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第26話
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我が子より他人の子？産後ワンオペ妻の離婚 第30話
その瞬間、個室には、死んだような静寂が流れた。拓也は横に立ち、口をあんぐりと開けていた。聞いたこともない事実に、明らかに言葉を失っていたのだ。一方、充の顔は、嵐の前のどんよりとした空のように暗く、底知れない憤りに包まれていた。「弘樹、どういうつもりだ？」片や弘樹は、冷え切った幽かな瞳で彼を睨みつけた。「奈緒を幸せにできないなら、自由にしてやれ。この世には、彼女を大切にしたい男なんていくらでもいる」拓也は黙り込んだ。充も絶句した。充が言い返すより先に、弘樹は視線を収め、怒りを全身から発散させたまま背を向けて立ち去った。そして、個室のドアが、バタン、と大きな音を立てて閉まった。残された拓也は反射的に充を見た。そして混乱の渦巻く内心を必死に抑えた。こんなことになるなら、今日の飲み会なんて絶対セッティングしなかったのに。最悪だ。一人は奈緒を庇って怒鳴り散らして去っていき、残ったこの男は拳を震わせ、限界に近い怒りを宿している。拓也は、今すぐにこの場を脱出する方法があればと心から願っていた。しかし、充の氷のように冷たい視線が自分に向いて来たから、彼は腹を括って口を開いた。「おい、充。弘樹の戯言なんて気にすんな。あいつは飲みすぎて頭がおかしくなってるだけだ。夫婦の問題に、あいつが口を出す筋合いなんてないだろ」こうして、彼はなんとか話をそらそうとした、精一杯の言葉を絞り出した。しかし、それを聞いた充の顔色は、かえってどんよりと暗くなった。「あいつのあの必死さ……まさか奈緒に気があるのか？」拓也は慌てて手を振った。「ち、違うよ。そんなわけ……」だが、充は、何かを思い当たったかのように考えにふけった。それを見て拓也は額の冷や汗を拭きながら、これ以上は怖くて何も言えず、黙って酒を注ぎ足した。……それから充は酔い潰れ、深夜に奈緒の住む碧瀾郷へやってきて、しつこくドアを叩き続けた。一方、黎が驚いて泣き出し、奈緒は目を覚ました。ドアの覗き穴から充を確認すると、奈緒は激しい怒りを覚え、すぐに警備員を呼んで彼を追い返した。それから、邪魔をされたくなかった奈緒は、迷わず「身内」へ電話をかけた。30分後、高級ワゴンが碧瀾郷の地下駐車場へやってきて、奈緒たちを街一番の高級住宅街、夕凪の丘へと連れ出した
我が子より他人の子？産後ワンオペ妻の離婚 第29話
「なあ、弘樹、お前は奈緒と仲が良いだろ。俺の代わりに、なんとかあいつを説得してくれないか。わがままにもほどがある。子供を産んだからって、分別もない女みたいに、やりたい放題なんて……」すると、弘樹の顔から、すっと笑みが消えた。その瞳には、だんだんと複雑な色が浮かんできた。そして、充が言い終わる前に、彼は吸いかけのタバコを灰皿に強く押し付けて、氷のように冷たい声で言った。「お前は、奈緒がただ駄々をこねているだけだとでも思ってるのか？」拓也は驚いて顔を上げた。弘樹のただならぬ様子にぎょっとして、慌てて彼の袖を引っぱった。だが、弘樹は拓也には目もくれず、立ち上がると充のほうへまっすぐ向かった。その声には、怒りがこもっていた。「胸に手を当ててよく考えてみろ。この5年、奈緒がお前にどう尽くしてきたか？」充は顔を曇らせた。「弘樹、お前は……あいつの味方をするのか？」一方、弘樹は、吐き捨てるように言った。「5年前、お前が奈緒と結婚するって言った時、俺は言ったはずだ。奈緒は複雑な家庭で育ったけど、すごく純粋な子だって。一度この人だって決めたら、すべてを捧げるタイプなんだ。だから、愛せないなら傷つけるな、結婚するなら絶対に大事にしろって……なのに、お前は何をした？」その言葉で、充は完全に意味を察したらしい。バンと音を立てて立ち上がり、威圧的な視線を向けた。「俺があいつに良くしてやってないって言うのか？妻っていう立場をくれてやった。この5年、あいつが欲しいと言ったもので、俺が与えなかったものが何かあったか？」「お前が、彼女に何を与えたっていうんだ？」弘樹は鼻で笑うと、充に詰め寄った。その瞳からは、怒りが溢れ出さんばかりだった。「充、お前は妻という肩書さえ与えてやれば、それだけでも彼女は感謝すべきだと思っているのか？」彼は深く息を吸い込んだ。その声は、抑えきれない怒りで震えていた。「奈緒の出産予定日がいつだったか、覚えてるか？」そう言われ、充は眉をきつく寄せた。「一体、何が言いたいんだ？」「10月26日だ」弘樹は、答えられない彼に代わって言った。その口調には、明らかな軽蔑が混じっていた。「だが、その日お前はどこにいた？A国で、美紀の出産に付き添っていただろ！奈緒は破水したのに、夜中に病院へ行く車も捕まら
我が子より他人の子？産後ワンオペ妻の離婚 第28話
一方、充は立て続けに奈緒へ何度も電話したが、呼び出し音すら鳴らなかった。ブロックされているようだった。香織にも電話をかけたが、彼女は出てくれなかった。仕方なく、蛍にも電話してみたが、こちらも繋がらなかった。充はひどく苛立っていた。エキスの件では、さすがに自分が悪いと分かっていた。だから、もっと良いものを探させようと人を動かしたが、市場には良い品がなかった。仕方なく諦め、通りかかった宝飾店でジュエリーを一式買い揃えたのだ。その足で碧瀾郷へ届けに行こうとしたところ、親友の拓也から電話が入った。いつもの仲間でバーに集まろう、という誘いだ。そして彼が店に着くと、いつもの席に着いた。そこで充はソファに深く腰掛け、不機嫌そうな顔をしていた。そして思い悩んだ彼はいつの間にか、ウィスキーを一杯まるごと飲み干していた。そこへ、拓也は充の肩を軽く叩き、からかうように言った。「美紀が帰国したんだから、嬉しいはずだろ？なんでそんな不機嫌なんだ？」そう言われると、充の表情がわずかにこわばった。「拓也、どうしてそう思うんだ？」拓也も自分の失言に気づくと、慌てて口元を覆ってごまかした。「いや、お前たちは幼馴染でずっと一緒に育ってきただろ？もう5年も会ってなかったんだから、彼女が帰ってきたら嬉しいはずだと思って。充、別に他意はないよ。あなたたちは本当の兄妹みたいに仲が良いって、ただそれを言いたいだけだ」いつもなら、充はこんなことを言われても、特に何も感じなかっただろう。一緒に育ってきた友人たちは、彼と美紀が幼馴染で、美紀を妹のように可愛がっていることをよく知っていたし、二人が本当に仲が良いことは、仁哉でさえ知っていたのだから。しかし今、奈緒にあれほど騒がれた後では、どういうわけか、妙に後ろめたい気持ちになっていた。人に噂されるのが怖いとさえ感じていたのだ。充は硬い表情で言った。「今後はそういう冗談はよせ。美紀は仁哉と結婚して子供もいるし、俺も奈緒と結婚してもう何年も経つ。みんな円満なんだよ。ただ……」しかし、奈緒の名を口にすると、充は一層頭を痛めた。そのタイミングで、弘樹が個室のドアを開けて入ってきた。充の言葉がちょうど聞こえたらしく、彼の表情が無意識に少し冷たくなった。「充、ただ、何だ？」そう言われ、充は顔を
我が子より他人の子？産後ワンオペ妻の離婚 第27話
あの時、美紀と仁哉が結婚する直前だった。栗原家は、美紀と充に関する良くない噂を耳にして、結婚に難色を示し始めたんだ。この縁談をなんとかまとめるため、充は仕方なく、奈緒と付き合っていると公表して、すぐに結婚に踏み切った。この5年間、翠は横目で見てきたけど、充の奈緒への態度は、悪くはないけど、決して良いとは言えなかったから。もし愛情があるなら、妊娠中ずっと仕事を続けさせるなんてしない。出産や産後の大事な時期に、そばにもいてあげないなんてこと、あるはずがない。愛してもいないなら、どうしてさっさと離婚しないんだろう？それに奈緒が産んだのは跡継ぎにもならない女の子だ。だから、彼女が子供を連れてどこに行こうと、青木家の跡継ぎ問題には何の関係もないはず。翠は訳がわからず戸惑っていた。でも充は、不機嫌な顔で書斎を出て、そのまま家から出て行ってしまった。翠は、去っていく彼の背中を見ながら、焦りと怒りでどうにかなりそうだった。もう5年よ。離婚の話は先延ばしにされっぱなし。奈緒が跡継ぎの男の子を産んでくれれば、まだ我慢もできた。なのに、生まれたのは女の子……このままじゃ、可愛い孫をこの腕に抱く夢がいつまでたっても叶わない。裕弥が日に日にぷくぷくと可愛らしくなっていくのを見ると、翠はますます自分の孫が欲しくてたまらなくなった。翠は、三人の娘を産んだあと、ようやく跡継ぎである充を授かった。だからこそ、男の子へのこだわりは、誰よりも強かった。そして、奈緒から送られてきたメッセージを思い出して、翠は二人を離婚させたいという気持ちをますます強くした。彼女は向きを変えると、美紀の部屋へと向かった。美紀はちょうど一眠りして、目を覚ましたところだった。そこへ、翠は美紀に歩み寄った。「美紀ちゃん、体調はどう？薬を飲んだら、少しは落ち着いたかしら。今は体を大事にしなきゃだめよ」美紀は部屋を見回した。でも充の姿はなく、がっかりしたように翠の手を握った。「翠さん、充さんはもう帰ってしまったんですか？また、奈緒さんのところへ？」翠はため息をついた。「奈緒のどこがいいんだか。充に離婚するように言っても、『無理だ』の一点張り。このままじゃ、あの子を慕ってくれてる良いところのお嬢様たちが、みんな他へお嫁に行っちゃうわ！」それを聞いて、美紀はちら
我が子より他人の子？産後ワンオペ妻の離婚 第26話
一方、奈緒がメッセージを送った、まさにその時だった。充と翠は、裕弥を寝かしつけ、ちょうど美紀の部屋から出てきたところだった。昨日の夜、充は本当は奈緒と黎のそばにいたかった。しかし、美紀が一晩中大変だった。熱を出したり、めまいや吐き気で苦しんだり、気を失いそうになったり……容態がまったく安定しなかったので、充はどうしようもなかった。仕方なく、あの最高級の高麗人参エキスを彼女に飲ませることにしたのだ。仁哉もまた美紀の様子を知って、心配になって、何度も電話をかけてきたんだ。それで、仁哉を安心させるため、充は一晩中、美紀のそばに付き添った。朝の6時過ぎ、彼女が薬を飲んで、ようやく穏やかに眠りにつくまで。そこで、翠のスマホが何度かピコンと鳴った。彼女がスマホを取り出して見ると、全部、奈緒からだった。奈緒が20億円というとんでもない要求をしているのを見て、翠は怒りでクラクラするほどになった。彼女は録音も聞かずに、充にスマホを投げつけた。「あなたが自分で選んだ素敵な女はこんな人間よ。私を脅してくるなんてね。いきなり20億円だって」充は驚いてスマホを受け取った。その冷たい文字を見て、少し信じられない気持ちになった。本当に奈緒が送ってきたのか？彼は思わず、奈緒と翠のやりとりをさかのぼってみた。すると、確かに奈緒からだった。でも、このメッセージは、以前に彼女が翠を気遣って送っていたものと、雰囲気がまったく違っていた。まるで別人が書いたかのようだった。充は険しい顔つきで、スマホを持ったまま書斎に入った。そして、録音を再生した。2つの録音を全部聞き終わると、充の表情は、すっかり険しいものに変わっていた。そして、充の向かいのソファに座っていた翠も、音声を聞き終わるとじっとしていられなくなった。彼女はバッと立ち上がった。「この声、どう聞いたって男の声じゃないの？美紀ちゃんが送るわけないわ。きっと、あの女がAI合成で作ったのよ。また美紀ちゃんを悪者にしようとしてるんだわ！」1つ目の録音は翠も以前に聞いていた。美紀本人も、ショックを受けてついカッとなって言ってしまったと認めていたものだった。でも、2つ目の録音は、明らかに男の声だった。話している内容は美紀の状況とぴったり合うけど、昨日の夜、美紀はずっと充たちと一緒にいた。
我が子より他人の子？産後ワンオペ妻の離婚 第25話
でもそうなったら、青木家、栗原家、佐野家も世間から叩かれるわ。とは言っても、奈緒を黙らせるなんて、彼らにとっては手の平を返すような簡単なことだ。今までこんなに強気な奈緒を見たことがなかったから、蛍は思わず心配になった。「大丈夫よ。こうするって決めたからには、手は打ってある」そう言って、奈緒は一度言葉を切った。そして、ふと窓の外に目をやった。「これまで母と二人きりで、この深津市でずっと耐えてきた。でもそれは、私たちに……ほかの身内がいないってことじゃないの」少し前まで、「身内」という言葉は、奈緒にとって冷たくて縁のないものだった。でも今は違う。出産した日にかかってきたあの国際電話を思い出すと、胸の奥が温かくなった。蛍はきょとんとしていた。「ほかの身内って？あなたのお父さんは事業に失敗して、あなたの叔母とお兄さんと一緒に海外へ逃げたんでしょ？あなたのお母さんは、周りから見放されて、たくさんの借金を抱えて……それで仕方なくクラブの仕事を始めたんじゃなかったの？ほかに身内なんていたかしら」「いるの。これからは、いるのよ」そう言って奈緒の口元には、自然と微笑みが浮かんでいた。いるだけじゃない。きっと、その身内は自分のことを守ってくれるって信じてる。すると、蛍は好奇心いっぱいに聞いた。「誰なの？早く教えてよ、すごく知りたい！」奈緒と蘭が、これまでどんなに大変な思いをしてきたか、蛍は誰よりもよく知っていた。だからこそ、ずっと奈緒を見捨てずにそばにいてあげたのだ。政治家の父親と弁護士の母親を持つ、深津市の一人娘である蛍は、奈緒に比べればずっと恵まれていた。だけど、奈緒は笑って、もったいぶった。「今はまだ言えないの。そのうち分かるようになるわ」蛍はもどかしそうに言った。「ちょっと、そんな言い方されると気になるじゃない！一体どういうことなの？もしかして、海外に連れていかれたお兄さんが、成功して大物になったとか？」奈緒は、好奇心に満ちた蛍の目を見つめると、そっと耳元で何かを囁いた。それを聞いた蛍は、その場に固まってしまい、しばらく声も出せなかった。「本当なの？奈緒、ちょっと信じられないんだけど……」奈緒が口にしたその名前は、国内だけでなく、世界中にその名が知れ渡っている人物だったからだ。
