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第341話
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身体が限界まで辛くなると、どうしても極端に利己的になってしまうんだ。私は何も考えず、自分が辛すぎて、掻きむしる手を止められなかった。「私と関係ないでしょ？」こんなに苦しんでいるのに、救いの聖母になるなんて無理だ。「バタン——」藤原奥さんは突然膝をつき、涙を流しながら懇願してきた。「お願い、あなたの病気は大したことないでしょ、私の娘を助けて、お願い！」輸液室の中で、周りの人々は驚いて私たちを見ていた。この瞬間、藤原奥さんは娘の命を心配する無力な母親で。私は少しの病気で命を救わない冷徹な女だと思われていた。「無理だ」私は冷たく藤原奥さんを見つめ、河崎来依に言った。「来依、警察を呼んで。藤原奥さんは他人の治療を妨害してる、故意に命を危険にさらしてるんだよ」他人が私をどう思うかよりも、自分の命の方が重要だった。藤原奈子がどうなろうと私は関係ないんだ。藤原家のお嬢様なら、ここにいる藤原奥さん以外にも藤原家や服部家の関係者は、血液を探すために全力を尽くしているだろう。私が行かなくても、彼女は大丈夫だろう。仮に本当に危険な状況でも、私は命を交換することはできないんだ。アレルギーがあるときに血液を提供するのは、最悪の場合ショックを起こして、命にかかわるかも。私はそんなに偉くないんだ。「母さんの！まだ何を言ってるの！」藤原星華がハイヒールを履いてやってきた。宴会での恥を晴らすチャンスだと思って、ボディーガードに指示を出した。「何をぼーっとしてるの、さっさとこいつを血液採取に連れて行って！」「放せ！」私はすでに苦しんでいたので、抵抗する力すらなかった。河崎来依は目を真っ赤にして必死に止めようとしたが、止められなかった。「藤原星華！これ、違法だよ！もし南に何かあったら、あなた、責任取れるの？！」「法律？大阪で誰が法だと思ってるの？」藤原星華は傲慢に言った。その後、残りのボディーガードに指示を出した。「輸液室にいる全員の携帯を調べろ、もし誰かが動画を撮っていたら、すぐに消せ！」そして、河崎来依を指さして言った。「そいつも、止めとけ」力で圧倒されていた。しばらくして、私は血液採取の部屋に連れて行かれた。私が反抗しないように、椅子に縛りつけられ、口も塞がれた。藤原星華はニヤニヤ笑いながら
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第343話
服部鷹を求めるのか。自分が悲観的すぎるのかもしれないけど、藤原奈子に対する彼の執着から見ては、彼よりも藤原おばあさんを信じたいと思ってしまうんだ。彼はいつも藤原奈子が本物じゃないって言ってるが。千分の一の可能性でも、彼は彼女が死ぬのを見過ごすことはないだろう。彼は優柔不断な人じゃない。私をを犠牲にするのは。予想通りのことだった。「バン——」まさか、外から争いの声さえ聞こえず、突然ドアが蹴破られた。服部鷹は全身から冷たいオーラを放っていた。私が驚いている間に。彼は数歩で私の縄を解き、震えた手で口の上のテープを引き裂いた。「清水南、お前またこんなにバカなのか！」「私......」「もう言うな、ブサイクだ」彼は私がまだ血を抜かれていないことを確認すると、少し表情を和らげ、不快そうに言った。「医者に連れて行く」「服部鷹！」藤原星華は彼の気迫に一瞬怯んだが、すぐに反応して歯を食いしばりながら言った。「今日は何を言っても彼女を連れて行かせない！」彼は無視した。私を抱えて行こうとした。「鷹！」藤原奥さんはすぐにボディーガードに命令して、ドアを塞がせた。「今回は自分勝手にはいかない」服部鷹の目には暗い陰が浮かび、私が無意識に暴れる手を掴みながら、その赤みを帯びた部分を軽く撫でて、少し楽にさせてくれた。無頓着な顔には冷たさがにじんでいて、嘲笑しながら言った。「忘れたのか？ここは服部家の病院だ。どけろ」「お前は行ってもいい、清水南はだめだ」藤原奥さんは譲らなかった。「じゃあ、俺を殴り殺せ。殺せなければ、必ず彼女を連れて行く」服部鷹の目には冷たい殺気が浮かび、冷笑した。「さっさとやれ、彼女を診察に連れて行くのを妨害するな」藤原家は動けなかった。RFを怒らせて、さらに服部家と敵対するなんて、藤原家はすぐに大阪で消えてしまうだろう。藤原おばあさんは焦りと怒りを感じ、少し躊躇した後に言った。「鷹と南を放せ！」「おばあさん！」その様子を見た藤原星華は、ドアの前に走り寄り、「私を嫌いでもいい、でも自分の実の孫娘の命をそんなに軽視するの？」藤原おばあさんは藤原奈子の血液のことを心配し、少し疲れていた。「南を見なかったのか？今こんなに血を抜いて、恐らく命が持たないかも」藤原星
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第344話
「死なないなら」彼は淡い笑みを浮かべながら言った。「どんどん採血しろ」その言葉が落ちると、藤原星華の反抗を無視して、彼はあっという間に彼女を別の椅子に縛りつけた。「藤原家が無駄にお前を育てたわけじゃない、奈子にこんなに深い姉妹の情があるなら、口だけじゃなくて行動で示せ」服部鷹は言いながら、縄を結び終え、看護師に向かって示した。「何をぼーっとしてるんだ、さっさとやれ」「母さん！母さん！！」藤原星華は崩れ落ちて必死に助けを求めた！藤原奥さんは狂ったように飛び込もうとしたが、服部鷹が連れてきた人たちもすぐに駆けつけ、双方はドアの前で押し合っていた。出たい者は出られず。入ろうとする者は入れなかった。どちらが狂っているか、どちらが厳しいか、どちらが無礼か、そういう戦いだった！藤原奥さんは藤原おばあさんの腕を掴み、以前私に頼んだときよりも真剣な声で、震えながら言った。「お母さん......鷹を説得してください、彼はあなたの言うことを聞くから！こんなことをしたら、星華、星華は本当に危険だ......」「先生がなんて言ったか聞こえなかったの？」おばあさんはゆっくりと隣に座り、冷静に答えた。「死ぬことはない、南の状態よりもずっと良い」「お母さん！！！」看護師がまだ皮膚にイソジンを塗っている間、藤原星華は悲鳴を上げた。服部鷹は視線を戻し、私の腕を支えて立ち上がった。看護師が血液採取用の針を取り出すのを見て、藤原奥さんは完全に狂い、私を殴りに駆け寄ったが、服部鷹に一発で地面に蹴飛ばされた！「俺に二重基準などを使おうとするな」服部鷹は冷たい顔で、ゆっくりと口を開いた。「おばさん、俺は前から言ってたはずだ、俺の限界を試すなって。口だけじゃ効かないなら、俺はお前に記憶させるしかない。そもそも、何を急いでるんだ？養女が実の娘より大事なのか？」「このクソ野郎！」不意に、中年の男が現れ、疲れた様子で、遠くから駆けつけてきたようだった。彼の眉目には、服部鷹と似た部分がわずかに見受けられた。ただ、中年の男は名利の世界に浸かっているためか、鋭い目つきをしていた。「誰が教えたんだ、この馬鹿野郎！」中年の男は近づき、藤原奥さんを支えながら服部鷹に向かって激怒した。「お前、おばさんに謝れ！事態は俺が来る途中で全部
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第345話
このエリアは元々VIPエリアだったが、彼が現れると、他の人々の表情が変わった。服部鷹だけは、敵意をむき出しにしていた。服部当主は怒りを消し、商人の落ち着きと鋭さを見せた。「江川社長、あなたの奥さんは......清水さんか？」その言葉が落ちると、彼は私に視線を向けた。彼の言っている「奴」は、ようやく名字を持った。江川宏は冷徹な声で反問した。「じゃないと？」「江川社長、妻と前妻の違いをきちんと理解した方がいいよ」服部鷹は淡々とそう言ったが、その態度には強い意志が感じられた。「安心して、再婚の際には招待状を送る」江川宏はそう言うと、私を服部鷹から引き離そうとした。服部鷹は手を放さなかった。緊張が高まった。血を抜かれる恐怖で、私は一時的に体の不快感を忘れていたが、江川宏の登場で心が落ち着いた。でも、今はまたかゆみがひどくなって、死にそうだった。私は服部鷹が握っていた手首を振りほどいて言った。「あなた......先に藤原奈子のことを片付けて」この状況で、もし私が彼と一緒に離れたら、藤原奈子がこのタイミングで何かあったら、彼は一生その後悔を背負うことになるだろう。「本当に彼と行くつもりか？」彼は何かを誤解したようで、暗い目で私を見た。それは裏切り者を見るような目だった。服部当主は彼の腕を叩きつけた。「お前、何をしてる？江川奥さんを放しなさい！」「前妻だと言っただろ！」服部鷹は厳しく叫んだ。「鷹兄ちゃん......」藤原奈子は車椅子に座り、執事に押されてきた。顔色は血の気がなく、弱々しく彼を見つめていた。まるで次の瞬間に息が止まりそうなほどだった。服部鷹がそちらを見ている隙に、私は腕を引き抜き、河崎来依に向かって言った。「行こう」河崎来依は私を支えて点滴を受けに行こうとしたが、服部当主はVIP病室を手配してくれた。江川宏は何も言わなかった。私はもちろん拒否せず、すでにこんなに辛かったから、楽なようにした。すぐに点滴が始まった。山名佐助はドアの外で服部当主と対応していた。服部当主は少し謝罪するような顔をして言った。「山名社長、これは本当に申し訳ない、もし清水さんが江川奥さんだと知っていれば、誰も彼女に手を出すことはなかった」「大阪では人を身分で見分けるのか？」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第346話
江川宏は彼女をじっと見つめ、意味深に言った。「ここ、少し気まずくないか？」河崎来依は私に薬を塗りながら言った。「そうは思わないよ。ちょうどいい感じ」「......」「江川宏、」私は彼を見て言った。「もう帰って」「帰る？」江川宏は外をちらっと見て、冷たい目で言った。「また誰かのために動く血袋になるつもりか？」「......」私は彼の言いたいことが分かっていた。服部家は筋が通っているが、藤原家の母娘は狂気じみていた。私を目の上のたんこぶのように見なして、機会があればきっと復讐するだろう。江川宏は平然として椅子を引いて床の近くに座り、長い足を組みながらいった。「水でも飲むか？」「......もう足を組んで座っておいて、水を飲むって言えるの？」河崎来依はこれまでの出来事から江川宏に不満を持っていて、この機会に発散しようとしていた。江川宏は笑いながら言った。「お前がいるだろ？」「......だから離婚したんだろう」河崎来依は微笑んで私に水を渡してきた。......点滴が終わり、時間はまだ遅くはなかった。私はあまりかゆみも感じなくなった。病院を出た後、江川宏たちとは別れてタクシーでホテルに戻ろうと思った。しかし、彼は私を強引に引き留めた。「送る」「必要ない」私がまだ言い終わらないうちに、彼はコートを脱いで私にかけ、腰をかがめてそのまま肩に担いだ。頭が下の状態で。「少し熱があるから、夜風に当たると余計にひどくなる」「......」河崎来依は呆然として後ろから山名佐助にささやいた。「そちらの江川社長、何のドラマを演じてるの？」......私はそのまま彼に車に押し込まれた。河崎来依は自然に助手席に座り、山名佐助が運転席に座った。私は少しイライラしていた。人間の本性は決して変わらないんだ。特に、あの平穏無事な仮面を剥がした後、彼の根底にある高慢さ、独断的な態度、横暴さが一つ一つ顔を出してきた。多分、今日に至るまで、私は彼の本当の顔を見ていないのだろう。......翌日、河崎来依はノートパソコンを抱えて、次々と電話をかけていた。一方で聞きながら、メモを取っていた。昨晩連絡があった上流階級の人々はすべてオーダーメイドを注文した。時間を調整し
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第347話
私も少し疑問に思っていた。服部花と一緒に、無意識に山田時雄を見た。彼はいつもの温和で優雅な態度そのままで、私のカップに水を足しながら、軽く笑みを浮かべて言った。「これ、言っちゃいけないことなんてないよ。ただ、詳しく話しすぎると、彼に余計な心配をかけるかも」服部花は尋ねた。「どうして？」「あなたは彼とお父さんがうまくいってないって言ってたよね？」山田時雄は目を伏せて、冷静に言った。「あなたが詳しく話すほど、彼は南を心配するだろうし、万が一家で問題が起きたら、彼に迷惑がかかる」「確かに......」服部花はうなずいた。「でも、もう話しちゃったよ。どうしよう？彼はまだ見てないけど、もう引き返せない」山田時雄は変わらずに笑っった。「大丈夫だ。問題が起きたら、対処すればいい」河崎来依が寝室から出てきて、山田時雄と服部花がいるのを見て少し驚き、笑顔で挨拶をした。山田時雄は彼女を一瞥し、少し残念そうに言った。「伊賀丹生の結婚式の日、ずっとあなたを待ってたんだ」「私を？」河崎来依はソーダ水の瓶を開け、ゆっくりと飲みながら言った。この話題になると、彼女は明らかに感情を動かされていた。伊賀丹生の結婚式の招待状は、私と彼女に届けられた。彼女は当然行かないだろう。私は彼女の友達として、行く必要もなかった。山田時雄は仕方なさそうに言った。「たぶん、放っておけなかったんだろう」「山田先輩」河崎来依はあまり気にしない様子で笑いながら言った。「どっちも欲しい人間には、そういうのは自業自得だよ。これからは彼のこと、もう聞きたくない」河崎来依はいつも物事をはっきりと割り切っていた。この話題はここで終わりにした。少し他のことを話した後、私は時間を確認し、昼食に一緒に行こうと誘った。けど、私はまだ完全に回復していなくて、人に顔を見せられないから、マスクをつけていた。そのため、彼らは豪華な料理を楽しんでいたが、私は静かにおかゆを飲んでいた。食事を終え、彼らを送り出すとき、服部花と河崎来依が前を歩いていた。山田時雄は私と並んで歩き、私を見て言った。「南、あなたと服部鷹は全く別の世界の人間だ」「分かってる」私は唇を噛んで微笑んだ。服部鷹との距離は、誰に言われるまでもなく、十分に自覚していた。し
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第348話
「うん！」私は真剣に頷いて言った。「今、鹿兒島に帰るの？」「うん、あなたが無事だって見ないと、安心できないから」「先輩、そんな必要ないのに......」彼は淡々と答えた。「友達なんだから、心配しないでいいの？」「......」私はほっと息をつき、感謝の気持ちで笑ったが、それ以上は言わなかった。「何かあったら、いつでも電話してきてね」山田時雄はその一言を伝えた後、服部花を見て言った。「服部さん、車で来たの？送っていこうか？」「私は......」服部花は目をキラキラさせて、素直に首を振った。「車で来てないよ。運転手に送ってもらったんだけど、後ですぐ帰っちゃった。山田社長、ありがとうございます！」部屋に戻る途中、河崎来依は私におしゃべりを始めた。「服部花、山田時雄のことが好きなんじゃない？」「多分そうだろうね」私は笑いながら答えた。服部花はおとなしくて元気な性格だし、山田時雄は優しくて思いやりがあるし、もし彼らが一緒になったら、素晴らしいカップルだろう。さらに、服部花は家柄も良いし、兄の服部鷹がちょっとやんちゃなところもあるし、山田家も彼女をいじめることはないだろう。しかし、河崎来依はあまり好ましく思っていない様子だった。「私はあまりうまくいかないと思う。山田時雄は完璧な人だけど、頑固すぎる」「どういうこと？」「あなたが言ったように、もう彼とは友達だけど」河崎来依は眉をひそめた。「でも、彼は本当に手を放したわけじゃないと思う。こんな状態で、服部花が追いかけるのは、遅かれ早かれ自分が苦しむだけだと思う」私が少し心配そうに見ていると、彼女は続けて言った。「でも、服部花は純粋だけど、服部家の子供だから、バカじゃない。大きな損はしないと思うよ」......あと2日で南希年後の仕事が始まるので、私はもう大阪に長くとどまりたくなかった。河崎来依は3人の奥様たちと午後の予定を組んで、測定に出かけた。服部家と藤原家の紹介があったので、すべてうまくいった。最後の家を出た時、私は携帯を取り出し、いくつかの着信があることに気づいた。着信表示は、服部鷹だった。その時、私は昨晩寝る前に設定したサイレントモードをそのままにしていて、昼間は忘れていたことに気づいた。午後はずっとお客様のことで
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第349話
服部鷹は私の腕を強く掴んだ。その散漫な顔には、探るような眼差しと、抑えきれない興奮が浮かんでいて、茶色の瞳が一瞬たりとも私を離さずに見つめていた。呼吸さえ忘れるほどだった。まるで、私の答えが彼にとって極めて重要なことであるかのように！「そうだけど」私は少し戸惑いながら言った。「どうした......」次の瞬間、彼は力強く私を抱きしめた。男性の胸は震えている！以前のように控えめで抑制された抱擁とはまったく違った。まるで失われていた宝物を取り戻したかのように、彼の感情は溢れんばかりだった。そして、彼を縛っていた鎖から解き放たれたかのようだった。しばらくして、彼は名残惜しそうに私を解放し、顔にこれまでに見たことのないほどの喜びが浮かんだ。まるで馬鹿みたいだった。「やっぱり君は彼女だ、君は絶対に彼女だ」彼は私の顔を掴んで言った。「ほら、言っただろう、俺は君を見逃すことなんて絶対にないって」「私は誰？」私は少し混乱しながら言った。「藤原奈子？」「君をばあちゃんに会わせる」その言葉をほぼ同時に、彼は体を傾けて私のシートベルトを締め、ギアを入れてアクセルを踏んだ。その動きは一連の流れのようにスムーズだった。エンジンの轟音が響いた。その時、彼の身にまとう自由で堂々とした雰囲気は、初めて会った時よりもさらに強く感じられた。私は少し理解できない気持ちで言った。「どうして急に私が藤原奈子だって確信したの？」彼は以前から私が藤原奈子だと思っていたが。確信は持てていなかった。だって、藤原家にはすでに藤原奈子がいるし、DNA検査結果もはっきりしていたから。彼は信号で停車し、私を見て、目の中に煌めく光を映しながら喉を軽く動かして言った。「奈子も山芋アレルギーだ。小さいころから山芋にアレルギーがあって、食べると君みたいに体に蕁麻疹が出るんだ」「でも......」私は彼を失望させたくなくて言いかけたが、続けた。「山芋アレルギーの人はたくさんいるよ。だからって藤原奈子だとは限らないし、昨晩の晩餐会の料理も、藤原奈子は食べてたはずだし......」そう言っているうちに、何かがおかしいと気づいた。昨晩、病院で藤原奈子を見たとき、彼女はアレルギー反応を示さなかった。「彼女はアレルギー反応を出さなかった」
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
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「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
