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第340話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第984話
菊池家の祖母が会議室から出てきた時、四郎はまさに目を見開いた。ようやく気づいた――来依にまんまと騙されたと。だが、今となっては報告すらできない。「お前たちを育てて海人に仕えさせたのは、こんな馬鹿な真似を手伝わせるためじゃない！」菊池家の祖母の怒りは、どこかに吐き出さなければ収まらなかった。年齢のことを考えれば、このままでは病院送りになってもおかしくなかった。「海人が今日こんな惨めな目に遭っているのは、お前たちにも責任がある！さあ、一緒に屋敷へ戻って罰を受けなさい！」四郎には、動く選択肢などなかった。「若様が戻られるまで、どんな罰でもお受けします。でも今は、失礼ながら従えません。どうかお怒りをお鎮めください」菊池家の祖母は息も荒く、怒りで震えながら声を荒げた。「反抗する気か！誰が主で誰が従か、分かってるのか？菊池家がなかったら、お前なんか、とっくにスラムで死んでたのよ！」四郎は否定しなかった。深く頭を下げ、敬意を持って言った。「菊池家のご恩は、一生忘れません。でも大奥様、僕は今でも若様を『若様』と呼んでいますが、彼はすでに菊池家の実権を握る当主です。菊池家の不文律――それはすべての配下は当主に絶対服従です」「……」「若様から『若奥様を守れ』と命じられた以上、今ここを離れることはできません。何卒ご容赦を」最終的に、菊池家の祖母は怒りで倒れた。来依は四郎と共に、菊池家の祖母を病院まで送り届けた。知らせを聞いた菊池家の人々も、次々と駆けつけてきた。海人の母は来依の顔を見るなり、いきなり手を上げた。だが、四郎がすぐに前に立ちふさがり、その一発を真正面から受けた。「何様のつもりよ！菊池家の飯を食って、外の女を庇うっていうの！？」四郎はもはや説明する気もなかった。自分がどれだけ責められようが構わないが、来依だけは、傷一つ――髪一本たりとも、傷つけさせるわけにはいかなかった。「奥様の怒りは、すべて僕にぶつけてください」海人の母が再び手を振り上げたその時、来依が四郎を引き寄せ、その手首を掴んだ。「彼も仕事でお給料をもらっているんです。今は現代ですよ、奴隷じゃないんです。あなたの好きなように打ち据える権利はありません」海人の母の目は今にも火を吹きそうな勢いだった。手を振り払うと、今度
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第983話
「率直にお聞きします。何があったのか教えていただけませんか？それとも、今日ここに来た目的を、はっきりおっしゃりたいのでは？」菊池家の祖母は、もはや遠回しな言い方をやめた。「海人は、調査に連れて行かれたわ」来依の指がぴくりと動き、瞳に緊張の色が浮かんだ。その小さな反応を、菊池家の祖母は見逃さなかった。「無理して平静を装わなくてもいいのよ。感情が揺れるのは当然のこと。結局、あなたがいなければ、海人がこんな目に遭うこともなかった」来依は反論できなかった。菊池家の祖母はさらに言葉を続けた。「こんな日が来ることは、最初から分かっていたわ。あなたの父親という存在そのものが、時限爆弾なのよ。いつか爆発する日が来るとね。繰り返し言うけれど、もしあなたが海人を本気で愛しているなら、彼の人生に汚点として存在してはいけないの。今までははっきりとは言わなかったけど、今回は私が悪役になるしかないわ。海人のそばを離れなさい。条件は、あなたが望むままでいい」来依は両手をぎゅっと握りしめ、指先が白くなっていた。顔色も、完全に自分ではコントロールできないほどに険しくなっていた。しばらくしてから、ようやく声を絞り出した。「海人が調査を受けているのは、本当に私のせいだけなんですか？」「じゃあ、他に何の理由があると思うの？」菊池家の祖母が問い返す。来依は大きく息を吸った。「河崎清志から受けたのは、ただの暴力や罵倒だけじゃなく、明確な加害です。私は彼を訴えることができるし、法的にも親子関係を断ち切れるはずです。それに、私と海人がまだ結婚していなかったとして、どうして汚点になるんですか？最近はネットでも、この話題はほとんど見かけません。河崎清志が悪事を働いているなら、当然罰を受けるべきです。なぜそれが、海人にまで影響するんです？」菊池家の祖母の目に、かすかに動揺の色が走った。来依がそこまで言うとは、思っていなかったのだろう。「彼があなたの父親である限り、それが汚点なの。海人の政治的な道にとって、何の得にもならない。あなたが本当に彼を愛しているなら、もっと彼の未来を考えるべきよ。結婚なんて、もってのほか」来依は唇をきゅっと引き結び、数秒の沈黙のあと口を開いた。「私、不思議に思うんです。どうして皆さん、彼を説得
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第982話
来依はまんまと乗せられるほど甘くはなかった。「要するに、清孝を手助けしたいんでしょ？」海人は笑いながら、彼女の皿に肉をのせた。「すべてはお前の自由だ」その時、チャイムが鳴った。「最近、うちってやたら賑やかね」来依は口に肉を含んだまま、もごもごとそう言った。海人は立ち上がって玄関へ向かった。ドアを開けると、四郎が立っていた。「若様……電話にも出ていただけず、メッセージも既読にならず、仕方なく……」海人の表情は淡々としていた。「要件を言え」四郎は彼の背後に目をやり、声をできるだけ低くして言った。「調査チームが来ました」海人の目が一瞬揺れたが、声は冷静そのものだった。「わかった」彼は部屋に戻り、来依の傍らに立って身をかがめ、彼女の頬に軽くキスをした。「急な出張になった」来依は特に問いたださなかった。彼の職業柄、出張や会議は日常茶飯事で、始まったばかりの段階では忙しいのも当たり前。「何日くらい？」「まだ未定だ」海人はスマホを手に取り、ざっと着信とメッセージを確認しながらコートを羽織った。「四郎はお前のそばに残す。何かあれば彼に頼ってくれ。しばらく電話に出られないと思う。大事なことがあれば南に相談して、自分で判断するな」来依は彼の口にいちごを一つ放り込み、にやりと笑った。「年取ると口うるさくなるのね。私、子供じゃないわよ？」海人はいちごを飲み込んで、指で彼女の額を軽く叩いた。「心配して何が悪い」「悪くない悪くない」来依は彼を玄関まで押し出しながら笑った。「海人様が言うことは何でも正しいのよ、はいはい、早く行って。やっと静かになれるわ」海人は苦笑いを浮かべた。「俺が邪魔だったわけか。付き合ってどれだけ経ったと思ってるのよ？もう飽きたの？俺、そんなに悪かったか？」来依は笑いながら、バタンと扉を閉めた。海人はしばらくドアを見つめ、微かに笑ったが、振り返ったときにはその笑みはすっかり消えていた。四郎は内心で思った。――うちの若様、完全に正気じゃないな。「お前はここに残れ」海人はそれだけを告げると、五郎たちを連れて立ち去った。来依はちょうど南に電話をかけようとしていた。なんとなく、海人の様子が気になって仕方がなかった。ス
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第981話
振り返ると、ついさっきまで話を盗み聞きしていた誰かが、屏風の後ろからひょこっと顔を出し、いたずらっぽくウインクしていた。海人は口元に笑みを浮かべたが、視線は逸らしたまま、何も言わずにキッチンへ向かった。来依はというと、昨夜は途中までしか話を聞けず、海人に振り回されて疲れてしまい、それ以上考える余裕もなかった。けれど今はぐっすり眠ってスッキリし、あれこれとまた気になり始めていた。このゴシップ、最後まで聞かなきゃ気が済まない！彼女は背後から海人に抱きつき、甘えた声で囁いた。「どこの彼氏かと思えば、家では料理まで作っちゃう完璧男子……あら、うちの彼だったわ」海人は火をつけ、鍋に食材を入れたが、特に反応は返さなかった。来依はさらに甘えて、「ねぇ～ねぇ～、宇宙一イケメンで、奥さんに超甘い菊池社長、可愛い奥さんがゴシップ気になって仕方ないの、教えてくれないのは酷くない？」海人は背筋がゾワッとした。「もうちょっと普通に話してくれ」「ちゃんと普通に話してるもん」「……」海人は苦笑した。「そのセリフ、くどっ……炒め物の油代わりになるわ」来依は甘え技が効かないと見るや、今度は駄々っ子モードに切り替えた。「言わないと怒るから！」海人はさらに口元を緩め、優しげな笑みを浮かべて妥協した。「まずはこの料理を仕上げさせてくれ。食べながら話すよ」来依は彼の腰を軽く叩き、優雅にキッチンを出て行った。海人はその背中に向かって一言だけ脅すように叫んだ。「覚えてろよ」来依は振り向かずに舌を出したような口調で返した。「待ってるよ～。お腹ペコペコなんだから、菊池社長がんばって～！」「……」ほどなくして、四品とスープが食卓に並んだ。来依は嬉しそうに海人におかずを取ってあげながら言った。「こんなにいっぱい作って、大変だったでしょ。食べ終わったらマッサージしてあげよっか？」海人は眉を少し上げて尋ねた。「どうマッサージするつもりだ？」「普通のなんてつまんないよ」来依は実際、力があるわけでもない。ただ口でそれらしく言っているだけだ。「もちろん、ちょっと工夫したやつよ。でも今は秘密。ちょっとだけサプライズ残しておかないと、後の楽しみが減るでしょ？もっと……気持ちよくなるように」海人の
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第980話
彼はその夜のうちに急いで戻ってきた。紀香が藤屋家の本宅に来たと知って。だが、結局は自分で自分の心を傷つける羽目になった。針谷は慌てて戻ってきた主を見ながら、普段はきちんと整えているスーツにまで皺が寄っているのを見て、ため息をついた。門の前まで来たというのに、中にも入らず背を向けて去っていった。そんなに好きなら、なぜ遠ざけた……今になって引き戻そうとしても、手にしていた糸はもう切れている。もし自分が部下でなく、清孝が主でなければ――本音をぶちまけてやりたい。「自業自得だ」と。清孝の父は玄関の方をちらりと見て、清孝の母の腕を指で軽くつついた。清孝の母は頭を垂れたままの紀香を見ながらも、声には力があった。迷いのない、決意のこもった声だった。一時の感情で言っているのではないと、明らかに分かる。「分かったわ。清淮のことは説得してみる。でも、あなたは今でも私の大切な娘よ。せっかく来たんだから、一緒にご飯くらい食べていきなさい」紀香は小さく頷いた。……清孝は海人のもとを訪ねた。その時、海人は料理中で、電話にはすぐに出られなかった。来依はまだ寝ていた。玄関のチャイムが何度も鳴り、ついに彼女も目を覚ました。「海人？」キッチンに入ってきた彼女は、眉をひそめて聞いた。「玄関に人をつけてたんじゃないの？どうしてチャイムが鳴っても誰も対応しないの？」海人はチャイムの音に気づいていなかった。鍋から料理を皿に盛りつけ、自分のスマホを探した。来依がそれを見つけて彼に渡す。「清孝がずっと電話してたみたい。たぶん、玄関にいるのも彼よ」「あんた対応して。私はもう一回寝るわ」海人は彼女を引き止め、焼いた卵を一口食べさせた。「まずは、腹ごしらえな」来依は口いっぱいに油を含ませたまま、わざと彼の頬にキスをしてから言った。「ご褒美よ」海人は気にすることもなく、笑みを浮かべながら答えた。「確かに、受け取った」来依は足音をぱたぱたと響かせながら寝室に戻り、ドアをぱたんと閉めた。海人は笑みを収め、玄関へと向かった。清孝は礼儀を守り、家の中には入らずに立っていた。「なんで電話に出なかった？」「何か用？」「お前が言ったんだろ？昼間なら電話していいって」「……」海人は眉
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第979話
まだ三十代に入ったばかりで、すでに権力を握り、数え切れないほどの財を持っている。恋愛がうまくいかないのは、結局自業自得であって、誰のせいにもできない。暴力的になる理由なんて、どこにもないはずだ。海人だって、そこまで暴力的だなんて言われてないのに。まあ、時々は確かに強引で、独りよがりで、ちょっと鬱陶しくなることもあるけど。「今、心の中で俺の悪口言ってるだろ？」来依は慌てて首を振った。「ううん、違う。ただ、清孝がなんであんなふうになっちゃうのか、わからないだけ」海人は細長い目を少し細めた。「嘘つき」「お仕置きだな。今日はゴシップ禁止だ」「！！！」それは、来依にとっては極刑に等しい。拷問よりもきつい！彼女は機嫌を取るように、彼の頬にキスを一つ落とした。「ねえ、教えてよ、海人お兄ちゃん……」海人の目が微かに揺れる。「今、なんて呼んだ？」来依は耳元に顔を寄せて囁いた。「だー、りん？」男の喉仏がごくんと動いた。さっき遮られた雰囲気が、またじわじわと戻ってきた。彼は彼女を押し倒すように覆いかぶさった。来依は慌てて手で彼を押し返す。「話終わってないのに、ダメだよ」だが、その時すでに、柔らかなある光景が、すべて彼の視界に映っていた。男の獣のような視線に気づいた来依は、急いで布団を引っ張って体を隠したが、彼の動きの方が一瞬早かった。「海人、ちょっ……んっ！」その後、来依はもう、まともな言葉を口にすることすらできなかった。残るのは、かすかな吐息と、柔らかな囁きだけだった。……清孝は夜明けまで酒を飲み、ふとスマホを取り出して紀香とのトーク画面を開いた。数秒迷ったが、結局何も送らなかった。もしかしたら、彼女の言う通りにすべきなのかもしれない。お互い、顔を潰さずに済むように。両家の祖父たちの顔を立てて。――いいだろう、彼女を手放す。心を冷まさせてしまったのは、自分のせいだ。この三年間、彼女も何度か、連絡しようかと悩んだことがあったかもしれない。今の彼のように、どうしようもなく心がざわついたことが。紀香は清孝の部屋を出たあと、ホテルには戻らず、そのまま楓にメッセージを一つ送って、夜のうちに石川へ戻った。来依や南はすでに家庭がある。頼るのは
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