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第799話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第800話
「来依の携帯、緊急連絡先に私が設定されてる。何かあったら連絡帳を探さなくても、電源ボタンを五回押すだけで繋がるよ」「覚えてるよ、もう一回言ったよね」河崎来依は服部鷹の嫉妬心を感じた。「帰って、家に着いたら知らせてね」清水南は頷いた。車に乗り込むと、服部鷹は彼女を抱きしめ、耳元で少し不満げに言った。「俺の緊急連絡先、南になってないだろう？」「......」清水南はこの男が外ではあんなにすごくて。誰でも怖がってるのに。彼女の前ではまるで凶暴な猫のようだと感じた。しょうがないね。「服部社長があんなに強いなら、何か私に解決してほしいことがあるのか？」「ある」服部鷹は彼女の首筋に軽く歯を立てた。「例えば、今この時」彼は彼女の手を握り、自分のベルトに置いた。清水南：「......」......河崎来依は洗面を終えて寝床に入った。でも寝返りを打ちながら、なかなか寝付けなかった。午後に寝過ぎたせいで、夜に眠くなくなったのかもしれない。仕方なく、携帯を手に取って映画を見始めた。映画が始まったばかりで、彼女は佐藤完夫からのメッセージを受け取った。それは一枚の写真だった。暗い街灯の下、男がバリケードに寄りかかり、夜空を見上げていた。顎のラインがはっきりとしており、横顔の輪郭もくっきりしていた。その後ろには車が停まっている道路が映っていた。撮影者は角度を気にせず、構図も考えずに撮ったようだ。写真は少しぼやけていたが。それでも映画のような質感があった。彼女は菊池海人の落胆を感じ取った。ほんのりお酒の味もした。彼女は数秒間その写真を見つめ、佐藤完夫に「？」のメッセージを送った。佐藤完夫は文字で気持ちを表現するのは無理だと感じて、トイレに行くフリをして、別の場所で音声メッセージを送った。「河崎さん、まだ俺に隠してるつもりか、全部知ってるんだ！海人と付き合ってるなんて、言ってなかったのよ！俺は、拒絶したのは若者の方が好きだからだと思ってた。結局、海人とひっそりと付き合ってたんだな！」河崎来依は再び「？」を送った。佐藤完夫：「俺、もうお前たちが別れたの知ってる！じゃあ、お前たちが付き合ってなかったら、どうやって別れるんだ！いつから付き合ってたんだ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第801話
菊池の母はソファに座って、テーブルの上には招待状が積まれていた。菊池海人は水を一杯注いで、聞いた。「どうしてまだ寝てないんだ？」菊池の母は彼に座るように促した。「少し話してもいいか？」菊池海人は座り、尋ねた。「何を話すんだ？」菊池の母：「本当に決めたの？」菊池海人はうなずいた。「一ヶ月も待つことができなくて、こんな過激な方法を使って、彼女のために、何でも喜んでするつもりなの？たとえそれがあなたの行動の原則に反することでも？」菊池海人はソファに寄りかかり、手で眉間を揉んだ。実際には二階をちらっと見た。彼は淡々と言った。「別れた。彼女のためではない」菊池の母は自分の耳を疑った。「何て言った？」菊池海人は繰り返さず、こう聞いた。「まだ話すことがあるなら話して。話さないなら寝る」菊池の母は彼を呼び止め、完全には信じきれていない様子で「じゃあ、晴美と結婚するのは......？」「変わらない」冷たい言葉を残し、菊池海人は二階に上がり、自分の部屋に戻った。菊池の母はソファに座ったまま動かず、テーブルの上の招待状をぼんやりと見つめていた。菊池海人が一楽晴美と結婚式を挙げることを知ったとき、菊池家の人々はもちろん反対していた。この結婚式が偽りであったとしても、それが外に広まれば、菊池海人が後で相応しい妻を探す際には、要求を少しでも下げなければならないんだ。それは彼らの望むことではなかった。そして今、彼らがこのことを認めたのは、菊池海人が河崎来依と別れることを期待してのことだった。彼らは皆、河崎来依の性格では菊池海人が他の人と結婚式を挙げることに耐えられないと思っていた。たとえそれが偽りで、策略だとしても。今、別れたばかりで、少し戸惑っている。朝ご飯の時、菊池おじいさんも同じ疑問を投げかけた。「本当に別れたのか？」菊池の母は頷いた。「自分の部屋に閉じ込めて、食事も取らない」「それは女の方が別れたのか？」菊池の父が言った。これは確かに菊池家が望んだ結果で、特に言うこともなかった。「晴美はどうして降りてこないんだ？」菊池の母は菊池おじいさんに答えた。「最近、ウェディングドレス選びで疲れてるし、妊娠してるから、食事は高橋さんに持って行ってもらった」実際、菊池家の人々は一楽晴
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第802話
「河崎さん、もしお食事を受け取っていただければ、私はすぐに帰ります」河崎来依は怒った。「もう、これ以上続けるなら警察に通報するよ」菊池一郎：「河崎さんが何をするのはご自由ですが、食事を受け取ってください。冷めてしまうと美味しくなくなります」「......」河崎来依も迷惑をかけられたくなかった。「今回は受け取るが、次からは絶対に送らないでください。さもなければ警察に通報する」菊池一郎は、まずは今回は食事を渡して、次はまた別の方法を考えようと思った。「分かりました。ドアを開けてください」河崎来依はドアを開けて食事を受け取った。ドアを「バタン」と閉めた。その食事は本当は食べたくなかったが、捨てるのももったいない。考えた末に、彼女は誰かを呼ぶことにした。菊池一郎はすぐに菊池海人に報告した。「若様、河崎さんは出張マッサージを頼みました」菊池海人は部屋にいたままで、出て行かなかった。河崎来依に届ける食事は、彼女が最も好きなレストランから注文したものだった。本当は自分で料理を作ろうと思っていたが、今の芝居はきっちり演じなければならない。部屋の重いカーテンは閉められて、少しの明かりもなかった。赤い光だけが差し込んでいた。声が煙草の煙を通したかすれた。「男か女か？」「男です」その赤い光は一瞬輝いた後、また暗くなった。菊池海人は菊池一郎を戻させ、何も言わず、何もしなかった。菊池一郎は不思議に思った。これ......だけ？......河崎来依が呼んだマッサージ師もまた疑問に思っていた。「何っておっしゃいましたか？」「言った通り、食事を片付けてください」マッサージ師：「マッサージはしないんですか？」河崎来依は髪をかき上げた。「食べてからマッサージする気力があるでしょう？」「......」マッサージ師は若く、すぐに顔を赤らめた。「私たちは、ちゃんとしたマッサージです」河崎来依は笑って言った。「ちゃんとしたマッサージなら、貴店は生き残れないでしょう？」「......」マッサージ師は泣きたくなった。「私たちは本当にちゃんとしたマッサージです。申し訳ありませんが、お客様のご要望にはお応えできませんが、悪い評価はしないでくれませんか？私のマッサージ技術は本当に良
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第803話
河崎来依がカメラで菊池一郎を再び見た時、イライラして怒鳴った。彼女は無視しようと思ったが。インターホンの音が鳴り続けた。彼女は警備員に電話をかけ、状況を確認したところ、驚くべき返答を受けた。「彼がこのマンションに引っ越してきたのですか？」「はい、河崎さん」「......」河崎来依は非常に怒って、額のこぶもまた痛みを感じた。「私の向かいに住んでるんですか？！」警備員もこんなことは予想していなかった。お金持ちというのは、嫉妬されるほどの力を持っている。「河崎さん、申し訳ありませんが、今彼はオーナーですので、私には追い出すことはできません。もし彼がしつこくなった場合は、警察に通報することをお勧めします。もしご都合が悪ければ、私が通報します」「大丈夫、私が何とかします」河崎来依は電話を切り、ドアを開けた。菊池一郎に言った最初の言葉は、「菊池海人はどこにいる？」だった。菊池一郎は横に移動した。河崎来依は向かいのドアに向かって歩き、力強くノックした。その動きには彼女の焦りが見て取れた。ドアが急に開き、手が止まらなかったため、男性の顔に手がぶつかりそうになった。「......」河崎来依は手を引っ込め、まったく申し訳なく思わず、無表情で聞いた。「どうして私の向かいに住むことにしたの？」菊池海人はバスローブの帯を引き、ゆっくりとした口調で、「どこに住もうが、河崎さんに報告する必要はないだろう。結局、俺たちはもう別れたんだから」河崎来依は彼の黒いバスローブを一瞥して、次に湿っていない髪を見た。こいつ、まだふりをしている。「菊池社長、別れたんだから、近づかないで。あなたのようにするほど、逆にもっと遠ざけたくなるだけ」菊池海人は顔色を変えず、気にしていないように見えた。実際、彼は緊張していた。帯を握る手の指は白くなるほど力が入っていた。「河崎さんは俺を忘れられないんじゃないか？」彼は平静な表情で彼女を見ながら言った。「じゃなければ、どうして私が向かいに住んでることにこんなに反応するんだ？」河崎来依が完全に忘れたと言えば、それは嘘だった。しかしそう言っても、いつも彼に会いたいんじゃなかった。好きな人が向かいに住んでいると、外に出るたびに会う確率が高くなる。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第804話
神崎吉木が彼女の家の下にいることを知り、まず車で戻ることにした。地下駐車場に車を止めて、歩いて彼と合流した。「やっと本当のことを話す決心をしたのか？」神崎吉木は答えず、聞いた。「姉さん、僕と一緒に大阪を離れる気はあるか？」......菊池海人は実家に帰った。家に入ると、リビングには人がいっぱい座っていた。一楽晴美だけがいなかった。家族と医者たちが何か話しているようだった。「どうした？」高橋先生は答えた。「若様、妊娠初期は本来不安定で、一楽さんが出血したのはこの間ウェディングドレスを試着して疲れたからです。赤ちゃんには問題ありませんが、静養が必要です。一楽さんと若様の結婚式は、少し延期して、一楽さんの妊娠が安定するまで待つのが最善です。多分三ヶ月くらいです。一楽さんの体調もあまり良くないので、この妊娠が続かない場合、今後は妊娠しにくくなる可能性もあります」菊池海人が初めて考えたのは、一楽晴美がこれを使って彼の態度を試しているのではないかということだった。彼は結婚式をするためにウェディングドレスを試着させたが、妊娠初期は不安定だと高橋先生も以前言っていた。彼女がこの子を気にかけているなら、もっと注意深くするはずだ。だが、彼女の今の態度を見ると、どうやらこの子を流産させようとしているようだ。もしこの子を流すことになれば、母親になる資格を失うことになり、その結果は赤ちゃんを残して彼の子であることを証明するよりも簡単ではないんだ。もし彼女が安定するまで待てば、その時にはDNA検査もできる。もう結婚する必要はない。今、彼には二つの選択肢がある。「分かった」高橋先生の話はこれで終わりだ。菊池海人は自分の部屋に戻ることにした。菊池の母は菊池海人に言った。「やはり子供が一番大事だ」菊池海人はうなずき、階上に上がり、服部鷹に電話をかけた。服部鷹は電話を聞いて、しばらく黙ってから分析した。「この子はお前の子じゃないだろう。しばらく様子を見て、彼女がこの子をどう処理するつもりか見てみろ。この間、お前は菊池家旧宅にいろ。彼女を見守れ。できれば、彼女を追い詰めるように」菊池海人はその後、「うん」とだけ答えた。服部鷹は菊池海人の態度に気にすることなく続けた。彼はいつもこんなに冷たく
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第805話
「......」......河崎来依が神崎吉木と一緒に大阪を離れることに決めたのは、神崎吉木を信頼しているからではない。むしろ、麗景マンションに住んでいても、菊池海人と会う可能性があると感じたからだ。服部鷹は菊池海人を完全に止めることはないだろう。彼はいつも傍観者のように、時々こちらを助けて、そして向こうも助けている。南を上手に慰めて、徹底的に助けることはしない。だから、少し離れていた方がいいと感じた。もちろん、神崎吉木と一緒に彼の故郷に行く理由はもう一つある。彼女はあの夜の真実を知りたかった。菊池海人が調査するのを待つことはできるが、時間は予測できない。彼女は神崎吉木が話したいと思っているのを感じ取った。ただ、少し躊躇しているようだった。故郷に着いたら、彼にうまく言葉を引き出そうと考えている。......長崎は風光明媚で、非常に快適な都市だ。神崎吉木が故郷に帰ったのは、彼の祖母の病が進行し、もう治療できないからだ。祖母は故郷で最後の時を過ごしたいと願っていた。また、彼が撮影している映画の一部がちょうど長崎で撮影されていることも理由だ。大阪はもうすぐ雪が降りそうだが、長崎はまだ温暖だった。朝晩は少し肌寒いが、昼間は太陽が出て、庭に座ると暖かく、日差しが心地よかった。神崎おばあさんは朝早くから出かけていた。河崎来依が起きたとき、家の中には彼女一人だけだった。神崎吉木は撮影に行っているに違いない。二人は、彼女をとても信頼しているようだ。それもそうだね。この小さな庭には美しさと快適さはあるが、盗むものは何もないからだ。「河崎さん」神崎おばあさんがドアを開けて入ってきた。「芋ときのこを持ってきたわ。昼にきのこスープを作って、焼き芋も作るわ」ここは田舎で、神崎おばあさんは薪で火を起こすかまどで調料理を作っている。上では炒め物やスープを作り、下に芋を入れて焼いている。こう焼き上がった焼き芋は、とてもおいしい。河崎来依は自分の子供時代を思い出した。ほとんどの場合は苦しかったが、隣の婆さんもこんな風に料理をして、焼き芋を食べさせてくれた。だが、彼女は料理には全く才能がなかった。火起こしは得意だったが。「私が手伝いますわ」神崎おばあさんは
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第806話
「おばあさん、そんなこと言わないでください。私は吉木と一緒に過ごした時間があるので、彼の優しさは感じてます。あの時はきっと誰かに騙されたんだと思います」彼女たちが話していることを、神崎吉木はこっそり戻ってきて、キッチンのドアの前で立っていた。彼はすべてを聞いていた。ここは穏やかだったが、一方で、大阪ではすでに大騒ぎが起こっていた。菊池海人は旧宅で一楽晴美が目を覚ますのを待って、高橋さんに水を少し飲ませ、食事を取らせた。何も聞かず、「ゆっくり休んで」と一言言って、彼女の部屋を後にした。一楽晴美もそれ以上は絡んでこなかった。菊池海人はすぐに階下に下り、コートを取って出かける準備をした。菊池の母は彼を呼び止め、小声で尋ねた。「結婚式、やるの？」ウェディングドレスも予約済み、招待状も書き終わり、今すぐ送ろうとしている。誰が想像しただろう、一楽晴美が突然出血してしまうとは。菊池海人は答えた。「やらない」そのまま、急いで家を出た。河崎来依のマンションに戻り、菊池一郎に河崎来依の様子を尋ねた。菊池一郎は答えた。「河崎さんは家に戻った後、ずっと出ていません」菊池海人は河崎来依の部屋のドアを一瞥し、自己の部屋に戻った。翌朝、いつものように食事を届けに行ったが、インターホンを長時間鳴らしても誰も出なかった。河崎来依が彼を無視していると思った。しかし昼になっても、デリバリーの注文は見当たらなかった。河崎来依は料理ができないため、デリバリーを頼むはずだ。何か問題が起きたのではないかと心配になり、パスワードを入力して部屋に入ることにした。部屋の中には誰もいなかった。菊池一郎は驚いた。もうキャリア終了だと思った。「私が見た限り、河崎さんは家に戻ったんです」ここは22階で、窓から外に出ることは不可能だ。菊池海人は最初に監視カメラを確認した。監視映像には、河崎来依に似た女性が映っていた。ベレー帽で顔が隠され、河崎来依が最も好きな赤いニットワンピースを着ていた。詳しく見ないと他人には分からないだろう。菊池一郎も監視映像を見て、異常に気づいた。彼は自分を弁解しようとした。「若様、河崎さんが私をしつこく見張らないようにしてたので、私が......仕事がうまくいかなかったんです。罰を与え
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第807話
一楽晴美は菊池海人が自分を探しに来たのを見て、当然喜びが湧いてきた。しかし、菊池海人の冷徹な表情を見て、微笑みを止めた。菊池海人は普段から無表情で、彼女に対してもあまり熱心ではなかった。だから、直感的に彼が怒りを感じている理由は河崎来依だと分かった。案の定、菊池海人は口を開いてすぐに尋ねた。「来依はどこだ？」一楽晴美は思わず笑いそうになった。すべては彼女の計画通りだった。河崎来依と菊池海人は別れ、今や河崎来依は菊池海人の前から姿を消した。よし、素晴らしい！「海人、何を言ってるのか分からない」菊池海人は普段あまり怒らない。無駄だからだ。問題があれば、その問題を解決するだけだ。だが今日は、彼の怒りはどうしても抑えられなかった。河崎来依が傷つけられるかもと思って、彼は不安で落ち着かなくなった。彼は一気に一楽晴美の首を掴み、ベッドのヘッドボードに押し付けて冷たく言った。「彼女はどこにいる？」一楽晴美は、菊池海人が彼女が妊娠していることに全く気にせず、力を入れているのを感じた。彼女はまったく呼吸できず、菊池海人の腕を掴みながら言った。「海人......」「何をしてる？」菊池の母は、菊池海人が質問を終えてから急に上階に上がったことに違和感を感じて、ついて行くと、菊池海人が一楽晴美を絞め殺そうとしているのを見てしまった。「海人！離しなさい！」菊池の母は必死で菊池海人の手を引き離そうとしたが、全く動かなかった。一楽晴美の顔がもう紫色になって、菊池の母は急いで人を呼んだ。菊池一郎が最初に入ってきて、菊池海人を引き離した。「若様、河崎さんの情報が入りました」やはり、河崎来依の名前が出ると、菊池海人は少し冷静さを取り戻した。菊池の父がボディガードを連れて入ってきた時、菊池海人はもう一楽晴美を放していた。「また何してるんだ！」菊池海人は菊池の父を一瞥もせず、菊池一郎に尋ねた。「どこだ？」菊池一郎は答えた。「河崎さんのチケット購入記録があります。長崎に向かってます。ですが、長崎に到着してからは、IDを使ってチケットを購入してないので、正確な住所は分かりません」菊池海人は一楽晴美に聞いた。「この件、お前は関わっていのか？」一楽晴美はようやく息が戻り、大きく呼吸をし
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第896話
「たとえ……たとえ私の心に海人がいても、結婚なんかしない。彼の父親の立場を考えれば、私を消すなんて簡単なことよ」南はずっと分かっていた。来依の心の中には、今も海人がいると。彼女が諦めたのは、最初は晴美と海人の迷いが原因だった。その後、海人の祖母の言葉に本気で怖くなった。別れを決めた本当の理由は、「自分が海人を愛しているかどうか」であり、「全世界を敵に回してでも彼を守れるかどうか」だった。でも――菊池家に一度足を踏み入れてからは、残ったのは「恐怖」だけだった。子どもの頃からずっと一人で生きてきた彼女にとって、「命を惜しむ」のは当たり前だった。「海人が石川に来たってこと、私もあなたの誕生日会の翌日の深夜に初めて知ったのよ。それに、あなたが石川に行くことは、もっと前から決まってたじゃない？だから私は、海人が情報を得てから来たのか、それとも最初から仕事の予定があったのか、そこは分からなかった。言わなかったのは、どうせ石川で偶然なんてないだろうって思ってたから「でも今思えば、『偶然』も作れるものなのよ」来依は少し混乱した。「嘘でしょ……彼が私のために石川に来たって言いたいの？」「そんな気がする。だって、私たちの無形文化財×和風プロジェクト、最初は藤屋家と組むなんて話、一切なかったでしょ？試験的にやってみるだけだったのに、いきなり藤屋家との提携になった」南は分析した。「一つ、プロジェクトとしてはかなり盤石になった。二つ、あなたが藤屋家のパートナーになれば、菊池家はもう手出しできない」来依は数秒固まったまま、動けなかった。「でも……もし裏で何かされたら……」「藤屋清孝と海人は親しい。彼が菊池家に完全に逆らうほどではないにしろ、海人が藤屋清孝の妻――写真を撮ってくれてる紀香を助けた件もある。これは確実に返すべき恩よ。だから菊池家も、表立っても裏からも、あなたには手を出しにくい」来依は口を開いたが、何も言葉が出なかった。南は言った。「別に、私は海人とヨリを戻せって言いたいんじゃない。私は今でもスタンスは変わってない。あなたが笑えるなら、どんな選択をしても、私はずっと味方だよ。ただ、あなたが菊池家のことでそんなに不安になる必要はないってことを伝えたいだけ」「最近の来依、笑ってるけど、それが本当の
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第895話
紀香は不満そうに言い放った。「私のことなんて、あなたには関係ない」「まだ離婚してないんだから」「でも、もうすぐする」紀香がスマホを取り返そうとしたが、清孝は高く掲げて渡さなかった。そのせいで、彼女の体は彼の胸元にぴったりとくっついてしまった。来依は鼻で笑った。――こういう男の手口ね。小娘には通じるかもしれないけど、私はお見通し。何か言おうとした瞬間、海人に口をがっちり塞がれた。ああ、忘れてた。ここにも一匹、共犯のオオカミがいたわ。清孝は紀香の腰を引き寄せ、目にわずかな陰を宿しながら言った。「今、君は俺に借金がある。返済するまで、離婚は認めない」紀香は激怒し、彼の足を力いっぱい踏みつけ、さらに何度もグリグリと押し潰した。「今すぐ返すから、離婚届出しに行きなさいよ！」清孝は、まるで小ウサギを自分の巣に誘い込む大きなオオカミのような顔をした。「紀香、俺は債権者だ。どう返すか、いつ返すか、全部俺が決める」パチパチパチ——来依は思わず拍手してしまった。だが清孝は微塵も動じず、さらりと言った。「見てごらん？君の親友も賛成してる」来依「……」紀香は振り返って来依に向かって言った。「来依さん、こんな汚いお金、受け取っちゃダメだよ！」来依は海人の手を振りほどけず、何も言えなかった。ただ、必死に首を振って意思を伝えた。そのとき、海人が口を開いた。「その金、俺が代わりに受け取る」来依はもう我慢できず、勢いよく立ち上がった。あまりに突然だったため、海人も不意を突かれ、来依の頭が彼の顎にぶつかってしまった。痛みに耐えきれず、海人は一瞬力を緩めた。「なんであんたが代わりに受け取るのよ！」海人は顎をさすりながら、淡々と答えた。「夫婦の共有財産だ。俺が受け取るのは正当な権利だろ？」来依は呆れ笑いした。「まだ結婚してないでしょ！」「そのうちするさ」「……」来依が言い返そうとしたその時、清孝が海人に向かって言った。「用があるから先に失礼するよ。あとは好きにして」海人は軽く頷いた。来依は彼を追いかけようとしたが、海人に腕をつかまれた。「夫婦のことに、他人が口出しするべきじゃない」来依は反論した。「じゃあ、あんたは口出ししていいわけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
