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第21話
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手遅れの愛、妻と子を失った社長 第598話
柚香はわずかに眉をひそめ、自分のオフィスへ戻った。拓海が電話をかけてきたのは、いったい何のためだろう。「実はね」拓海は穏やかな口調で切り出した。「ここ数日、君のおじいちゃんとも話し合ったんだ。君はたった二か月で目標プロジェクトを獲得した。本当に大したものだよ。だから一度、神崎グループの規模や業務を見て回って、慣れておいたほうがいいと思ってね」「わかりました」柚香は断らなかった。いずれ神崎グループのことは知っておかなければならない。向こうから提案してきた以上、断る理由もない。拓海はそのまま話を続ける。「いつ都合がいい？君の従兄に手配させるよ」柚香は一緒に外へ出ていた康平と慎吾に視線を向けた。「今です」ただ会社の規模を見せるだけなら、わざわざ拓海本人が電話してくるはずがない。自ら連絡してきたということは、おそらくこの件を利用して何か仕掛けるつもりなのだろう。ちょうど今日は康平も慎吾も連れている。本当に何かあったとしても、康平の対応力を見るいい機会になる。「わかった」拓海は表向き、これまで一度も柚香と決定的に対立したことはなかった。「今すぐ蓮司に伝えておく。会社に着いたら、案内係が上まで連れていくはずだ」「はい」電話が切れた。拓海は隣に座る涼介へ声をかけた。「もうすぐ来るそうだ」涼介はスマホを指先で弄びながら、意味深な表情を浮かべる。「どうやら、この従妹は本気でおばさんの株を買い戻すつもりみたいだな」「親が親なら子も子だ」この件に関しては、拓海も涼介と同じ考えだった。「安江は昔から野心の強い女だった。その娘がまともなはずがない」「やはり消してしまうべきだと思う」涼介はもともと危険を冒すことを好まない。拓海は唇を引き結んだまま答えなかった。数日前の出来事を聞いていた涼介は、当然ながら柚香を警戒していた。「まだ復縁していない段階でさえ、遥真はあれほど彼女を守っていた。もし復縁でもしたら、神崎グループは第二の久瀬グループになりかねない」拓海だって、そのことは十分理解している。だが、遥真は簡単に敵に回していい相手ではない。少しでも細工をすれば、すぐに彼に嗅ぎつけられる可能性が高い。「まずは今日の件を片付けよう」拓海は意識を切り替えた。「他のことはそのあとで考える」「本当に消すつもりなら、長
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第597話
「あいつ、口が軽いんです」慎吾は容赦なく言い返した。「そんなのをそばに置いてたら、落ち着ける日なんて来ませんよ」「デタラメです」康平は必死に自分を売り込む。「俺は空気を読むのが得意なボディーガードです。お嬢様が悩んでいるときや気分が沈んでいるときは、ちゃんと力になります。こいつの言うような迷惑な存在じゃありません」「騙されないでください」慎吾が即座に切り返す。「ほら、この真剣な顔を見てください」康平は真顔を作った。慎吾がじっと見返す。すると康平も負けじと睨み返した。二人はどうにも相性が悪いらしい。そのやり取りを見ていた柚香は、少し考えてから尋ねた。「あなたを連れて行くと、具体的に何ができるの？」「頭の回転が速いですし、お嬢様の嫌いな相手がいたら代わりに言い返せます」康平は自己アピールを続けた。「それに一番大事なのは、運転技術が慎吾より上ってことです。どんな緊急事態にも対応できます」柚香は慎吾を見た。だが慎吾は反論しなかった。つまり、康平の言葉は本当なのだろう。「分かった」柚香は試してみることにした。「これからはあなたが運転して」「……？」慎吾は困惑した顔になる。「お嬢様」「なに？」慎吾は真面目な顔で言った。「俺の役職は、ボディーガード兼助手兼運転手です」「分かってる」柚香は書類を渡しながら答えた。「給料はそのまま払うから」「承知しました」「……？」今度は康平が首をかしげた。どうも引っかかる。「給料はそのままってどういうことですか？慎吾ってボディーガードの給料以外にも貰ってるんですか？」珍しく慎吾が嘘をついた。「いや、ない」康平は車を発進させたが、その目は疑いでいっぱいだった。おかしい。絶対に何かある。「まずは一週間の試用期間ね。運転技術と対応力が合格なら、あなたにも二つ分の給料を出す」柚香は身内にはいつも気前がいい。康平は即答した。「ありがとうございます！今週のお嬢様の乗車体験、最高にしてみせます！」助手席の慎吾が振り返る。「お嬢様」柚香が顔を上げる。「なに？」「お嬢様、ちょっと抜けてますね」「……は？」康平がすかさず煽った。「お嬢様に失礼です！給料カットです！」「二重給与のことなんて、お嬢様も俺も黙っていれば誰にも分からなかったんです」慎吾は
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第596話
分かっていることと、息子から特別扱いされたいと思うことは別だった。「今後は昭彦社長と正面からぶつかるな」蓮司が戻ってきたのは、その忠告をするためだった。昭彦を本気で怒らせてしまう前に釘を刺したのだ。「それと、おばさんや柚香を巻き込むな」普段の小競り合い程度なら、昭彦は気にも留めない。だが、安江や柚香まで絡めば、父親をかばい切れる保証はない。昭彦は上の世代の伝説的な人物だ。そんな相手がどんな手段に出るかは読めない。「君にやり方を教えられる筋合いはない」拓海の顔色が陰った。蓮司は動じず、淡々と答える。「息子として、念のためお伝えしているだけだ」拓海の胸が大きく上下した。外では昭彦に苛立たされ、帰ってきたら今度は蓮司に気分を害される。自分はサンドバッグか、と言いたくなるほどだった。その様子を見た蓮司は、これ以上ここにいても逆効果だと判断した。薄い唇を開き、締めくくる。「ゆっくり休んでくれ。俺はこれで失礼する」拓海は去っていく彼の背中を見つめる。蓮司が扉の前まで来たところで、彼を呼び止める。「蓮司」蓮司は足を止め、冷えた目で振り返った。拓海はその顔を見据え、ずっと気になっていたことを口にする。「君の心は、まだこの家にあるのか？」蓮司の表情は変わらない。距離のある冷たい気配をまとったまま返す。「どういう意味？」「柚香と安江が戻ってきてから、君はあの二人と頻繁に接触している」拓海の視線は外れない。「君、株をあの二人に渡すつもりじゃないだろうな」「今回はお父さんに呼ばれたから行っただけだ」蓮司の声は冷ややかだった。「前回は家の仕事を任されたから。その前は祖父に呼ばれたから……」そう並べられると、拓海は反論しかけたが口を閉じた。蓮司の言い分に隙間はない。安江や柚香との接触は、すべて公的な用件によるもので、私的な交流ではなかった。それでも拓海は、蓮司に何か引っかかるものを感じていた。少なくとも、この家への忠誠心は涼介ほど強くないと確信していた。「分かった」拓海は感情を押し込める。「もう行っていい」蓮司はそのまま部屋を出た。拓海は考え込んだ末、涼介に電話をかけた。こういう件は蓮司には任せられない。だが、涼介なら任せられる。……その後の数日、柚香は静かな時間を過ごした。二か月間張り詰めていた体も少しずつ回
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第595話
ガシャーン！割れ物が床一面に散らばった。だが、拓海の怒りはまったく収まらなかった。「黒崎グループの社長だから何だっていうんだ、そんなに偉いのか！」誰に向けるでもなく吐き捨てるように罵り、顔色は最悪だった。「妻も子どももいないくせに！何様のつもりだ！このまま黙っていられるか！俺は拓海だぞ！」彼はひたすら罵り続けた。十分ほど怒鳴り散らして、ようやく口を閉じる。執事は、彼の怒りがだいぶ収まったのを見計らってから事情を尋ねた。「どうかお怒りをお鎮めください」だが拓海の怒りは収まらない。蓮司の前で昭彦にまったく面子を立ててもらえなかったことを思い出すたび、胸の奥に怒りの塊がくすぶった。これまでも見下されたり難癖をつけられたりしてきたのはまだいい。だが今になってもあんなに高圧的な態度を取られるとは。自分だって四大名家の当主だ。なぜ昭彦に見下されなければならないのか。「昭彦の弱点を調べろ」拓海は命じた。「必ず痛い目に遭わせてやる」「これまでずっと調べていますが、決定的な弱点は見つかっていません」執事は言いにくそうに答えた。この調査は半生をかけて続けてきたようなものだ。「強いて言うなら、安江さんと柚香さんくらいでしょうか」拓海は眉をひそめた。執事は探るように言った。「でしたら……柚香さんを狙うのはいかがでしょう」「駄目だ」拓海は軽々しくそんな賭けには出られなかった。「他のことで多少やり合うのは構わない。だが柚香を巻き込めば話は別だ。その後、昭彦が神崎家のことに介入してきても、こちらに言い分がなくなる」「では、どうしましょう」執事もすでに打つ手が尽きていた。「それを俺に聞くのか？」もともと機嫌が悪かった拓海は、その一言でさらに腹を立てた。「俺だって知りたいところだ！」執事は空気を読んで、それ以上は何も言わなかった。能力で比べれば、拓海は昭彦に及ばない。容姿で比べても、大きく差をつけられている。後継者で比べれば、蓮司と黒崎グループ現社長の実力はほぼ同等だが、向こうのほうがずっと控えめだ。「昭彦の健康診断の結果は調べたか？」考えても妙案が浮かばず、拓海は発想を変えた。「調べました」彼が思いつくことは執事もすでに試していた。「非常に健康です。特に病気もありません」拓海の眉間のしわはさらに深くなっ
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第594話
柚香も、きっとそうなんだろうと思った。ただ、隼人は当時の会話をすべて覚えているわけではなく、彼女にも判断のしようがなかった。来客たちを見送ったあと、柚香は再び別荘へ戻った。そして中に入ってから、家にはまだ招かれざる客が一人いることを思い出した。「フルーツでも食べる？」昭彦は切りたての果物を盛った皿を手にしていた。色とりどりの新鮮なフルーツが並んでいる。「いりません」柚香はきっぱり断った。昭彦は少しも気を悪くした様子を見せず、自然に言葉を継ぐ。「じゃあ安江に持っていくよ。午後ずっと忙しかったし、お腹も空いてるだろうから」「うん」柚香は軽くうなずいた。もし昭彦が若い頃に母を傷つけていなかったなら、二人が一緒になることを心から応援していただろう。けれど、どうにもならないこともある。ただ残念だと思うしかなかった。それから三十分あまり後。柚香は安江と陽翔と一緒に夕食を囲んだ。てっきり昭彦もそのまま居残って食事をするのかと思っていたが、料理が並ぶ頃にはもう帰っていた。まるで本当に、自分を母の部下か何かだと思っているようだ。「どうしたの？」ぼんやりしている娘に気づき、安江が声をかける。「別に何でもない」柚香は首を振った。安江は察したように言う。「昭彦のこと？」柚香は唇を軽く結んだ。どう切り出すべきか、少し考えている。「家族だから遠慮なんていらないわ。言いたいことは言えばいいし、聞きたいことは聞けばいいのよ」安江は穏やかに微笑んだ。「答えたくないことがあれば、その時はちゃんと言うから」「ずっと気になってたことがあるの」今日、昭彦と母の様子を見ていて、ふと昔のことを思い出した。「何？」「お母さんがまだ目を覚ます前、美玖おばさんが昭彦さんについて話してくれたことがあったの」柚香は続けた。「昭彦さんがお母さんを裏切って別の人と結婚したとか、その後で相手がお母さんほどじゃないって気づいて後悔してるから、罪悪感を抱いてるんだって」安江は黙って聞いている。「でも後になって、奥さんも子どももいないって聞いたの」柚香は胸の中にあった疑問を口にした。「なんだか話が噛み合わない気がして」以前は、母が傷つくかもしれないと思って聞けなかった。けれど今日、昭彦が家の中を当たり前のように出入りし、都合よく使われ
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第593話
昭彦はまったく気にしていなかった。若い頃だって、ああいう視線を向けられたことは一度や二度じゃない。だが結局、毎回惨めに負けるのは拓海のほうだった。「昭彦おじさん、その対応は少し行き過ぎじゃありませんか？」蓮司は落ち着いた口調で言ったが、その声にはわずかな冷たさが混じっていた。「お父さんは何だかんだ言っても神崎家の当主です」「当主じゃなかったら、さっきは自分で出て行かせるだけじゃ済まなかった」昭彦はそう言った。蓮司は黒い瞳で彼を見つめる。二人の男は無言のまま視線をぶつけ合った。その重苦しい空気を破ったのは、柚香だった。彼女は蓮司の前まで歩み寄ると、単刀直入に言った。「少し話したいことがあります」蓮司は視線を外した。「いいよ」二人は昭彦の複雑そうな視線を背に、別荘の外へ出た。何かを考え込んでいる様子の柚香を見て、蓮司は昭彦への感情を彼女にぶつけることなく、淡々と尋ねた。「何を話したいんだ」「母の事故に、あなたは関わっていたのですか？」柚香は前置きなど一切せず、彼が最も油断している瞬間に、その一番核心的な問いをぶつけた。帰ってくる道中、彼にこの件を正面から聞くべきかずっと考えていた。何度も考えた末、このところの付き合いを踏まえて、直接聞くことにしたのだ。もし蓮司が関わっていたのなら、味方か敵かの見極めを、いちからやり直さなければならない。そんなことに関与しながらも平然とした顔で礼儀正しく振る舞える人間なら、今後どんな場面でも最大限警戒しなければならないし、彼の言葉も一文字たりとも信用できない。やるべきことは山ほどある。こんなことで無駄な時間を使いたくない。蓮司は一瞬目を見開いた。まさか彼女がこんな質問をしてくるとは思っていなかったのだ。柚香は急かさず、返事を待った。「隼人から何を聞いた？」蓮司はしばらくして平静を取り戻し、感情の見えない顔でそう尋ねた。柚香は答えなかった。隼人は確かに面倒なところもあるが、今のところ取り返しのつかないようなことはしていない。もし遥真が彼女の考えを知っていたら、きっと内心で突っ込んでいただろう。――陽翔の件は、まだ話していないからな。「おばさんの件については申し訳なく思っている」蓮司は初めて正面からこの問題に答えた。だが、その答えは曖昧だった。
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