがなくなった。コーヒーを飲んで、「もし私が、あの日病室で言ったことが......」と言おうとしたその時に。「宏兄さん！」突然、オフィスのドアが予兆なくに開けられ、同時に元気な女性の声が響き、私の言葉を強引に遮った。次の瞬間、藤原星華が限定モデルの服を身にまとい、白いハイヒールを履いて歩いてきた。彼女の精巧な顔には、かわいらしく明るい笑顔が浮かんでいた。「契約書を持ってきたよ！」一目で、お金と愛情に甘やかされた名門の嬢様だと分かった。自信に満ち、直接的で、派手で傲慢だった。ただし、オフィスに私というもう一人の存在があることに気づいた彼女の笑顔は、一瞬固まった。彼女は江川宏を見つめ、甘えた声で尋ねた。「宏兄さん、彼女は誰？」江川宏は眉をひそめ、冷静に紹介した。「俺の妻だ」「？？？」藤原星華は目を見開き、細く繊細な指を私に向けた。「あなたの妻って、話題になってた女性じゃないの？こいつよりも美しくないやつ！」彼女の目には、警戒心が漂っていた。「それは俺の義母の娘だ」江川宏は簡潔に言い放った。藤原星華は驚愕した表情を浮かべ、しばらく反応してから、歯ぎしりしながら一言呟いた。「服部鷹め、私が間違えたと知りながら、言わなかったなんて！」「契約書を」江川宏は言いながら、骨ばった手を差し出した。藤原星華はようやく本題を思い出し、契約書を彼に渡した。その後、彼の隣に座ろうとした。「宏兄さん、離婚するつもりだと聞いたけど、彼女との関係はとても悪い
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
