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第21話
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どういう意味？まさか、私がまだ離婚もしていないのに浮気をしているとでも？――彼なら、そう思ってもおかしくないか。わざわざ否定するのも面倒で、私は淡々と言った。「親友よ」「どんな親友だ？」「江川宏」私はふっと微笑み、柔らかな声で続けた。「死んだ人はしつこく聞いたりはしないわよ」彼が「死んだ元夫」を演じるつもりなら、徹底的に演じてもらわないと。宏は呆れたように笑い、舌で頬の内側を押しながら、皮肉げに「そうか」と吐き捨てた。――墓地に到着すると、私は車を降り、そのまま山へ続く石段を登っていった。振り返ると、彼はまだ動かずにいた。仕方なく待っていると、彼が手に提げたものが目に入った。――白と黄色の菊の花束だった。いつの間に用意したのだろう。不意を突かれた私は、思わず唇を噛み、「ありがとう」と呟いた。「礼を言ったことじゃない。本来、俺がやるべきことだ」宏はそう淡々と答え、大股で階段を登ってくると、私と並んで墓石へと向かった。それでいい。たとえ表面だけの穏やかな光景でも、両親が見ているなら、少しは安心してくれるかもしれない。墓地は常に管理が行き届いており、墓石にはうっすらとした埃が積もっている程度だった。思えば、両親が亡くなってから随分と時が経った。今では、日常の中でふと彼らを思い出したことも少なくなった。幼い頃のように、布団の中で声を殺して泣き続けたことも、もうない。……それなのに。墓石に刻まれた両親の名前を見た途端、堰を切ったように涙がこぼれ落ちた。宏は、いつも冷静で気高い人だった。けれど、そんな彼が黙って私と並び、膝をついた。「お義父さん、お義母さん」彼は静かに語りかけ、深々と頭を下げた。「すみません。今日まで南と一緒に来られなくて」額を石畳につけ、宏は三度、しっかりと頭を下げた。最後の一回、彼はこう言った。「……昔は、俺が至らなかったんです。これからは、ちゃんと……」その後の言葉は、意図的にかすれさせたのか、私には聞こえなかった。――まあ、どうでもいい。だって、「これから」なんて、もう私たちにはないのだから。「……お父さん、お母さん」私は墓石に刻まれた名前に手を伸ばした。涙が止まらない。胸の内に溢れ出した言葉は、最後にはただの一言にまとまった。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第23話
だからこそ、江川グループは迷うことなく宏へと引き継がれたのだろう。「それで……あなたは、幸せだった？」私は顔を上げ、鋭く整った彼のフェイスラインを見つめながら、おずおずと問いかけた。「君と結婚した、この三年間――」宏はふっと笑みを浮かべ、ふう、と静かに息を吐いた。「悪くなかった」その答えに、私はますます泣きたくなった。――きっと、悔しいんだ。もし、あんなことがなければ。私たちはきっと、最後まで添い遂げられたのに。……帰りの車内、私たちは互いに無言だった。話したところで、何も変わらない。彼はどう足掻いても現状を変えられないし、私も何事もなかったように振る舞うことはできない。ならば、いっそこのまま、まだ互いに憎み合わずにいられるうちに、手を離した方がいい。秋の日は短く、空が早くから暮れ始める。車窓越しの夕日の光に照れされた宏の横顔は、金色の光をまとっていた。……「家まで送るよ」海絵マンションに着くなり、私が何か言ったより先に、彼がそう口にした。拒む理由もなく、そのまま一緒にエレベーターに乗り、部屋の前に立った。「着いたわね。もう帰っていいわよ」そう言って、私は唇を引き結んだ。「……ああ」宏は静かにうなずいた。けれど、足はその場から一歩も動かなかった。私は彼を気に留めることなく、ドアのパネルに手を伸ばし、暗証番号を入力しようとした――その時。中からドアが開いた。「帰ってきたんだ！玄関の音が聞こえたから、てっきり出前かと思ったよ」顔を出したのは、明るく華やかな雰囲気の来依だった。彼女がここにいるとわかり、私は少しだけ肩の力を抜いた。「それで、お腹を空かせて帰ってこいって言ったのは、まさか出前を食べさせるため？」冗談めかして尋ねたと、来依は「まさか！」と即座に否定し、ちらりと宏に目をやると、わざとらしく声を張った。「私が料理できないのは知ってるでしょ？でも、山田先輩の料理は絶品なんだから！」そう言いながら、彼女はキッチンの方へと声を飛ばした。「ね、山田先輩？」――山田先輩？私はようやく反応した。「え、先輩も来てるの？」「そうだよ。だって、新居祝いじゃん？だから、みんなで祝おうと思って。呼んだのは伊賀と山田先輩だけ。他の人は、あまり親しくないか
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第24話
時雄はその言葉の含みを理解しなかったのか、それとも気にするつもりがないのか、ただ穏やかに微笑んだ。「大したことじゃないよ。手を洗っておいで、そろそろ食事にしよう」彼の料理の腕前は確かだった。食卓には色とりどりの料理が並び、食欲をそそる香りが部屋いっぱいに広がっている。伊賀も来依も、その味に感嘆しきりだった。「先輩、盛り付けまで完璧じゃないですか！」思わず私も感嘆の声を上げた。「さあ、召し上がれ。口に合うといいんだけど」時雄は最後の二皿をキッチンから運んでくると、そのうちの一つを私の前に置いた。「これ、君が好きそうだと思ってね」それは香ばしくピリ辛なエビ料理だった。――少し、驚いた。これまで、来依以外の人はみんな、私の味の好みは宏と同じ「薄味」だと思われていた。けれど、私が何か言った前に、宏の冷ややかな声が飛んだ。「南は辛いものは食べられない。いくら大学時代に親しかったとはいえ、彼女の好みを完全には把握していないようだな……」「江川社長」来依が軽く笑いながらも、鋭い口調で割って入った。「結婚して何年にもなるのに、一体誰のことを考えていたんですか？南ちゃんが一番好きなのは辛い料理ですよ。辛くなければ食事じゃないって言ったくらい！」心が、ちくりと痛んだ。――本当に。彼は、いったい誰のことを考えていたのだろう。私は、ずっと彼に合わせてきたのに。彼が一度でも、私の好きなものを気にしたことがあっただろうか？宏は、少し眉を寄せ、どこか困惑したように私を見つめた。「……君、辛いものが好きだったのか？」「ええ」私は答えながら、目の前のエビをひとつ剥き、口に運んだ。彼のまっすぐな視線を受け止め、はっきりと言い放った。「宏、私は薄味の食事が好きじゃないの。物足りなすぎて、食べた気がしないわ」――その瞬間、宏の顔の色が一変した。彼の周りだけ、温度が数度下がったような感覚に陥る。私は、今ここでこんなことを言ったべきではなかったのかもしれない。宏は気性が穏やかな人間ではない。せっかくの食事を、気まずい雰囲気にさせるだけだと分かっていた。……けれど。私はもう三年も、ずっと我慢してきた。今は言ったべき時じゃないと、そうやって、ずっと。じゃあ、一体いつになったら言えるの
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第25話
二人はそれぞれ、私への引っ越し祝いを用意してくれていた。時雄も、小さな精巧なギフトボックスを手渡してくれた。「気に入ってくれるといいんだけど」「ありがとうございます、先輩」微笑みながら礼を言い、ボックスを開けると、中には洗練されたデザインのドレスが入っていた。少し驚き、彼を見上げた。「これ……先輩がデザインしたんですか？」「うん。世界に一着だけのものだよ」時雄は穏やかに微笑んだ。「さすが山田先輩、気が利く！」来依が感心したように言い、わざと宏の方を向くと、挑発的に尋ねた。「江川社長、せっかく新居祝いに来たんですし、当然プレゼントも持ってきてますよね？」止めようとしたが、来依にさりげなく制された。私ですら、家に入るまで新居祝いの会だと知らなかったのに、宏が事前に準備しているはずがない。しかし、彼は静かに私を見つめたと、スーツのポケットから小さなベルベットの箱を取り出し、そっとテーブルに置いた。その黒曜石のような瞳には、何かを押し隠すような揺らぎがある。そして、唇の端に微かな笑みを浮かべた。「渡す機会をずっと探していたんだ。ちょうどよかった」「何？何？」来依が興味津々に身を乗り出してきた。恐る恐る箱を開けて、私は思わず宏を見つめた。「……あなたが落札したの？」それは、赤い宝石が美しく輝く、ルビーのイヤリングだった。先日のオークションに出品されたコレクターズアイテムで、非加熱ピジョンブラッド。競争率が高く、最終的には四億円以上で落札された、話題の一品だった。私も宝石が好きで、ついSNSでシェアしてしまったものだったが、まさか宏が――そして、それを私に渡すなんて、思いもしなかった。「気に入った？」宏は、静かに微笑んだ。「……これはさすがに高価すぎるわ」来依や時雄の贈り物も確かに高価だったが、それでも私の手が届いた範囲内だった。しかし、このイヤリングだけは明らかに桁が違う。もうすぐ離婚するのに、こんなものを受け取るわけにはいかない――「気に入りました！」私が箱を閉じようとしたと、来依がさっと手を伸ばして押し留め、珍しく宏に向かって満面の笑みを向けた。「ありがとうございます、江川社長！社長って、本当に世界一気前のいい『元夫』ですね！」「ぶっ！」思わ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第26話
思い返してみれば、本当に笑えてきた。新婚の夜に置き去りにされたこともあったし、夫のいない誕生日を過ごしたことも何度もあった。楽しみにしていたプレゼントを他人に横取りされたことだってあるし、産婦人科の検診の日には夫が他の人と一緒にいるのを目撃した。これは全て私の身にふりかかったことだ……今、私たちは離婚協議中なのに、友人が私のためにパーティを開いてくれることすら彼は気に食わないのだろうか。私は口角を上げ、視線を下にずらして彼に言った。「あなたが出て行かないなら、江川アナに電話をかけるわよ」江川アナが来て彼と喧嘩をすれば、彼はどうしようもなくなるだろう。江川宏は突然私の腰をぎゅっと抱きしめた。そして額を私の胸に押しあて、かすれ声でこう言った。「南、こんな風になるなんて思っていなかったんだ。本当に」こう言われると、私は彼を許してしまいそうになった。口を開こうとした瞬間、彼がテーブルに置いていた携帯電話が鳴った。着信画面には『江川アナ』と表示されていた。冷水をかぶせられたかのように私は一瞬にして冷静になり、彼を押しのけた。「電話よ」その時ちょうど山田時雄が台所から出てきた。「南、だいたい片付け終わったから、先に伊賀丹生を送ってくるな」「私が下まで送ります」ベランダで電話に出ている彼の後ろ姿を見て、ふつふつと湧いてくる苛立ちを抑えた。河崎来依を寝室に連れて行った後、私は山田時雄と意識を失った伊賀丹生を支えて階下に降りた。しかし、山田時雄は私に力を使わせないようにして、負担を減らしてくれた。彼は穏やかな優しいまなざしをして「南、大丈夫か？」と私に言った。「え？」私は一瞬戸惑ったが、すぐに彼が私の機嫌の悪さを感じ取ったことに気づいて「大丈夫です」と答えた。エレベーターの中で、彼も少し酒を飲んだことを思い出した。「先輩、代行を呼びましたか？呼んでいないなら、私が呼びますよ」「心配しないで、もう呼んだよ」彼は微笑んでしばらく黙ってから、エレベーターのドアが開く前に唇を動かした。「離婚するのか？」私は下を向き、うなずいて言った。「はい、離婚するつもりです」「よく考えて、後悔しないように」彼は優しく忠告してくれた。「後悔しません」と真剣にそれに答えた
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第27話
「本当に感謝してる？」車に近づき、山田時雄は伊賀丹生を後部座席に座らせた後、車体に寄りかかり、私を見つめて微笑んだ。私は頷いた。「もちろんです」「それなら、今後はいちいちお礼を言わなくていいから」この言葉には何か含みがあると感じたが、深く考える前に、彼はまた笑って「あまりにも遠慮しすぎだよ」と付け加えた。私はクスリと笑ってそれに答えた。「わかりました」ちょうど代行業者がやってきたので、彼は車の鍵を代行する運転手に渡し、私に優しく言った。「もう行くから、早く上がって」私が階段を上がって家に戻ると、リビングルームはすでに空っぽになっていた。江川宏の姿もなかった。心の中が何だか空っぽになったような気がした。でも、それもほんの一瞬のことだった。黙って去っていくのが彼のスタイルだからだ。恐らく江川アナあたりで何か「急用」でもあったのだろう。私は寝室に戻り、そっと河崎来依をたたいた。「来依、起きて、パジャマを変えてあげるから。気持ちよく寝られるでしょ」「うん」河崎来依は私に微笑むと、甘えるように両手を広げて私を抱きしめ、上着を脱がせてというふうに両手を上げてボソボソと言った。「いい子、私の南ちゃん、誰かがいじめたら許さないから……」「何言ってるのよ？」私は思わず笑ってしまった。……翌日、目が覚めると河崎来依はもうベッドにいなかった。リビングからかすかに物音が聞こえてきた。私はまだ眠たい目をこすりながらドアの前まで行き、河崎来依がヨガをしているのを見た。私が起きたのに気づき、彼女は今の姿勢を保ったまま、少し顎を上げてふざけて言った。「あたしきれい？」「きれいよ、あなたが一番きれい」私は思わず吹き出してしまった。彼女は私が今までに出会った女性の中で一番美しかった。一目見ればその美しさに誰もが感嘆してしまうほどだ。今はヨガウェアを着ているから、彼女のスタイルの良さがより際立っていた。河崎来依は満足そうに、うんうんと頷いた。「やっぱりうちの南ちゃんは見る目があるよね」私はそれを聞いて思わず笑い、洗面所に顔を洗いに行った。化粧中、河崎来依がヨガを終えてやってきて、私の何もついていない耳を見て言った。「昨夜のイヤリングはどこ？」「引
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第28話
彼女のこの言葉を以前の私が聞いていたら、私の心はざわついていただろう。しかし、今の私は『江川宏は私に一切の感情も持っていなかった』という事実までも受け入れてしまったから、彼女を追求する気にもならなかった。彼女を淡々と見つめながら「あなたに勝ち目があるのなら、どうして毎日毎日わたしに突っかかってくるのよ？」イカレ女。朝っぱらから、私のオフィスに駆け込んできて、まるで正妻が愛人に問い詰めるかのように騒ぐなんて。そんな私の全く動じない様子を見て、江川アナは少し焦ったようだ。追求されるよりも速く、勝者気取りをしながら言った。「私のためよ」彼女は私のデスクに両手をついて、少し身をかがめ、手下の敗者を蔑むかのように続けた。「清水南、私のためじゃなきゃ彼はあなたなんかと結婚しなかったの！今頃あんたは江川家の『江』の字すら聞いたこともなかったでしょうね！」それを聞いて、私は手のひらをギュッと握りしめた。心の中に言葉では言い表せない感覚が広がり、グッと締め付けられるような感じがした。彼女は満足げに赤い唇の口角を上げ、両手を胸に組んで言った。「お祖父さんが私を使って彼を脅したの。彼があなたと結婚しないなら、私を国外追放するってね……」彼が私を愛していないことは分かっていたが、今それをあらためて聞くと、ますます悲しくなった。彼が私と結婚したのは、全て別の人のために仕方なくということなのか。心の中に悲しみが広がったが、すぐにそれを抑え込んで、嘲笑して彼女に言った。「あら、そう。じゃ、江川宏と結婚してあげた私に感謝することね。そうじゃなきゃ、あなたは今ここにはいないってことでしょ」じゃなきゃ、国外追放されていたんだから感謝しなさい！彼女は一瞬戸惑ったが、すぐに怒りに変わり、歯を食いしばって言った。「よくもそんなでたらめを……」「こんな態度はやめて」私はイラつき眉をひそめ、髪を耳にかき上げながら言った。「感謝されなくてもいいけど、こんなに敵意むき出しだなんて、あなたって恩知らずの冷酷な人ね」「清水南！」彼女は怒りに目をむきだして睨みつけてきたが、しばらく待っても何の言葉も出なかった。おかしいと思い顔を上げてみると、彼女が私の耳をじっと見つめているのに気づいた。呼吸は荒く、手をギュッと握り締め
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第29話
「腰がとても痛いわ……」彼女は江川宏の腕の中に抱かれながら泣き訴えた。「ただ彼女の仕事の進捗具合を尋ねただけなのに、私を押しのけたのよ……宏、いっそ彼女を部長にさせましょ。他の人たちも彼女の味方だし、私はこんな職場にいたくないわ」「……」私は彼女が話をでっち上げる腕前に驚き、あまりの腹立たしさに笑いまで出た。それとは逆に江川宏の見定めるような視線とぶつかった。「そうなのか？」彼の声はまるで氷が張ったように冷たく、私は全身が凍りつくのを感じた。私は自嘲するように言った。「私が違うと言えば、あなたは信じるの？」「宏……」江川アナは涙を浮かべながら、細い指で彼の襟を引っ張った。彼が着ているスーツは私がデザインし、手作りしたものだ。今年のホワイトデーに彼に贈ったプレゼントだった。彼は私に答えず、ただ視線を下げて腕の中の女性を見つめた。眉をひそめてイライラしているようだったが心配した様子を見せて言った。「子供じゃないんだから、転んで泣くなんてことがあるか？病院に連れて行ってあげるよ」その後、大股で去っていき、心の中の大切な女性に何かあるのではないかと心配して、冷たい背中だけを残していった。私は深呼吸して目を精一杯開き、にじむ涙がこぼれないように堪えた。清水南、何を失望しているの？彼はもうすぐただの元夫になるわ。彼らが遠く去った後、小林蓮華が慌てて駆けよってきた。「南姉さん、大丈夫ですか？」「何ともないわ」と私は苦笑した。江川宏は私に対して何もできやしない。でなきゃ、彼は祖父に説明できないから。小林蓮華は彼らが去った方向を向いて唇を尖らせ「社長が江川部長を抱いて出ていくなんて、みんな二人の関係をあやしんでいます。本当に彼女が私たちの社長夫人なんじゃないですか？」そう思い、彼女は泣きそうな顔で私を見つめ、心配そうに言った。「本当にそうなら、どうしましょう、姉さん？あなたと彼女は仲が悪いから、彼女はきっとあなたをいじめるでしょう！」私の胸は少しチクリと痛み、もう麻痺していた。彼と結婚して3年、河崎来依と加藤伸二以外の会社の誰も私と彼の関係を知らなかったのだ。今、彼は私とまだ離婚していないが、江川アナとの関係を隠すことなく行動していた。それなら、なぜ昨夜私を抱き
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
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来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
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「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
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来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
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「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
