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第32話
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手遅れの愛、妻と子を失った社長 第40話
「遥真」玲奈がまた甘えた声を出した。「さっきのはただの事故よ。きっと彼女もわざとじゃなかったわ」「わざとだろうが、うっかりだろうが、君がケガした原因が柚香なのは事実だ」遥真はずっと柚香を見たまま、彼女の表情の微かな揺れさえ見逃さずに続けた。「自分のしたことには、それ相応の代償を払ってもらう」その言葉の意味を、柚香は完全に理解した。彼は理屈を言いに来たんじゃない。玲奈の味方をするために来たのだ。昔、彼女を甘やかしていた頃と同じように、誰が悪かなんて関係なく、ただ彼女だけを庇っていたように。そして今はこう告げに来た。玲奈と夫を「共有する」なんて受け入れられない結果、自分に向けられる愛が他の誰かに移ることになる、と。……そんな移ろいやすい愛情なんて、いらないのに。「言ったこと、守れる？」柚香が問う。「もちろん」遥真も即答した。その言葉が落ちた瞬間、柚香は横の棚から医療用の小型メスを取り、ためらいなく自分の掌をスッと切った。皮膚がぱっくり開き、血が勢いよくあふれ出す。みるみる掌が赤く染まった。「橘川さん！」高橋先生が悲鳴を上げた。遥真の瞳孔が一瞬、強く縮む。深夜の底みたいな黒い瞳で、止まらない血とその手をじっと見つめる。昔は、ちょっと擦りむいただけで涙目になって「痛い」と訴えてきた子なのに。どうしてこんな大きな傷を、自分でつけて、しかも顔色ひとつ変えないんだ。そこまでして、俺を頼りたくないのか？そこまでして、自分を傷つける覚悟を貫くのか。「これで満足？」血がにじむどころか、どくどく流れ落ちて指先から床へぽたぽたと滴り続ける。「足りないならもっと返すよ。あなたが満足するまで」「久瀬さん、桐谷さんのケガは大したことありません。軽く擦りむいただけです」高橋先生は柚香の傷が深くなっていくのを恐れ、慌てて言った。「橘川さんのこれで、十分すぎます」十倍どころじゃない。五十倍返しにもなるレベルだ。遥真の心はじわじわと沈んでいき、表情はこれまででいちばん険しくなった。「遥真はちょっと冗談を言っただけよ。なんで本気にするの？」玲奈が口を挟む。「もし本当にあなたのお母さんに治療させたくなかったら、とっくにどこかへ移されてるわよ」「冗談ね」掌は焼けつくように痛む。でも柚香は弱みを見せなかった。「でもその『冗談』で、人の命
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第39話
柚香は視線をそらし、もう二人に構う気にもなれなかった。背中に刺さるような視線を必死で振り払って気持ちを整え、高橋先生に母の手術の話を続けようとする。「高橋先生、続きをお願いします」高橋先生はごくりと喉を鳴らした。自分のボスが放つ圧に、どうしても意識がそちらへ引き寄せられてしまう。本当は一度彼女を帰して、あとで改めて話そうと思っていたところだ。そのとき、遥真が口を開く。「高橋先生」「久瀬さん」高橋先生はすぐ返事をする。「今から、橘川さんのお母さんの件は君が担当しなくていい」遥真はそう言いながらも、井戸の底のように深い目だけは柚香を見ていた。「別の医者に任せる」「え……」高橋先生は思わず柚香のほうを見る。柚香の胸がひゅっと縮む。反射的に声が出た。「高橋先生がずっと母を診てくれてたのに、なんで急に替えるの？」母が事故で倒れてから眠り続けた数年間、ずっと高橋先生が診てくれていた。毎日のデータ管理から、容体が急変したときの手術まで、全部だ。こんなときに替えられたら、手術はどうなるのか。「甘やかすなって自分で言ったろ」遥真の言葉は、刃のように鋭かった。「約束したからには、君と君のお母さんへの特別扱いは全部やめる。病院での優遇も、例外なく」高橋先生が眉を寄せ、思わず口を開きかける。「久瀬さん、それは……」「どうしても彼女の母親を診たいなら、今すぐ君を辞めさせる」遥真は容赦がない。「退職金はすぐ口座に振り込む」そこまで言われて、高橋先生はもう何も言えなかった。ここは久瀬グループ傘下の一流私立病院。彼が望めば、一人辞めさせるなど簡単だ。この病院の医者は、彼が高待遇で集めてきた人間なのだから。柚香は、ここまで徹底してやるとは思っていなかった。そして分かっている。これは自分の言葉だけが原因じゃない。遥真は、玲奈の味方をしているのだ。「遥真」玲奈が立ち上がり、足を引きずりながら近づき、袖をそっとつまむ。「柚香は口が悪いだけで悪気なんてないよ。怒らないであげて。これは命に関わることなんだし」「自分で望んだ結果だろ。だったら自分で責任を取れ」遥真の声は冷たかった。玲奈はさらに言葉を重ねる。「責任は柚香が取ればいい。でも、彼女のお母さんにまで影響が行くのは違うでしょ？お願い」そう言って、彼の腕を甘えるように揺らす。
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第38話
遥真が来たとき、柚香はまだ医者と手術の細かい説明をしていた。彼は相変わらず高そうなオーダーメイドのスーツを着ていて、表情にもいつものように感情の色がほとんどない。そんな彼の姿を見つけると、玲奈は痛みをこらえて立ち上がり、まるで大きな理不尽を受けたかのような目で見つめた。「遥真……」高橋先生が慌てて挨拶する。「久瀬さん」「どうしたんだ？」遥真は玲奈のそばに歩み寄り、包帯を巻いたばかりの傷に目を落とした。「柚香が、お母さんの手術費を集めようとして走り回ってるって聞いて……私にできることがあるならと思って、話に来たの」玲奈は柚香のほうをちらりと見て、複雑な感情を浮かべる。「一応、友達だったし」遥真は黙ったまま。続きを聞いている。「でも、まさか……私の顔を見ただけでひどく怒りだして、愛人呼ばわりして……それに私のことを……」そこまで言うと玲奈の目がぱっと赤くなり、あまりにも言葉がきつかったのか、顔を覆って泣き出した。遥真は優しく肩に手を添え、そばの椅子に座らせる。「それに……？」「私が、彼女のいらないものを拾うって。奥さんの席も、あなたがくれたカードも、あなた自身も……全部いらないものだって」玲奈の声は次第に震え、涙があふれる。「私のことは何と言われてもいいけど……どうしてあなたまで、そんなふうに言われなきゃいけないの」遥真の視線が柚香へ向く。何も言っていないし、怒っているような顔もしていない。それなのに、柚香にはその目がひどく冷たく感じられた。高橋先生は、部屋の空気が一気に重くなり息苦しくなるのを感じた。「で……つい口げんかになってしまって。そしたら柚香、すごく偉そうに彼女が一言言えば、今私が持ってるものなんてすべて彼女のところに戻るなんて」玲奈は続ける。「私はそんなことどうでもよくて……ただ、あなたのそばにいられればそれでいいのに」その言葉が落ちた瞬間。病室の温度が氷みたいに下がった。遥真は揺れない目のまま、柚香を見据える。「ぜひ聞きたいね。どうやって一言で、玲奈が持っているものを全部自分のものにできるんだ？」柚香は弁解しようと口を開きかけたが、玲奈の言ったことは、多少大げさではあるが、確かに自分が言った言葉だった。「遥真……」玲奈が遥真の腕をつまむ。遥真の目がわずかにやわらぐ。「どうした？
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第37話
「どう？」玲奈が聞く。「私の捨てたものが、そんなに欲しい？」買い手が指輪を返品するはずはないと柚香はわかっていたから、無駄に相手をするつもりもなく、淡々と返した。玲奈はこの言い方に耐えられる性格じゃない。だが必死で怒りを押し込めて言った。「こんな時まで強がって。信じる？私がひとこと言えば、遥真にあなたのお母さんをこの病院から追い出させることだってできるのよ？」柚香は彼女を一度も見ず、そのまま横をすり抜けて歩き出した。遥真の性格なら、彼女のほうがよく知っている。「あなたはもう遥真の奥さんじゃないのよ。なにを偉そうに」玲奈は腕をつかみ、ぐいっと引き戻す。「忘れたの？遥真はあなたを家から追い出して、家での権限も全部消したんだから！」「それで？」柚香はまったく構わない。そんな話はとっくに気にも留めなくなっていた。玲奈は言葉を失った。それで……？「結局あなたは、私のいらないものを拾う癖が直らないんだよね」柚香のそのひと言は、容赦なく急所を突いた。玲奈は到底受け入れられない。「な、なに言ってるのよ！」「遥真の奥さんって肩書きは私が捨てたもの。遥真も私がいらなかったもの」柚香は淡々と例を挙げ、玲奈が手に持つ黒色のカードに目を落とす。「そのカードも、私が要らなくなったものよ」「うそばっかり。あなたの方から離さなかっただけでしょ！」玲奈は苛立ちを隠せない。「じゃあ信じる？私がひとこと言えば、奥さんの座も、そのカードも、全部また私のところに戻るけど」柚香は、玲奈の横柄さがどうしても癪に障り、あえて同じ土俵で返した。玲奈は胸がざわっとする。だが、反論したかった。彼女はよく知っている。遥真が柚香をどれほど甘やかしていたかを。もし柚香が本当に頼んだら、遥真は今のすべてを柚香に返してしまうかもしれない。そうなれば、自分はまた「日の当たらない立場」に逆戻り。浮気相手。その言葉が大嫌いだった。その立場が大嫌いだった。正妻の座は自分のもの。誰にも奪わせない。柚香は玲奈が狂ったように自分を睨みつけてくるのを見て、握られている手を振り払った。そして大股で中へ進んでいく。もう一秒たりとも時間を使いたくない。「絶対にあなたを勝たせない」カードを握り締め、玲奈の胸に渦巻く嫉妬は今までで一番強かった。「遥真は、絶対に私のもの」
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第36話
柚香は陽翔の小さな頭をそっと撫でて、正直なことは言わずに告げた。「ママはまだ色々やることがあるの。今日は帰れないけど、お家でいい子にしてて。困ったことがあったらママに言ってね」陽翔はうなずき、手を伸ばして柚香を抱きしめた。小さな頭を彼女の首元にすり寄せる。「いい子ね」とひと言声をかけて、彼を車に乗せる。たとえ一緒に戻ったとしても、遥真が陽翔の前で自分を追い出したりはしない。それでも、あの家にはもう一歩たりとも入りたくなかった。陽翔を見送ったあと、柚香は真帆の家へ向かった。本当はそのまま病院に行って費用を払うつもりだったが、到着する頃にはもう受付が終わる時間だった。真帆の家に着くと誰もいなかったので、スマホを取り出して電話をかける。すぐに繋がり、柚香が「どこにいるの？」と聞くと、真帆は隠す様子もなく答えた。「お父さんと話してる。もし夜まで帰れなかったら、ちゃんと戸締まりして寝てて」柚香は、もしかして自分のことで行ったのでは、と聞こうとした。けれど真帆のほうが先に口を開いた。「指輪、売れた？」「うん。千二百万」「千二百万だけ？」真帆は、人生で初めて「物凄く損した」という感情を全身で味わった。あれは二十億以上する代物なのに。「それなら、まるで強盗みたいじゃない？」「お父さんのところに行ったのって……」柚香は、自分が原因かどうか聞こうとした。最後まで言わせずに、真帆が先回りして遮った。「今運転中だから、いったん切るね。帰ったらゆっくり話す」柚香も突っ込まず、電話が切れる前に自分の問題は解決したから父親と争わないで、と伝えた。三十分後、真帆から「心配しないで」と返信があり、その後は連絡がなくなった。翌朝。柚香は早くに起き、カードを持って病院へ向かった。お金を病院に振り込むまではどうしても落ち着かない。あの費用がきちんとそこにあることで、ようやく胸が少しだけ軽くなる。病院に着いた途端、できれば一生会いたくない相手が目に入った。無視して、そのまま高橋先生のいる部屋へ向かう。しかし、柚香が相手にしたくなくても、玲奈が同じとは限らない。今日、玲奈はわざわざ柚香に絡みに来たのだ。やっと待ち構えていたのだから、見逃すわけがない。「そんなに急いでどうしたの？」行く手をふさいだ玲奈は、全身から余裕
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第35話
柚香は、少しでも値段を上げようとした。「二千万」「うちのボスにとって、この指輪は何の価値もないことは、あなたもわかっているでしょう」時也の部下は、冷たい声音のまま「演技」を続けた。「買うのも、ただ遥真様にひとつ意地悪をしたいだけです」「じゃあ、意地悪なら二千万のほうが効果あるんじゃない？」柚香が言う。時也の部下は立ち上がり、帰るそぶりを見せた。「どうやら橘川さんは、これ以上会話を続ける気がないようですね」「千二百万でいいわ、千二百万円！」柚香は慌てて呼び止め、握っていた指輪の箱をぎゅっと握りしめた。「今すぐ振り込んで」相手はあっさり承諾した。取引はあっけないほど簡単だ。入金の通知が届くと、柚香は指輪を彼らに渡す。そしてそのとき彼らが、そもそも遥真の兄の部下ではないとはっきり悟った。兄の部下なら、指輪ひとつなんて買わないし、この場で必ず助言や協力の話を持ちかけてきたはずだ。兄の性格なら、遥真に対抗するチャンスを絶対に逃さない。――でも、遥真の兄であろうとなかろうと、もう柚香にはどうでもよかった。欲しいのは、指輪を売ったお金、母の手術費だけだ。指輪渡すとき、受け取った男の指が一瞬だけ柚香の指先に触れた。相手は品物をしまい、軽く会釈した。「橘川さん、いい取引でした」柚香も小さく頭を下げる。その一瞬。時也は、画面の向こうの男の顔色が氷点下に落ちるのを見た。続いたのは冷え切った声。「指輪を買いに行けとは言ったが、勝手に余計な芝居をしろとは言ってない」「ただの受け渡しのときに触れただけだろ」時也は、これならビデオ通話なんかしなければよかったと後悔すらしていた。「まさか、それにまで嫉妬すんのか？」「彼女はまだ俺の籍にいる」遥真が静かに言う。つまり――触るな。余計な接触はするな。時也はもう放り出したくなったが、どうにもこの男には逆らえない。はぁとため息をつき、なだめるように言った。「わかったわかった。あとでガッツリ叱っとくよ。で、指輪は今すぐ届ける？それとも明日？」「明日でいい」そう言って、遥真は通話を切った。時也は観念してスマホをしまう。柚香が立ち去ったのを確認してから暗がりから出て、部下から指輪を受け取り、全員に口止めをして、その場を離れた。一方そのころ。柚香は銀行口座の金額を何度も
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