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第99話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第100話
その言葉を聞き，私は少し驚いてものが言えなかった。でも、すぐにその理由を理解した。河崎来依は眉をひそめ、私を不思議そうに見つめながら、低い声で言った。「江川宏は突然変わったの？」「違うよ」私は江川アナがボディーガードに追い払われるのを見て、唇を軽く噛みしめながら言った。「彼はただショック状態で、ただ埋め合わせがしたいだけよ」お爺さんが亡くなる直前、自分が一番愛した孫はそばに来なかった。お爺さんが亡くなる日に、怒らせもした。彼が罪悪感を感じ、後悔し、自責の念に駆られているのは当然のことだ。そして最終的に残された償い方は、お爺さんの言葉に従い、私を一生江川家の嫁にすることだった。彼にとって、私のことなど一切関係ないのだ。葬儀が終わった後、私は邸宅に戻り土屋じいさんと一緒にお爺さんの遺品を整理した。使用人が一度整理した後だったので、残っているのはお爺さんがよく着ていた服だけだった。服を一枚一枚持つごとに、お爺さんはまだいるような錯覚をおぼえた。私は片付けながら考えて言った。「土屋じいさん、一昨日ポケットには確かに薬が入っていたんですよね？」「確かにそうです。若奥様が私に指示した通り、特に気温の変化がある時には、必ず薬を用意していました。そして最近は寒くなってきたので、毎朝確認していたのです」土屋じいさんはそう答えた後、真剣に私を見つめて言った。「若奥様は……江川アナを疑っているのですか？」「なんとも言えないわ」私は首を左右に振った。あの日、江川アナに聞いた時、彼女が言ったことは確かに理にかなっていた。あの日は混乱していたので、薬がどこかで落ちたのかもしれない。ただ……直感が私に言っていた。事はそんなに簡単ではないと。しかし、私には何の証拠もなく、直感だけでは不十分だ。それに、彼女に対して敵意を抱いているからこそ、疑っているのかもしれず、確信が持てなかった。私は考え込んで言った。「この二日間、家の使用人が掃除をしている時に、床に落ちている薬瓶を見ましたか？」土屋じいさんは考えて、はっきりと答えた。「いいえ、お爺さんの持ち物は、使用人なら必ず私に言ってくるでしょう」話すのを少し止め、また土屋じいさんは話し始めた。「注意を払っておきます。薬瓶は小さいので、庭に落ちていてもなかなか見つからない可能性も
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第101話
私は瞬時に涙が流れ、指先が震えながらビロードの箱を受け取った。開けてみると、2つのボタンの形のお守りが入っていて、どちらも非常に良い品質だった。一つは模様があり、もう一つはなかった。この品質の翡翠はなかなか見つけることができなく、お爺さんがどれだけ心をかけていたかがわかった。私は慎重に蓋を閉め、鼻をすすった。「私が妊娠していること……お爺さんはいつ知っていたのか？」実は既に知っていたのに、私の気持ちを気遣って、一度も尋ねなかった。お爺さんはもう亡くなってしまったが、私は彼の愛を感じることができた。土屋叔父さんは言った。「前回の家宴の後、爺様は病歴を調べさせました。若奥様……彼を責めないでください。若奥様の体を心配し、同時に爺様も意図的に隠したことを心配していました」「どうして責めるわけ……」私はますます激しく泣いた。「私はただ自分自身を責めているだけだ」もしも早くお爺さんに話していたら、お爺さんはもっと幸せな時間を過ごせたのに。もう私に質問することに慎重になる必要はなかった。「江川家に子供ができるだけでも、すでに良いことです。爺様は下で喜んでいますよ」土屋叔父さんは私を慰め、お爺さんの言った言葉を思い出した。「そうだ。爺様は以前に言ったことがあります、この子供、もしいつか若様とうまくやっていけない場合、その子供は若奥様が連れて行き、江川家はお金を出すだけです」私は完全に呆然とし、もう言葉ができなかった。喉は詰まり、苦かった。そうだったのか……私はいつも警戒心が強すぎて、お爺さんは子供の養育権を奪おうとは一度も考えたことがなかった。「ただし……」土屋叔父さんはためらいながら言った。「根本的には、爺様は若奥様と若様が仲良く暮らすことを望んでいます」「わかった」私は深呼吸をして、涙が顔中に流れた。「子供のことは……まず隠してもらえるか」土屋叔父さんは慎重に頷いた「ご安心ください」お爺さんの部屋を出るとき、私は完全に混乱していた。突然、江川宏がお爺さんに対して感じている罪悪感を理解した。寝室に戻ると、江川宏はシャワーを浴びて浴室から出てきた。髪はまだ濡れていて、私に視線を落とし、眉をほんのりとひそめて言った。「また泣いているのか？」「江川宏」私は目を閉じて、涙を必死に抑えた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第102話
私は少し驚いた。その件は忘れてた。お爺さんが亡くなったので、江川宏は江川家の権力者としてこの古宅に住むことになった。彼の動きから逃れて、妥協した。「それならいい」しばらくして、使用人が夕食を用意し、土屋叔父さんが私たちを食事に誘った。広大な古宅は、まるですべてが整然と進行しているかのようだった。ただし、皆の表情は少し重かった。食事を終えた後、私は部屋に戻って顔を洗い、すぐに深い眠りに落ちた。2日間もほとんど目を閉じていなかったのに、眠りたいのに眠れなかった。今はすべてが落ち着いていた。この眠りは格別に安らかで、翌朝まで自然に目が覚めた。江川宏はもういなかった。この数日、会社は忙しくて、競合他社はこの機会につけ込んで妨害しようとしていた。会社に到着した後、私は多くの変な視線を受けた。江川宏はもう江川アナと交流しないと約束したけれど、会社の人たちはまだ江川アナが社長秘書になったことしか知らなかった。私を見る目つきはまるで浮気相手を見ているようだった。幸いにも、正当な立場なので気にしなかった。オフィスに戻って仕事に没頭した。MSのデザイン案は、インスピレーションが湧いたらスムーズに進み、一日で大まかな形が見えてきた。夕方、河崎来依が私と一緒に夕食を食べるように誘ってきた。ちょうど気分転換がしたかったので、即座に承諾した。オフィスを出ると、小林蓮華がまだいた。私は笑って言った。「まだ仕事終わってないの？」彼女は元々頭を下げて携帯をいじっていたが、私に驚いて、慌てて携帯を机に反転させて、少しパニックになって言った。「姉さん、もうすぐ仕事終わるよ」「よし、それじゃあ、私先に行くね」私は習慣的にオフィスのドアを施錠し、歩いて去った。河崎来依はショッピングセンターの一軒の四国料理レストランで私を待っていて、私が入ってきたのを見ると手を振った。彼女は私を上から下まで見た。「たった2日で痩せたように見えるわね」「そんなに大げさじゃないよ」私は仕方なく笑顔で彼女に手を差し出した。「会社の噂のLINEグループを見せてくれ」「なぜ？」「彼らがどんな風に私を罵倒しているか見てみる」「見れなかったよ」河崎来依はQRコードをスキャンして注文を始めた。私は疑問に思った。「なぜ」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第103話
じっと見つめた。一枚は私と山田時雄が一緒にコンサートを見ている横顔の写真だった。もう一枚は退場時、彼は手を肩にかけたまま背中を見せている写真だった。それを見て、突然理解した。だからあの日、人にぶつかれそうになって以来、もう誰にも押されたことがなかった。山田時雄の手がずっと後ろで守ってくれたんだ……私は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。「この人は想像力と論理的思考能力がかなり優れているね」「山田時雄が南にそんなに気を配っているから、他の人が勝手に考えるのも仕方ない」河崎来依は言った。「私から見れば、彼は江川宏よりも信頼できる」「適当なことを言うな」私は熱いお茶を一口飲んだ。「彼には好きな人がいて、しかも長年好きだ」「誰が好き？なんで連れてきてくれないの？」「知らない。追いついたら連れてくるんじゃないかな」山田時雄が既婚者を好きなことについては黙っている。やっぱり彼のプライバシーだし、少し……悪いことだから、知らないほうがよかった。江萊は唇を尖らせて言った。「本当に、君たちは相性がいいと思ってたのに、意外と私が考え過ぎたわ」「来依、まだ既婚者なんだよ。心配するなら、少なくとも離婚するまで待ってくれない？」私は笑った。「いいよ。いいよ」江萊は食事に没頭し、食べ終わると私を連れて買い物に行った。食後の消化にね。エスカレーターに乗っている最中、専門店の前にたくさんの人が囲んでいた。江萊は見世物好きだから、私を引っ張って行って、囲んでいる男に聞いた。「すみません、ここで何を見てるの？」男は河崎来依の容姿に驚かされ、「この専門店には、おそらく妊婦の顧客がいて、他の人が事前に予約したバッグを必ず欲しがっている」と熱心に言った。「……こんなに変なの？」河崎来依は彼にお礼を言った後、専門店に顔を突っ込んで、すぐに馴染みのある声が聞こえてきた。「私が誰か知らなくてもいいけど、鹿兒島の江川家までも知らないの？このバッグを誰が予約したのか教えて、私が連絡するわ」女性の声は美しく、口調はまあまあ優しく、しかし優越感が漂っている。「まさか、またこいつかよ」河崎来依は彼女を見つけ、不機嫌そうな顔をして言った。「もういい、行こう。彼女に出会ったら何か悪いことが起きるに決まっている」「うん」私も江
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第104話
彼女は力を入れて、美しいネイルで、私の肌に深く刺さった。痛かった。河崎来依は彼女の言葉を聞いて、顔色が一瞬変わった。私を引っ張って止めようとしたが、江川アナは私の手首をしっかりと掴んで離さなかった。彼女の目はほとんど狂気に満ちていて、冷たさが染まっていた。「わからないの？宏に電話をかけろよ」「……いいわ」河崎来依は私が妊娠していることを心配して、無理に引っ張ることができなかった。我慢し続け、妥協するしかなかった。「今すぐ彼に電話をかけるから、南を離して」「ありえない！」江川アナは私をショッピングセンターから引っ張り出し、また少し歩いた。さらに前に進むと、車が行き交う大通りだった。私は前回江川宏の体についた血を思い出し、少し怖くなった。江川アナ……本当に私と一緒に死ぬことができるのかもしれない。河崎来依の顔色は青ざめていて、電話はすでにかけられていた。「落ち着け、南を傷つけないで」「ハンズフリーにして」江川アナは顎を上げ、河崎来依が彼女の意に逆らうことを恐れず、すぐにハンズフリーにした。すぐに、江川宏につながった。「もしもし？」「江川宏！私と南は会社の向かいのショッピングセンターにいる、早く来て！」「何かあったの？」江川宏の声が一瞬沈黙し、足音が聞こえてくるのがわかる。河崎来依は江川アナを刺激しないように言った。「来たらわかる、8番ゲートの前だよ」「5分間」江川宏は時間を教えた後、すぐに言った。「エレベーターに乗った。切るから待ってて」電話が切れた後、江川アナは目を細め、私を見て嘲笑的に笑った。「彼がお前にそんなに心配しているのを聞いて、嬉しいでしょう？」「……」私はこれほど理不尽な人を見たことがなかった。彼女は手首を引っ張ったが、ますます邪悪な表情になった。私は諦めざるを得なかった。「江川アナ、あなたはまだ子供を抱えていりから。落ち着け……」「何で落ち着くの？」彼女は私に尋ね返した。「お前は今、江川家の若奥様の地位に安住しているから、私に冷静になれと言えるのでしょうか。もしお前なら、この状況で冷静になれるか？」「……」私は目を下げた。「私……ではない」「何？」彼女は完全に偽善的な顔を捨て、厳しく尋ねた。「離婚するつもりだったのに、なぜ離れないのか！清水南、私は
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第105話
次の瞬間、私は激しく地面に倒れ、痛かった……頭がぼんやりと痛んだ。膝が、腕も、お腹も……痛かった。私は唇を上げて彼の名前を呼びたかったが、彼は慌てふためいて江川アナを抱きしめ、急かして怒鳴った。「死にたいのか？！」怒りの質問ではあるが、目には恐怖と心配しかなかった。その後、震えながら携帯電話を取り出し、指で押した。「加藤、すぐに車で来て！」「南！！」出来事は一瞬のうちに起こり、河崎来依は私よりも驚いているだろう。気づいた後、車の流れを越えて素早く走ってきた。ハイヒールの靴が片方脱げてしまった。彼女の涙が大粒で落ちてくる。私を助けようとするが、私がもっとひどく傷つくのを心配して、ぎくりと震えながら「南……怖がらないで……」と言った。何か温かいものがゆっくりと体から流れ出ているような感じがした。私は残り少ない力で河崎来依の手を握りしめ、「痛い……来依、すごく痛い……私の子供を救って……」と言った。「ここにいるよ」彼女は救急電話をかけながら、どもりながら慰めた。「大丈夫だよ。南、怖がらないで、きっと大丈夫だから、南も子供も無事だよ！」私が慰められているのか、それとも彼女自身が慰められているのか、わからなかった。彼女が救急車を呼び終えるとほぼ同時に、一台の車が横に停まった。加藤伸二が車のドアを開けて降り、江川宏は大股で江川アナを車に抱き上げ、慎重に彼女を後部座席に置いた。全程、彼は私に一つの視線もくれなかった。私は彼と何の関係もない見知らぬ人のようだった。「宏……ううう、私の子供、どうしよう、ずっと私と一緒にいてくれるの……」「うん。まずは病院に行こう」河崎来依は我慢できなくなり、涙を拭いて、歯を食いしばって江川宏に注意した。「江川宏！貴様の妻もぶつかった！」「宏、私、もう痛みで死にそう……」その人の背中は一瞬硬直し、すぐに聞こえなかったかのように車のドアを閉まった。その車が去っていった！気温は急に寒くなった。私の心も一瞬で大きな一片がくり抜かれ、その一片はかつて江川宏にだけ属していた。道路には車が乱雑に停まっていて、一部の運転手は罵りたいと思っているが、状況を見ても言葉が出てこなかった。「あの、病院に送ってあげようか……この時間、救急車も渋滞するから、遅れるかもしれない
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第106話
私の胸はまるで裂け目が入ったように感じた。もう涙は出てこなかったし、声もかすれていた。「私には夫も家族もいません……どうか、私の子供を守ってください」「うん……」看護師が私の足元をちらりと見て、少し困った表情を浮かべたが、最終的には言った。「最善を尽くします」医者の口からこの言葉を聞いて、私は少し安心した。しかし手術台に運ばれると、医者は大まかな状況を尋ねた後、直に言った。「麻酔医を呼んで、いつでも子宮を掃除する準備をして」私は眩しい手術灯を見つめながら、目が乾いて痛かった。足首までのワンピースを医者にめくられ、医者が何かを尋ねたようだが、私の頭はブンブンと鳴っており、他の選択肢はなかった。手の甲にわずかな刺すような痛みが伝わり、瞬間的に意識を失い、暗闇に陥った。「お母さん」「お母さん」「赤ちゃんが行ってしまうよ。ママは赤ちゃんをいらないと言っているの……」小さな姿がますます遠くになっていくのを見て、私は思わず叫んでしまった。「違うよ！ママは赤ちゃんをいらないなんて言っていないよ！」目を開けると、真っ白な壁が広がっていた。病室は薬の滴る音だけが静かに響いていた。河崎来依は慌てて立ち上がり、緊張した声で尋ねた。「どう感じてる？」「来依、私の子供は？」「……ごめんなさい……」河崎来依の目が一瞬で赤くなった。「私は……」私は自分のお腹を触って、魂を抜かれたように呆然とした。「私の子供……彼は私がかれを捨てたと言ってた夢を見た……」「南ちゃん……」河崎来依の目が一瞬で赤くなり、頭を横に振って涙を拭いた。「南のせいじゃない。南のせいじゃないよ。赤ちゃんはきっと知っているんだ。ママが一番愛しているって」「でも、彼を守れなかった」私のせいだった。全部私のせいだった。心の中に大きな穴ができたような気がして、冷たい風が一生懸命に吹き込まれた。私の全身の血液が冷たくなった。河崎来依は頭を振り続けた。「あなたのせいじゃないよ。バカ、なんでそんなにバカなの？悲しいなら泣いてもいいんだよ。いい？」「宏、クリームケーキが食べたい！」ドアの外から弱々しい声が聞こえ、江川宏の冷たい声も響いた。「先生が言った。最近は冷たいものを食べてはいけないって」「ああ！じゃあ、私を病室まで抱いて行
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第107話
攻めてきた質問に、私は固まってしまった。痛かった腹部を揉みながら、私は青ざめて言った。「何を言っているの？」「彼女は流産した！」江川宏は病室の方向を指し、陰険な眼差しで言った。「彼女は彼女の子供を失った！先生は、彼女はこれから子供を持つことが非常に難しいと言っていた！清水南、満足したか？！」「……」彼の質問に、私の体も震え、喉は水を吸い尽くしたスポンジで詰まったようで、唇は苦い弧を描き、しばらくしてから声を出した。「彼女は流産したか？」でも……私も流産した。江川宏。私の体から流れ出た血は、私たちの子供で、私が長い間心待ちにしていた子供なんだよ。私もずっと思っていた。この最悪な結婚がなくなっても、子供が私と一緒にいることができると。でも今は、何もなかった。私は何も期待する価値がないようだった。彼が言った。江川アナの「騒ぎ」が私のすべてを奪った。しかし最後には、責められるのは私だった。江川宏は私をじっと見つめ、頬をかんで言った。、彼女が流産するのを見て、お前はそんなに嬉しいの？」私はもっと大胆に笑った。「そう、当然だ！」彼女の子供は、私の子供の命と引き換えにしても、私の憎しみを消すことはできなかった。「パッ！」彼の顔色は非常に冷たく、一発の平手打ちが私の顔に正確に当たった。「清水南、なぜそんなに冷血なの！」何。彼を見つめて、彼が私の顔に打ったのか、心に打ったのか、一瞬わからなかった。彼が私を愛していないことはわかっていたけれど、江川アナのために私を冷血だと罵り、私を殴るなんて、思いもよらなかった。これだけ長い間の感情が、一瞬で笑い話になった。私は笑いながら、涙をこらえながら、思わず手を上げ、迷いなく彼にもう一度打ち返した！「江川宏、終わりだ！」完全に終わりだった。彼は口角を引っ張って痛がり、冷たい嘲笑の笑顔を浮かべた。「終わり？お前はもう終わりにしたかったんじゃないのか？」河崎来依は怒って言った。「江川宏、そんな言葉を話せるのか？南の命は命じゃないのか、お前は彼女の夫だろう、なぜ他人のために彼女にこう扱うんだ。彼女もちょうど流……」「彼女の夫？」江川宏は急に声を高め、私を見下ろしながら心を打ち砕くように言った。「彼女は私が夫であることを望んでいるのか、
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
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「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
