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第9話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1144話
もはや、藤屋家の重責さえも投げ捨てる段階に来ていた。この就任式に、唯一姿を見せなかったのが清孝の両親だった。もともと彼らは、藤屋家の事には口を出していなかった。唯一関心があったのは、清孝と紀香の関係の行方くらい。けれど、彼らは清孝のすべての決定を暗黙のうちに支持していた。つまり、春香の就任もまた、彼らが認めたことになる。だが、春香の実の両親は、それとは真逆の反応を見せた。誰よりも早く、否定の言葉を口にしたのだ。「春香、お前にどれほどの力があるか、親の俺たちが一番よく知ってる」父が口火を切り、母もそれに続いた。「本当に能力があるなら、なぜ皆が反対するの？」春香は彼らを見つめた。まるで他人を見るような目だった。もし、自分に子を授かる力があれば、どうして自分ひとりだけが娘なのか。藤屋家のような大家族には、いまだに祖先からの封建的価値観が根強く残っていた。そして彼女は、調べてすでに知っていた。自分の立派な父は、外に息子を作っていたのだ。その息子を、なんとか藤屋家に取り込もうと画策している最中だった。藤屋家にははっきりとした家訓がある。——隠し子は族譜に入れない。だが予想外だったのは——彼女の母親までもが、その隠し子を黙認し、父を手助けしていたことだった。母の言い分は、こうだった。治療の結果、再び子を授かれるようになり、その時に産まれた子だった。ただし、体が弱かったため、外で静かに療養させていた。生きられるかも分からず、公にしなかったという。だが、そんな説明は藤屋家の誰にも通用しない。たとえ騙せたとしても、清孝には通じない。だが今はもう違った。清孝が退任し、彼女——唯一の公式な娘が、世間の不満を一身に受ける当主となった。今こそ、あの隠し子を正統に据える絶好の機会だと、彼らは考えていた。だが——彼女には、誰にも知られていない実力がある。でなければ、清孝のような策略家が、たとえ脳死状態になっても、藤屋家を無能に託すはずがない。「私の能力を、親であるあなたたちが知ってるなんて、よくもまあ言えたものね」もはや関係は破綻していた。春香は、取り繕う気もなかった。この人たちをねじ伏せ、自分の力を見せつけてやる。藤屋家の掌権者として、堂々と証明してやる——自分はふさ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1143話
けれど、お腹の子のためにも、彼女はできるだけ穏やかで楽しい気持ちで過ごすべきだった。海人を罰するつもりで、三日間無視し続けたが——決して、楽なことではなかった。「私の方からも謝るわ。妊娠してから、あんたは本当に尽くしてくれてたのに、私、良い思いばかりして、文句ばかり言ってた。でも……やっぱり私たちには、少し距離も必要なのよ」そう言って、来依の瞳からぽろりと涙がこぼれた。その瞬間、海人は完全に慌てた。すぐに彼女を抱きしめ、そっとその涙を拭った。どうしようもないほど困ったように、そして優しく微笑みながら言った。「謝ってるのに、先に泣いちゃってどうするんだよ？紀香ちゃんと同じで、涙腺崩壊タイプ？前はこんなんじゃなかったのにな」来依自身、昔は涙もろくなんてなかった。自分でも、ホルモンのせいか、最近は涙もろくなっているのを感じていた。「海人、もう普通に出勤して。毎日ここにいる必要はないわ。本当に、私は大丈夫だから」海人が安心できるなら、とっくに出勤していた。「顔が見えないと、ずっと気になって、仕事なんて手につかない。それに、会社のことはちゃんと回ってる。俺が席にいなくても問題ないようになってるから」来依は言った。「だったら、私のためだと思って行ってきて。お願い」海人に「いいえ」と言える選択肢など、最初からなかった。「わかったよ」「五郎を戻して。彼、いい人だった」「お前の言うとおりにする」……紀香は仕事室のことをすべて整理し終え、実咲には荷造りの準備をするよう指示した。それから改めて確認した。「ご両親には話したの？ 大阪はそこまで遠くないけど、やっぱり他県だし、ご家族は心配しない？」実咲は首を振った。「自分で決められるから、大丈夫ですよ」紀香はその答えに違和感を覚えたが、実咲の表情がどこか触れてほしくなさそうだったので、それ以上は何も聞かなかった。仕事室を出た後、まずは祖父の旧宅へ向かった。隣に住むおばさんに見ていてもらっていて、彼女自身も定期的に戻って手入れしている。祖父の位牌と骨壺を片付け、再び病院へ戻った。ちょうどその時、海人が病室から出てきた。「今寝てるから、静かにな」紀香は頷いた。「じゃあ、中には入らないでおく」海人はそれ以上は何も言わず
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1142話
予想通りだった。実のところ、清孝の病状は、もともとここまで悪化するものではなかった。藤屋家の重責を背負い続けた結果、ここまでこじれてしまったのだ。そして今、藤屋家の当主は交代された。しかも、その新しい当主は女性だった。春香には実力がある。だが、世間はそうは見ない。かつて光との一件もあり、誰もが言った——「あの女は恋愛ボケで、藤屋家の重圧なんて背負えるはずがない」と。海人はふっと鼻で笑った。その目には、軽蔑の色が浮かんでいた。「放っておけ」人は、調子になった代償を、必ず支払うことになる。朝食を終えた海人は、ベッドのそばに腰を下ろした。そして、わざとらしく大きな溜息をついた。「俺が悪かったのは認める。でも、こんなふうに罰するのはやめてくれ。もう耐えられない」低く響く声には、どこか寂しげな響きがあった。「ねぇ、構ってくれよ、来依……」来依は応えず、鳴ったスマホを取って通話に出た。「南ちゃん？」「どうしたの？ 出血したって聞いたけど？」南の心配そうな声を聞きながら、来依は海人を一瞥した。海人は「俺じゃない」とでも言いたげな無実の顔をした。通話の向こうで、南が話した。「春香さんから聞いたのよ」来依はちょっと意外だった。南はそのまま続けた。「彼女が藤屋家の当主になったらしくてね。たぶん私たちと良い関係を築きたいんじゃない？ あなたがケガしたって聞いて、真っ先に私に連絡してきたの。あなたと私はもう家族みたいなものだから、誰に話したって一緒よ」来依は軽く「うん」と返した。「私は大丈夫。そんなに心配しないで。ちょっと休めばよくなるわ」南が訊いた。「紀香ちゃんはどう？」「大したことないよ。数日中に一緒に大阪に戻る予定」「その時は教えて。迎えに行くから」「うん」電話を切った後、来依は海人に視線を移した。海人は彼女の手を握り、そっと身体を寄せた。「春香の話、聞きたい？」来依は手を引っ込めた。「興味ない」海人は小さく笑い、もう一度彼女の手を取った。「俺が悪かった。でも、俺の心配も間違ってたわけじゃないだろ？だって今回だって……」来依が冷ややかな目を向けると、海人は即座に口を閉ざした。「今回の件は清孝のせい。でも、私にも非はある
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1141話
「……」清孝が目を覚ますと、すぐさま主寝室へと駆け戻った。だが中にあったのは、乱れたベッドと散らばった鎖だけ。紀香の姿は、そこになかった。「紀香はどこだ？」彼はウルフに訊いた。しかしウルフが口を開く前に、別の人物の声がした。「藤屋さん」清孝が声の方を向くと、そこにいたのは一郎だった。彼はすぐに察した。「紀香に会わせてくれ」一郎は敬意を崩さずに答えた。「お見せできません。うちの奥様が旦那様と喧嘩しておられます。原因は……藤屋さんと、前・藤屋夫人との一件です」「……」清孝は何も言わなかった。ただ黙って、一郎の後についていった。だが飛行機に乗るとき、海人から一通の写真が届いた。写真の中、紀香はそこそこ安らかに眠っていた。清孝はその写真を保存し、短く返信を送った。「ありがとう」海人から返事はなかった。紀香は実際、それほどよく眠れていたわけではなかった。ただ、来依が隣に眠っていることを考え、これ以上心配をかけられないと思い、無理に目を閉じて眠ったのだった。目覚めた後は、ただただ頭が痛かった。そっと起き上がり、身支度を整えたあと、何か食べ物を買いに出た。ところが、ちょうど廊下で海人と鉢合わせた。「お、お義兄さん」「うん」海人は手に持っていた袋を彼女に渡した。「これ、姉さんに。しっかり食べさせてやって」来依はもともと、海人に心配をかけたくなくて、二日間もわざと連絡を避けていた。それがかえって本当に口を利かない状態のようになってしまった。「ごめんなさい、お義兄さん……」「お前のせいじゃない」海人は手を振った。「中に入りなさい」紀香はくるりと向きを変え、病室へと戻った。来依はすでに目を覚ましていた。紀香は急いで小さなテーブルを出し、買ってきた食べ物を一つひとつ並べた。「お姉ちゃん、これね、お義兄さんがわざわざ買ってきてくれたの。ほら、どれもお姉ちゃんの好きなものばかりだよ」来依はふっと笑った。「何よ、使者でも気取ってるの？」紀香はがっくりと肩を落とした。「だって、全部私のせいだもん……」「もういいってば」来依は彼女の顎を持ち上げた。「私とあんたのお義兄さんは、なんでもないわよ。心配しないで。さ、食べよう」紀香と
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1140話
春香は静かに頷き、瞳に切なさを宿していた。そして問い返した。「兄貴がすでに職を辞して、藤屋家の当主の座まで譲ったこと、知ってる？」海人は当然知っていた。「お前が藤屋家初の女性当主ってわけだな」藤屋家には男女の差別はなかったが、古くからの家訓が一つだけあった。——家督は男子に継がせるというもの。理由としては、女性は結婚して子どもを産めば、どうしても考慮すべきことが多くなり、家の発展に全力を注げなくなる、という考えからだった。だが彼女は、情を断ち、愛を絶った。きっとそれができたからこそ、この座に就けたのだろう。「早く子どもを産め」海人のその一言に、春香は清孝を連れて行くことを無理に主張しなかった。ただ、兄のために少しだけ口添えした。「兄は病気なの、あなたが一番よく知ってる。あまり責めないで。紀香ちゃんを傷つけたこと、本人が一番つらいのよ」この怒りは、海人が吐き出さなければ収まらない。清孝も自責の念でいっぱいだったからこそ、それを受け入れるつもりでいた。だからこそ、春香も無理に口を挟もうとはしなかった。それに、海人が自分の藤屋家当主就任を支持し、早く子どもを持つよう助言してくれるのであれば、わざわざ敵対する理由もない。「子どものお宮参りのときには、ぜひ海人さんもご夫婦でお祝いに来てほしいわ」海人は短く答えた。「……ああ」……春香が去った後、今夜は由樹の病院に特別な用事もなく、彼には少しだけ余裕があった。そこで海人に話しかけた。だが由樹をよく知る者なら分かっている。彼がそんな雑談に関心を持つわけがない。彼の頭の中は、病を治すことだけ。まるで医療用AIのように。それでも今回ばかりは違った。原因は——由樹の兄、直樹が明日香を見つけられなかったから。「聞いたんだけど、お前の義妹、今は静岡にいるんだってな」海人は、また兄のために何か頼むのかと思っていたが——どうやら今回は違った。話を聞いてみると、結局は由樹自身のためらしい。「……俺の義妹に、ちょっと目をかけてほしいってこと？」由樹が珍しく薄く笑ったが、その笑みにはどこか鋭さがあった。「彼女は今、お前の義妹の配下にいる。何か適当な理由をつけて、石川に異動させたい。本人はまだ、そこがお前の義妹だってことを知ら
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1139話
由樹はカルテを閉じ、ペンを胸ポケットにしまった。そして淡々と海人に言った。「大したことじゃないよ。義姉からもらった安胎薬が効いてる。今回は一時的な感情の高ぶりによる軽い出血だったけど、もう止まってるし、二日くらい安静にすれば大丈夫だ」紀香は顔を上げられず、申し訳なさそうに言った。「お姉ちゃん、ごめ……」来依は彼女の口を手で塞いだ。「その言葉、もう聞きたくない。なんでも自分のせいにしないで。怖かったときに、私を思い浮かべてくれた——それは当たり前のことよ。だって私たち、実の姉妹なんだから」「でも……」「まだ何か食べてないでしょ？」来依は言葉を遮り、一郎に向かって言った。「何か甘いもの、買ってきて」一郎はすぐに動いた。来依は紀香の手を軽く叩いて、こう言った。「何か食べたら、ぐっすり寝なさい。ここは個室でベッドも広いし、誰にも邪魔されないから。何か話すにしても、明日にしよう」謝る言葉を封じられた紀香は、何も言えなかった。実際、もう心も体も疲れ果てていた。一郎が買い物から戻る前に、すでに来依の隣で眠りについていた。来依は彼女を起こすことなく、一郎に食べ物の処理を任せた。「起きたらまた新しいのを買ってくればいいから」それから自分も横になり、眠る準備をした。海人はずっとそばに立っていたが、来依は一度も彼に目を向けることはなかった。情報も、彼を通さず直接来依に届いていた。彼女がホテルを飛び出したのを見て、慌てて後を追ったが、事情を訊いても何も答えてくれなかった。そのまま空港までついて行った。一番早い便はもう取れず、来依は新幹線に乗ろうとしていた。彼がプライベートジェットを提案しても、彼女は何も言わず、ただ静かに乗り込んだ。唯一の言葉は、さきほど彼に向けた厳しい問いかけだけだった。彼はもう心に決めていた。——他人のことには二度と首を突っ込まないと。それでも、問題はいつも自分の前に転がり込んでくる。薄く開いた唇は、結局何も言わず、病室を出て、静かにドアを閉めた。一郎がそっと報告した。「向こうの人たちもできるだけやってくれてますけど、やっぱり藤屋様に対してやり過ぎることはできません。なんだかんだ言っても、夫婦の問題ですから」海人の怒りはどこにもぶつけられなかった。
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