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第726話
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「私が対処します」河崎来依は逆に京極佐夜子を慰めた。「本当に大丈夫です。南には言わないでください。お願いします、おばさん」「分かった」もう手を出さないと言ったので、京極佐夜子はもう気にしなかった。「じゃあこれでね」河崎来依は再び菊池海人の元に戻り、ロビーマネージャーが言った。「菊池社長、上司が少し遅れるそうです。お待ちいただいている間、上階のラウンジでお茶でもどうぞ」菊池海人は手を振った。「急がせろ」ロビーマネージャーは菊池海人を怒らせないように、再び電話をかけた。河崎来依は小声で菊池海人に尋ねた。「監視カメラの映像を先に確認するべきじゃないか？」菊池海人は答えた。「その権限は、オーナーだけが持っている」河崎来依はその意味を理解した。誰でも見られる監視カメラの映像では、何も分からないだろう。バックアップや隠された権限のある映像を確認しないと意味がない。神崎吉木は彼らの後ろから見ていた。二人がどうして一緒に動くのか、少し理解できなかった。最初の困惑を除けば、今や全く慌てている様子もなかった。冷静すぎる二人に、彼は逆に不安を感じた。その冷静さと息の合った動きに、心の中で揺らぎが生まれていた。その時、一楽晴美がやってきた。「海人......」菊池海人は横目で見た。「何しにきた？」一楽晴美は両手を絡ませながら、頭を少し下げたため、その白く小さな顔が隠れた。白いドレスを着ていて、その弱々しい姿が、男性の保護欲をかき立てるようだった。「ちょっと様子を見に来た。何か手伝えることがあればと思って。さっきは私も驚いて反応が遅かったけれど、今思うと、やっぱりおかしいところがあるわ」河崎来依は唇を引き上げて、心の中で思った。こんな演技をしても、意味ないでしょう。菊池海人の顔にはほとんど感情の変化はなく、声もいつも通り淡々としていた。「おかしいのは確かだ」もし呪術でない限り、河崎来依の代わりに、他の誰かを発散のための対象にしても。一楽晴美を選ぶことは絶対にないんだ。若い頃、そんなことがあったからこそ、心の中で罪悪感を抱えている。二度と同じ過ちを繰り返すわけがない。彼女に手を出すことは、歌舞伎町の女に触れるよりももっと面倒なことになるから。「菊池社長」ホテルのオーナーが
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第728話
「......」これもまた、偶然か。河崎来依は菊池海人と視線を交わし、菊池海人が言った。「強いハッカーでも回復できないのか？」監視室のスタッフは菊池海人の身分を知らなかったが、上司がへりくだっているのを見て、もっと大物の人物だろうと推測した。彼も怖くて反論できず、正直に答えた。「このプログラムを設計した人でも、復元はできません。単純にファイルを削除したら、優秀なプログラマーやハッカーが来ても回復できるんですが。これは自己防衛プログラム、いや、自己破壊プログラムとも言えるもので、消去されたデータは戻せません」菊池海人はそれを聞いて、冷たい光を瞳に宿し、尋ねた。「ハードディスクはどこだ？」スタッフは水から取り出したハードディスクを菊池海人に渡した。菊池海人はそれを手に取り、ホテルのオーナーを見て言った。「お前のコンピュータ、アカウントやクラウドなど、すべて俺に渡してくれ。ちょうど良い、監視の専門の友人がいる、そいつが新しいのを取り付けてあげる」ホテルのオーナーは反論できず、菊池海人をオフィスに連れて行き、コンピュータを取り、菊池海人のlineを追加し、アカウントなどを全て送った。一切隠し事はしなかった。菊池海人は人を手配してデータ復元を進め、その後河崎来依を連れて食事に行った。「海人......」一楽晴美が追いかけてきた。「私もまだ食べてない、いい？」「何を食べたい？誰かに買わせてやる」菊池海人の拒絶の意を感じ取った一楽晴美は、鼻をすすった。「海人、私を疑うのは分かるけど、私にはそうする必要はない。もし本当にそうしたかったら、もっと前にやってたわ。義母は私を気に入ってくれてるけど、あなたのおじいさんは私の家柄を気にしてる。でも、それでも試みることはできる。菊池家の名誉も大事でしょ、もし私があなたの子供を妊娠したら、私は菊池家の若奥様になれる。将来、家を継ぐ奥様になることだってできる。でも海人、私はそんなことしなかった。あなたを困らせたくなかったし、海外に行っても、いじめられても言わなかった......それで、私は自分のおじいさんにも孝行できなかった。そのせいで、あなたのおじいさんは私に対して警戒しなくなった。菊池家の娘として暮らし、仕事や生活の面でも面倒を見てもらって、私は何のためにわざわざ菊池
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第729話
「これは何の芝居だ？」その時、だらりとした低い男の声が響いた。「俺たちが帰ってくるのを知って、わざと用意した芝居か？」河崎来依は清水南を見て、驚いた表情を浮かべた。「どうして帰ってきたの？」清水南は彼女の額を軽くつついた。「こんな大事を隠そうと思ってたの？」河崎来依は京極佐夜子が信用できない人じゃないと思った。「どうして分かったの？」清水南は服部鷹を指さした。すべては言葉にしなくても分かった。河崎来依は理解し、清水南の手を握った。「私たち、子供じゃあるまし紫ら、海人と私はどうにかできる。南たちは自分のハネムーンを楽しんで」清水南：「大丈夫よ、応援するよ」「海人！」河崎来依が何か言おうとしたその時、必死な叫び声が聞こえた。振り返ると、一楽晴美が菊池海人の胸に飛び込んでいた。さっきの瞬間、彼女はその場で動かなかった。直感的に、一楽晴美のような人は自分を傷つけることを惜しむタイプだと感じていた。そして、彼女だけでなく、服部鷹も気づいた。しかし菊池海人は見過ごすわけにはいかず、手を伸ばして彼女を止めた。それで、彼女は彼の腕の中に飛び込んできた。引き離すにはもう遅かった。菊池海人は河崎来依を見た。河崎来依は淡々と彼に手を上げ、そして清水南に向かって言った。「もうお腹ペコペコ、食べながら話すわ」「解決してから来い」服部鷹は一言残して、二人の後を追った。レストランに到着し、服部鷹はゆっくりと料理を選んだ。すべて清水南が好きなものだった。河崎来依は向かいの席で、二人の甘いやり取りを見て、突然思い至った。「ああ、服部社長、実は手伝いに戻ったんじゃなくて、見物をしに来たんだ」服部鷹は顔色一つ変えずに答えた。「はは、まさか」「......」河崎来依は清水南に愚痴をこぼし、清水南は服部鷹を軽く叩いた。服部鷹は無敵だったが、唯一怖いのは妻だけだ。「何も言わないよ、もう」河崎来依はげっぷをした。「もういい、二人とも、私は食事はいいや、あなたたちの愛を見てもう満足したから」その言葉が終わった瞬間、隣に誰かが座った。彼女と同じホテルのバスソープのほのかな香りと、ほんの少しの煙草の匂いが漂ってきた。彼女は何も言わず、メニューを渡した。菊池海人はそれを押し戻した。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第730話
言いながら、彼は河崎来依を一瞥した。「前はそんなにお前にべったりだったのに、今はこんなことがあって、逆にお前を避けてる、おかしい」この前、河崎来依は神崎吉木に構う気もなく、あの騒動を見ている気にもならなかった。彼女は清水南を引っ張ってその場を離れた。服部鷹にそう言われて、河崎来依は気づいた。神崎吉木の行動はおかしかった。「食事が終わったら、彼に聞いてみるわ。何か分かるかもしれない」「いいえ」菊池海人が口を開いた。「証拠があれば、彼は言い逃れできない」河崎来依は顎をつきながら尋ねた。「その証拠、どれくらいで見つかるの？」菊池海人は具体的な時間は分からない。この件は面倒だ。「できるだけ早く」スタッフが料理を運んできて、河崎来依は先に食事を始めた。菊池海人が行かせたくないと言っても、彼女はそんなに言うことを聞く人間ではない。この問題がすぐに解決しないと、彼女は落ち着かないんだ。......神崎吉木の方のほうは更に落ち着かなかった。彼は河崎来依を騙したくもないし、こんな卑怯な手段で彼女を手に入れたくもなかった。河崎来依との関係が終わったとはいえ、彼はまだ信じている、真心を込めればきっと何かできると。たとえ付き合えなくても、彼女が菊池海人と一緒に幸せになるなら、黙って見守るつもりだ。結局、彼女が自分を嫌うようなことにはしたくなかった。でもさっき、菊池海人は明らかに一楽晴美を完全に諦めてなかった。一楽晴美は菊池海人に執着していて、今後河崎来依に傷をつけることは間違いない。だから、彼は菊池海人が無条件で河崎来依を愛しているのを見届けないと、真実を話すことはできない。そのため、彼は内心で引き裂かれ、苦しんでいた。河崎来依に何かを聞かれないことを祈っていた。そうでなければ、彼女の美しい目を見て、耐えられる自信がなかった。......一楽晴美も同じように落ち着かなかった。服部鷹の手段はよく知っている。そして、服部鷹は菊池海人とは違い、彼女との間には少し感情的なつながり何かはなかった。彼が介入すれば、たとえ監視カメラの記録が綺麗に消されても、何か手がかりが見つかる可能性はある。「くそっ！海でハネムーンを過ごすはずだったのに、あいつはなんで帰って来たのよ！」一楽晴美は何度も悪態をつき、焦
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第731話
結局、河崎来依は自分で荷物を取りに行くことにした。彼女はせっかちで、疑いがあるとすぐに解決したいタイプだ。そうしないと、眠れもできない。菊池海人が一緒に行きたがったが、彼女はそれを拒否し、彼は仕方なく玄関で待つことになった。服部鷹と菊池海人は長い付き合いだが、何も慰めの言葉をかけることなく。ただ一緒に待っていた。清水南は安ちゃんを見に行った。部屋の中で。河崎来依はさっき起きてから乱れた荷物を片付け、スーツケースを閉じてそのまま持ち上げた。座ることもせず、まっすぐ神崎吉木を見つめ、尋ねた。「昨夜、本当に私が自分でこの部屋に戻ってきたの？」神崎吉木は目を伏せ、まるで主人に叱られた子犬のようだった。実際は表面上謝っているだけで、内心では しているようだ。「姉さん、僕はこのことであなたを付き纏ってなかったじゃないか......僕は初めてなんだ」河崎来依：「......」彼女は神崎吉木が心から「損したけど仕方なかった」と思っているとは感じなかった。一見、彼女に選択権を完全に与えているように見えるが、言葉の中には少し警告する意味が感じられる。役者としての腕前はすごいな。いつでもどこでも役に入れる。でも残念なことに。彼女は甘い女の子ではなく、ちょっとした言葉で自分が相手に対して借りを作った気になったりしない。「あなたは私の質問に答えてない」神崎吉木はまぶたを上げ、河崎来依の鋭い視線と目を合わせた。「姉さん、最初は遊びだと言ってたけど、僕の気持ちはすべて本物だ。僕は本気で姉さんがすきだ、もしあなたが僕を選んでくれるなら、僕は姉さんを大切に扱う。僕には一緒に育った親しい女友達や初恋のような存在はいない。姉さんと他の女性の間で揺れることもない、ずっと姉さんの味方でいるよ。でも、今言ってることは、昨夜起こったことについて姉さんに責任を負わせるためにこれを言ってるのではない。昨夜は僕にも責任があるから」河崎来依は無表情で彼の話を聞いていたが、最後の言葉で口を開いた。「それは認めたということ？」神崎吉木は首を振った。「昨夜、姉さんが僕を抱きしめたとき、姉さんの様子がおかしいのに、僕は拒絶するべきだった。でも、本当に姉さんが好きで、我慢できなかった。だから僕も半分の責任を負うべきだと
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第732話
神崎吉木はもう少しで本当のことを言いかけたが。結局は耐えた。河崎来依が自分を誤解し、友達にもならないことには構わない。ただ、彼女が菊池海人を見極めれば、きっと自分の行動を理解してくれるだろう。「わかった、姉さんの言う通り、これから離れるよ」「......」最上階の扉の防音がしっかりしているので、菊池海人は何も聞こえなかった。ただ、何度も時計を見て、時間が長すぎると感じていた。もう少しでドアをノックしようとしたその時、扉が開いた。神崎吉木がスーツケースを持って出てきた。その後、河崎来依も出てきた。「どうだった？」菊池海人は彼女の手からスーツケースを受け取り、穏やかな声で言った。服部鷹は眉を伸べて、清水南を探しに行った。二人にスペースを作った。河崎来依が言おうとした瞬間、斜め向かいのドアが開いた。一楽晴美が顔をしかめてドアを握り、涙を浮かべて菊池海人を見つめていた。「海人、辛いよ......」菊池海人は動かなかったが、やっぱり聞いた。「どうした？」一楽晴美は言いにくそうに唇を噛み、何も言わずに黙っていた。河崎来依は菊池海人の手からスーツケースを取り戻し、廊下の奥に向かって歩き始めた。菊池海人はすぐに追いかけようとしたが、一楽晴美が足元に倒れ込んできた。彼は河崎来依がどんどん遠ざかり、最後には廊下の先の部屋で姿が見えなくなるのをただ見守るしかなかった。今は一楽晴美に直接証拠がない限り、疑いがあっても完全に無視するわけにはいかない。「一郎」菊池海人は部下を呼び、一楽晴美を部屋に運ばせようとした。しかし、菊池一郎が腰をかがめると、一楽晴美が菊池海人の足を抱きしめて泣き始めた。「海人、痛い......」菊池海人の瞳が少し揺れ、しゃがみこんで尋ねた。「どこが痛い？」彼女が自分で手首を切ったとき、彼はすぐに引き寄せたので、傷はないはずだ。彼もどこが痛いのか思い当たらなかった。「私は......」一楽晴美は唇が白くなり、菊池海人のズボンを掴みながら言葉を飲み込んだ。菊池海人は何かを思い付いたようで、菊池一郎に言った。「女の医者を呼んで来い」菊池一郎はすぐに去った。菊池海人は一楽晴美を抱きかかえ、ちょうど服部鷹が京極佐夜子の部屋から出てきた。隠す暇もなく、次に
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第733話
菊池海人の脅しは、一楽晴美には全く効かなかった。たとえ未来真相が暴かれても、河崎来依を一緒にあの世に連れて行くつもりだった。もう独りぼっちだから何も怖くはなかった。菊池海人が彼女の夫になるか、河崎来依が彼女と共に黄泉に行くか、どちらかだ。愛し合っているなら。あの世で愛を続けろ。「海人......」一楽晴美の心の中にはどれほど悪辣な考えがあっても、その怒りの感情は顔に現れなかった。彼女の顔色は悪くて、涙を浮かべたその目は、まるで何も知らない無邪気な少女のように見えた。「私はあなたに責任を取らせようとは思ってない。あなたと河崎さんの関係が進展したばかりで、あなたが彼女を好きなのも知ってる。私はあなたたちの関係を壊すつもりはなかった。でも昨晩、私の意志ではなかった。私は反抗したけど、あなたを押し返せなかった。もしそうでなければ、私も傷つくことはなかった......」菊池海人の記憶は河崎来依と関係を持った後で止まっていた。目が覚めた時、どうして一楽晴美と同じベッドにいたのか、全く思い出せなかった。自分はそんなに獣にも劣る人間じゃないと思っていた。たとえ誰かに仕組まれても。しかし、今は監視カメラの映像もなく、何も証明できない。もちろん、一楽晴美の言うことを全て信じるわけではなかった。「若様」菊池一郎が女の医者を連れて入ってきた。菊池海人は立ち上がり、部屋を出た。菊池一郎もすぐに後を追い、部屋のドアを閉めた。河崎来依は神崎吉木から送られてきた写真を受け取った。彼はすでに飛行機に乗っていた。彼が逃げることを恐れてはいなかった。彼には祖母がいるし、菊池海人も部下に彼女を監視させている。今は何をしても構わない。監視カメラの映像が復元され、事実が確認されたら、彼を許さない。ドンドン——ドアがノックされ、河崎来依は携帯を床に置き、起き上がってドアを開けた。菊池海人だと思っていたが、ドアを開けてみると来たのは意外な人物だった。「どうして来たの？」清水南は笑いながら言った。「私が来たことで、そんなにがっかりしたの？」「がっかり？」河崎来依は自分を指さして言った。「驚いたよ、服部と一緒に遊びに行くんじゃなかったの？」「もうすぐ行くところよ、たださっき見たことをちょっと話したくなっ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第734話
河崎来依は笑った。清水南はその笑顔を見て、安心した。その一方で、医者が部屋から出てきて、菊池海人に報告した。「社長、私処に裂け目があり、少し腫れてますが、そこまでひどくはありません。薬は処方しましたので、数日で治ります。ただ、この数日はお風呂に入らないように、汗をかいたら拭いてください。激しい運動は避け、海辺で泳ぐことも控えてください」菊池海人は手を挙げ、菊池一郎に医者を送り出すように指示した。彼はそれ以上は立ち止まらず、歩き始めた。だが、ほんの一歩進んだところで、背後の部屋のドアが大きく開いた。一楽晴美がドアに伏せて、震える声で言った。「海人、私......見えなくて、薬が塗れない」菊池海人は無表情で答えた。「さっき、医者が塗らなかったのか？」「......」一楽晴美はすぐに反応した。「じゃあ、後で......」菊池海人は冷たく答えた。「医者に塗らせる」そう言って、素早く離れた。一楽晴美の仮面はついに崩れ、顔が歪んでいった。......菊池海人は廊下の端に到達し、服部鷹がドアの前に立っているのを見て、清水南がきっと河崎来依に先ほどのことを話したことが分かった。この一晩と一日で、積もりに積もった問題が彼を苛立たせていた。服部鷹さえも目に入らなかった。「結婚して、妻に管理される立場になったか」服部鷹はその皮肉を聞き取ると、反論した。「俺は一応、家に嫁として迎えたけど、お前は違う。妻に管理されることもできないだろう」菊池海人は顎を引き締めた。「お前らが余計なことをしないなら、俺もできるんだ」「おお」服部鷹は容赦なく痛いところをついてきた。「誰を家に迎えるつもりか、まだ決まってないんだろ」「......」「おお、まさか二人とも嫁にするつもりか」菊池海人は必死に我慢して、ようやくこいつを殴ってやる考えを抑えた。「お前は妻と遊びに行かず、俺のところで嫌味を言いに来たのか？」服部鷹は指を一本立て、菊池海人に左右に振った。「違う」菊池海人は少し表情が和らいだ。「まあ、お前には少し良心があるようだな」服部鷹は口元に笑みを浮かべた。「俺はお前を見に来たんだ。どれだけ惨めな結果になるかってな。親友として、情けにも理屈にも、葬式を執り行うべきだ」「......」
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
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「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
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来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
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「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
