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第371話
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手遅れの愛、妻と子を失った社長 第713話
「いいのか」常和はもう一度尋ねた。無理な頼みだということは分かっている。だが、自分の一族の者が外であんな危険な目に遭うのを、心の中ではどうしても受け入れられなかった。遥真はきっぱりと断った。「無理です」常和は何か言いかけたが、結局それ以上は求めなかった。「それなら、これ以上邪魔するわけにはいかないな」そう言って立ち上がった彼の姿は、その瞬間、ひどく老け込んだように見えた。「昭彦、一緒に帰るぞ。話がある」「俺たちの間に話すことなんてない。執事の車が下で待っています」昭彦は落ち着いた口調で言い、はっきりとした態度を崩さなかった。「それに、和樹のところへ行く必要もありません。俺からもう伝えてあります。承輝のことで誰が訪ねてきても、相手にするなと」「君……！」常和の怒りが一気に込み上げる。だが昭彦は冷たい視線を向けた。「彼が柚香にしたことを考えれば、俺が追い打ちをかけなかっただけでも、十分優しいほうだ」常和は怒りを抑えきれなかった。しかし同時に、黒崎家も、承輝も、そして自分自身も、昭彦に借りがありすぎることを分かっていた。しばらくして。常和は、結局帰っていった。昭彦は彼を見送ったあと、柚香と安江の前で少しくらい自分の存在感を示そうと思っていた。今の自分は、責任感があり、二人を守れる力もある人間だと分かってほしかったのだ。だが、リビングに戻った彼を待っていたのは、資料を読み続けている遥真だけだった。「二人は？」昭彦が尋ねる。「庭で日向ぼっこをしています」遥真が答えた。昭彦はすぐに外へ向かって歩き出した。しかし、二歩ほど進んだところで何かに気づいたように足を止め、戻ってくる。そして遥真の隣にある一人掛けのソファへ腰を下ろすと、静かな眼差しで、まっすぐ彼を見つめた。遥真は表情を変えない。「何ですか？」「承輝がやったことを、あいつらに知らせたのは君か？」昭彦の言葉は、疑問ではなく確信だった。もし遥真が意図的に動かなかったのなら、あれほど短時間で、あれだけ多くの人間が一斉に事実を知るはずがない。承輝は人間性に問題はあったが、裏で手を回すことに関してはそれなりに長けていた。そうでなければ、何年もの間人を騙しながら、あそこまでうまくやってこられるはずがない。遥真は顔を上げた。「焦って否定するなよ」
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第712話
この時、昭彦の手元にはすでに承輝がここ数時間の間に起こした出来事の詳細が届いていた。すべての資料に目を通し終えた彼は、恭介が言っていた「少し複雑」という言葉の意味を理解した。資料を見る限り、承輝の件には関わっている人間があまりにも多い。だが……どうにも違和感がある。「他には何かあるか？」昭彦は相手と電話で話していた。「ありません」電話の相手は黒崎グループの現社長である江城和樹（えじょう かずき）だった。昭彦に対して、かなり丁寧な口調で話している。「結果は三回も確認しました。間違いや見落としはありません。ただ……」「何だ？」昭彦が尋ねる。「調べるのがあまりにも順調でした」和樹は言った。「順調すぎるというか……まるで誰かがわざと道を用意して、この件を知りたい人間が遠回りせずに簡単に調べられるようにしていたみたいでした」昭彦の目が鋭くなる。間違いなく、遥真の仕業だ。「あえて別の方法でもう一度調べますか？」電話の向こうから尋ねられる。「必要ない」昭彦は時間を無駄にするつもりはない。もしこれが遥真の仕業なら、どんな方法で調べ直したところで意味はない。あいつは何をするにも隙がなく、周囲の人間を含めても敵う相手などほとんどいない。……あっという間に翌日になった。朝食を終えると、常和は遥真のもとへ向かった。「承輝の件は、何か分かったのか？」その場にいた全員の視線が承輝に集まる。遥真も、少しだけ彼を見た。「どうした？」常和は、自分の言葉に問題があることに気づいていなかった。「承輝に何かあったのか？」「柚香をあんな目に遭わせたんだ。痛い目を見るのは当然だろ」昭彦は、娘のために怒りをあらわにした。起きてから今まで、もう一時間以上経っている。その間、祖父は柚香の様子を気にすることもなかった。柚香が挨拶をした時も、祖父として見せるべき態度を取らなかった。それなのに食事を終えた途端、待ちきれないように承輝の消息を聞こうとしている。自分にとって都合のいいことばかりを気にかける人間だとは分かっていた。だが、まさか取り繕うことすらしなくなるとは思わなかった。常和は言葉を失った。そこでようやく、自分が承輝や黒崎家のことばかり心配して、柚香が傷つけられたことを忘れていたのだと気づいた。「柚……」「二時
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第711話
「追われているのかどうかは、まだ分かりません」恭介は真剣な表情で答えた。「ですが、承輝さんが危険な状況に置かれていることは確かです」「彼を見つけたのか？」常和が口を開いた。「いいえ」恭介も馬鹿ではない。柚香を傷つけた相手を、わざわざ助けるはずがない。「うちの者が二時間ほど前に、彼が誰かと揉めているところを目撃しています。ただ、今どこにいるのかは分かっていません」常和は、ちょうど階段を下りてきた遥真へ視線を向けた。直感で分かった。遥真はきっと、全力を尽くしてはいない。こんな短時間で承輝が柚香を傷つけた犯人だと突き止め、さらに承輝の裏の取引まで調べ上げた男が、これだけ時間が経っても何の情報も掴めていないはずがない。「常和さん、何か言いたいことでも？」遥真には、人と探り合いをするような趣味はなかった。「いや」常和は、自分に相手へ全力を求める資格などないことを分かっていた。だから話題を変えた。「ただ、俺は今夜どこで寝ればいいのかと思っただけだ。どうやら承輝の件は、明日の朝にならないと結果が出そうにないからな」遥真はすぐに指示を出した。「健太、常和さんをゲストルームへ案内して」「承知しました」健太が常和を連れて行くと、リビングにいた人たちも少しずつ散っていった。それぞれが自分のやるべきことに取りかかる中、昭彦は周囲を見回してから尋ねた。「安江は？」「ん？」遥真は顔を上げた。昭彦は歯を食いしばる。もし柚香が自分のそばで育っていたら、こんな男にあの子を嫁がせることなんて絶対になかったのに。「お義母さんと陽翔は三階にいます」遥真は答えた。「今、陽翔と大事な話をしているから、邪魔しないほうがいいと思います」「君に言われなくても分かってる」昭彦はそれだけ言い残すと、去っていった。遥真は書斎へ戻った。そこで恭介から本当の状況を聞いた。「承輝と彼の秘書は、今かなり追い詰められています。二人とも、かなり強い精神的なプレッシャーを受けている状態です」「……そうか」「彰吾のところでは、啓介さんがまだ取り調べを続けています」恭介は一言ずつ慎重に報告した。「今のところ、まだ何も聞き出せていません」「もう少し急がせてくれ。承輝は拓海とは違う。表向きに見えているような揉め事や暴力沙汰だけで終わる人間じゃない」遥真は気
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第710話
遥真は落ち着いた口調で言った。「まさか昭彦さんに盗み聞きの趣味があったとは思いませんでした」昭彦は淡々と返す。「たまたま聞こえただけだ」「でも、羨ましかったんでしょう」「柚香に相手にされないことが？それとも柚香が君とはきっちり線を引いてることが？」昭彦は柚香の無事を確認すると、いつもの皮肉モードに入った。「どっちもですよ」遥真はこういう言い合いでは一度も負けたことがない。「だって昭彦さんは、お義母さんと何の関係もないでしょう」「……」「俺と柚香は今は離婚しています。でも少なくとも、一度は夫婦だった。あなたは？」昭彦は深く息を吸った。「柚香が過去のことで心に引っかかりを抱えていて、俺との距離を置こうとするのは当然です」遥真は終始穏やかな表情のまま続ける。「それでも、彼女が傷ついたとき、俺は抱きしめてあげられた。昭彦さんにはできますか？」「俺は君の目上の人間だ」昭彦は釘を刺した。この小僧は本当に遠慮というものを知らない。「だからこそ、こうして我慢してお話ししているんです」遥真は最後まで落ち着いたまま、静かに言った。「俺をからかったり、俺で憂さ晴らしをする暇があるなら、お義母さんとの距離をどう縮めるか考えたほうがいいですよ」昭彦はすぐに言い返した。「君に言われる筋合いはない」「これは失礼しました。余計なお世話でしたね」遥真は妙に素直だった。昭彦「……」言い返そうとした言葉が、そのまま喉で詰まった。本当はこの生意気な小僧にまだまだ言ってやりたいことが山ほどある。なのに、どういうわけか急に何も言えなくなってしまった。「ほかにご用がなければ、失礼します」遥真はいつもと変わらない穏やかな口調で言った。「ここはご自宅だと思って、ご自由にしてください」昭彦は完全に言い負かされていた。もう何度目かわからないが、この小僧は本当に食えない。認めたくはないが、口げんかでは自分は遥真に敵わない。自分ですら勝てないのなら、柚香は彼と一緒にいて本当に幸せになれるのだろうか。自分にするように、柚香まで言い負かしてしまうんじゃないか。「遥真」昭彦は彼を呼び止めた。遥真は足を止め、振り返る。今度の昭彦は厳しい表情で、父親らしい威厳をにじませながら言った。「もし柚香にもそんなふうに話してるなら、父親として、君ただじゃ済
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第709話
柚香「？？？」柚香は手を伸ばして遥真を押しのけた。離婚してからの彼女は驚くほど冷静だった。そして、一つの信念を貫いている。「必要ない。私は自分で、自分を世界で一番幸せにできるから」「じゃあ、俺はその幸せにもうひと花咲かせるよ」遥真はそう言って彼女の頭をくしゃっと撫でた。「世界で一番幸せな人の、デラックス版にしてあげる」本当は、常和も利益を重視する人間ではあっても、柚香に対して多少なりとも祖父としての情はあると思っていた。だが、さっき一通り話していて気づいた。承輝の話になった途端、常和は柚香について話す口調が冷たくなった。その後になって、ようやくいつもの調子に戻った。それだけで、常和が柚香に対して家族としての情を少しも持っていないことは明らかだ。「遥真」柚香は今の二人の距離感が好きではなかった。「ん？」「今のあなたの言動、少し踏み込みすぎだと思わない？」その言葉は容赦がなかった。鋭い刃のように、遥真の胸へ深く突き刺さる。助けてもらった直後にこんなことを言うのはよくない、と彼女自身わかっていた。それでも、甘い言葉や曖昧な関係をこのまま許してしまえば、二人の関係はもっと気まずくなる。あとで取り返しがつかなくなる。命の恩人は、あくまで命の恩人。友達は、あくまで友達。中途半端な駆け引きや思わせぶりな言葉は必要ない。「気持ちを抑えきれなかっただけだ」遥真は表情一つ変えず、すぐに彼女との距離を取った。「さっきは悪かった。気にしないでくれ」「私は気になる」柚香ははっきりと言い切った。「今日からは、ああいう言動はもうしないでほしい」柚香は、彼が謝ったからといって、それで終わりにはしなかった。「それとも、友達同士でもああいうことをするのが普通だと思ってる？」「必要な場面なら、普通だと思う」遥真は答えた。今の彼に友達と呼べる相手は、時也と凛音くらいだ。その二人を除けば、残るのは柚香だけだ。「もう休むね」これ以上話したくなくて、柚香はそう言った。「わかった」こういうことでは、遥真は決して無理強いしない。「何かあったら、いつでも呼んで」柚香は返事をしなかった。遥真が部屋を出てドアを閉めるのを確認すると、スマホを取り出し、時也へメッセージを送る。【前に言ってたこと、まだ有効？】時也【？？】
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第708話
「じゃあ、会わない」柚香はためらうことなく答えた。凛音は「うん」と頷く。彼女は柚香にふっと微笑んでから部屋を出た。そして階下へ降りると、表情を少し曇らせた。「柚香は寝たけど、どうやら悪い夢を見てるみたい」「俺が見てくる」遥真は本気で心配した様子で立ち上がり、そのまま二階へ向かった。常和も行こうとしたが、昭彦に引き止められた。「なんで止めるんだ」わざと怒ったような顔をする常和に、昭彦は言った。「話がある」昭彦はそう返した。常和は眉をひそめたが、結局は昭彦と場所を移して話すことにした。昭彦が珍しく険しい顔をしているのを見て、常和も少し不安そうな表情を浮かべた。「何の話だ？」「ここには監視カメラがない」昭彦は周囲を確認し、改まった口調で切り出した。「承輝が人を使って柚香を襲わせた件、お父さんは知ってるのか」「……は？」常和は目を丸くする。「知っているわけがないだろう」昭彦は鋭い視線で問い詰めた。「知らなかったというなら、柚香が命を狙われたと聞いても、なぜ少しも驚かなかったんだ？心配している様子もまるでなかった」「それは……」常和は言葉に詰まった。本当のことなど言えるはずがない。柚香は無事だった。一方で危険な立場にいるのは承輝だ。だから自分は無意識のうちに、「遥真が本当に承輝に手を出したのか」と、そのことばかり気にしていた。そんなことを口にすれば、もともとぎくしゃくしている昭彦との親子関係は、さらに悪化するだろう。「お父さんが柚香を大切に思っているかどうかなんて、俺にはどうでもいい」昭彦は冷たく言い放った。「でも、承輝が俺の娘を傷つけた。それだけは事実だ。あいつが生きて戻って来られたとしても、俺は容赦なく代償を払わせる」常和は眉を寄せた。「相手は君の叔父だぞ」「柚香は俺の実の娘だ」その一言に、常和は口を開いたまま、続く言葉が出てこなかった。「さっき遥真に『承輝にはきちんと責任を取らせる』と言ったのも、ただの社交辞令だったんだね」昭彦は容赦なく見抜く。「お父さんは最初から、承輝に責任を取らせるつもりなんてなかった」「もし柚香に何かあっていたなら、俺は必ず責任を取らせるつもりだった」常和は説得するように言った。「でも、あの子は無事だったじゃないか」家全体のことを考えれば、身内同士
