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第9話
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手遅れの愛、妻と子を失った社長 第65話
「彼に目をつけられるかどうかなんて、気にしないよ」怜人は昔から誰も怖がらないタイプだ。「この件は君は気にしないで、今まで通り普通に生活してればいい」「怜人」柚香は彼が少し頑固すぎると感じた。「俺が戻ってきたってことは、ただ戻ってきたって意味じゃないの」怜人は早口言葉みたいに言って、手を自然にハンドルに置いた。「俺の背中には、あの真帆魔王の命令も乗ってんの。ほんとに君を放っといたら、次会う時マジで包丁持って追いかけてくるからね、彼女」「私からちゃんと話すよ」柚香は真剣な顔で言った。「いい」怜人はまじめに運転しながら言う。「もう決めたことだから。遥真がどんな手を使ってきても、俺も真帆もずっと君の味方」柚香がまた口を開こうとした。怜人が先に言い足す。「もし拒否するなら、俺たちを友達だと思ってないってこと。それならそれで仕方ないけどさ……そしたら俺、我慢できなくて遥真を一発ぶん殴りに行くかもね。スッキリするために」「え？」柚香は話の展開についていけず、聞き返す。「友達じゃないのに、なんで殴りに行くの？」「だって、あいつのせいで間接的に君が俺たちと友達でいられなくなるわけだろう」怜人は、まるで授業でもしている先生のように堂々と言う。「だったら、その責任はあいつのだよ」そこまで言われてしまえば、柚香も二人が本気だとわかる。胸の奥でじんわりと温かくなる一方で、彼らに迷惑をかけたくない気持ちもあった。「心配してるのはわかってる。遥真が使えそうな手なんて決まってるし。うちの会社にちょっかい出すとか、俺の親父を引っ張り出すとかだろう」怜人は帰ってきた時点ですべてのことを考えていた。「ちゃんと準備してあるから、心配しなくていい」「……ありがとう」柚香は、もう止めても無駄だと悟った。「今の、真帆に聞かれたら絶対怒られるよ」怜人はちらっと横目で彼女を見て言った。柚香の表情が少し和らぐ。もう止められないとわかった以上、余計なことは言わない。ただ、自分が怜人と利害関係を持たない限り、遥真もそこまで無茶はしないはず、彼女はそう思った。さらに三十分ほど走って、怜人は柚香をマンションの下まで送ってくれた。目の前の建物を見て、彼はほんのわずかに眉を寄せた。「ここ住んでるの？」「うん」柚香はうなずく。「なんで真帆のとこじゃないの？
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第64話
「柚香さんに友情以外の気持ちは一切ないって、胸を張って言える？」と時也が切り出した。怜人はあっさり言った。「あるよ」「……」柚香は固まる。何を言い出すか分かっているので、視線をそらしながら軽く咳き込んだ。「こほっ」遥真と時也がその反応の意味を考えるより早く、怜人はやけに自信満々で、どこか誇らしげに言い放った。「友情以外にね、俺は彼女を『飼い主』って思ってるんだ。彼女が誰を噛めって言えば、俺は誰でも噛む。絶対に容赦しない」……来なきゃよかった、と柚香は一瞬で後悔した。考えるまでもない。どうせまた、真帆が彼に教えたんだ。「犬の真似、そんなにハマったのか？」と時也は呆れる。「金魚のフンよりマシだろ」怜人はやんちゃな態度で肩をすくめた。「大型犬の役のほうがよっぽど楽しいんだよ」「もう一回言ってみろよ」時也の苛立ちは一気に爆発する。今日ばかりは誰にも止めさせる気はない。――この口の悪いクソガキ、ボコらなきゃ気が済まない！「柚香ちゃん、帰ろ」怜人は案の定、素直に応じるタイプじゃない。気が晴れたところでさっさと退散するつもりらしい。「この先は金魚のフンとクズ男からは距離置いたほうがいいよ。バカが移る」「うん」柚香は立ち上がった。怜人のさっきの一言は、確かにちょっと恥ずかしかったけれど、胸につかえてたものが一気に軽くなったのも事実だ。怜人は相変わらず、こっちの気持ちを汲み取るのが上手い。「え、あっさり帰らせるの？」時也は二人の背中が遠ざかるのを見つめたまま、怒りの行き場がなくて唸る。「なんか一発、強めに言ってやるとかないわけ？」遥真は黙ったまま、深い眼差しで二人が消えた方向を見続けている。さっきの柚香の様子からすると、彼女は怜人が自分に特別な感情を持っていることなど微塵も信じていなかった。あんな話を聞かされたのに、表情が一つも揺れなかった。普通なら、疑いのひとつくらい持つはずなのに。今回は、どうしてあれほど無反応なんだ。「どうした？」時也は、遥真の放つ冷気に思わず身震いした。「怜人のこと、細かく調べろ」遥真の声は低く沈む。「子どもの頃から全部。抜け落ちがひとつもないように」「了解」時也は即答した。遥真はそのまま歩き出す。その背中を見送りながら、時也は恐る恐る尋ねた。「柚香さんってさ、怜人が好
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第63話
支配人は少し気まずそうだった。どう答えればいいか迷っていると、柚香が席を立って歩み寄り、表情はいつもよりずっと落ち着いている。「遥真に頼まれたんでしょ」「い、いえいえいえいえ！」レストランの支配人は大慌てで首を振る。「久瀬さんじゃありません！」「本人は？」柚香はほかに思い当たる人がいなかった。どう考えても遥真が絡んでいると思えて仕方ない。「隣にいるの？ それとももう帰った？」昔、彼に連れられて人間観察や面白がって見物するとき、必ずと言っていいほど隣の席を取っていた。長年の習慣が、そう簡単に変わるとは思えない。支配人の額には冷や汗がだらけていた。まさかこんな展開になるとは思ってもみなかった。「中に入ってもらって」イヤホン越しに時也の声が響く。支配人は落ち着かないまま、柚香と怜人が非常に真剣に自分を見つめているのを見て、素直に答えた。「久瀬さんと、うちのオーナーは、隣でお二人をお待ちしてます」柚香は足を踏み出し、外へ向かう。怜人もすぐにつづいた。隣の個室の扉はすでに開かれていた。柚香が中に入ると、椅子にゆったり腰かけた遥真が目に入る。相変わらず無表情で、彼女の姿を見てもほんの少し視線を上げただけだった。視線がぶつかる。柚香の両手が無意識にきゅっと握られる。彼女が問い詰めるより先に、時也が口を開いた。「怜人さんは、僕たちに礼を言いに来たんですか？」「どこのバカが考えた茶番だと思ったら……ああ、君か、この脳みそスカスカ男」怜人が鼻で笑う。容赦ない皮肉が一切抑えられていない。「何年経っても頭の出来は全然成長してねぇな」「怜人！」時也は即座に怒りを露わにする。怜人は腕を組んで言い返した。「騒ぐなよ、バカ」「は？ ！」時也は勢いよく立ち上がる。「犬にちょっと吠えられたくらいで、本気で相手するつもり？」遥真が彼の肩を押さえ、落ち着いた声で言った。「おや、クズもいたか」怜人はもう誰にでも噛みつく勢いで、火力全開だ。「こいつとこんな茶番仕込んで……自分の浮気を柚香ちゃんに擦りつけるつもり？」時也は奥歯をきしませる。バカ呼ばわりは昔からで、相変わらず腹立つ。「残念だったね。うちの柚香ちゃんは、君みたいな腐った人間じゃない」怜人は椅子を引き、柚香を座らせる。「私は玲奈みたいに恥知らずな人でもないしな」「
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第62話
「呼んでないなら、勝手に入ってこないでくれる？」ドアが開いた瞬間、怜人がそう言った。視線にはうっすらとした苛立ちがにじんでいる。幹部スタッフは内心かなり動揺していたが、表情だけは平然と保ち、花束を持って柚香の前へ歩み寄った。「橘川さん、こちらお渡しするお花です」柚香「？」柚香は差し出された赤いバラを見つめたまま、受け取ろうとはしない。「矢野さん、ご要望の品、用意できました」もう一人が婚約指輪の箱をそっと差し出す。怜人は眉を寄せながら受け取った。「……何これ」箱を開け、中身を見た瞬間、頭の中にはてなマークが並んだ。思わず、その指輪を持ってきたスタッフをじっと見る。相手は微笑みを返し、合わせて小声で言った。「応援してます！」怜人「……」最近のレストランって、ここまで変なサービスするの？箱をテーブルに置いた怜人は、整った顔にきっちりと怒気を込めた。「支配人呼んでこい」「矢野さん、いかがなさいましたか」レストランの支配人がすぐにドアを開け、姿勢をただす。「これ、どういうつもり？」怜人は指輪の箱を放り投げるように支配人の前へ置いた。苛立ちは隠す気はない。「誰の指示でこんなもん用意した」支配人は妙に意味ありげに目配せをしてくる。怜人は椅子にもたれかかりながら言った。「目が痒いフリして誤魔化そうとしても無駄だからな」支配人ようやく口を開いた。「え、本気でおっしゃってるんですか？」怜人「は？」ここ、もしかして本当に怪しい店なんじゃ……この支配人、頭大丈夫か？「こちらはお二人に楽しくお食事いただくための特別な演出でして」支配人は真顔で続ける。「お気に召さないようでしたら、すぐに片付けます」「ピアノ生演奏とか、バイオリンくらいなら分かるよ。でも指輪とバラの花ってどういう発想？」怜人は立ち上がり、本気で怒り出した。「うちの柚香ちゃんが浮気でもすると思う？それとも、俺が他人の家庭壊すような男に見える？」電話の向こうで状況を聞いていた時也は、思わず目を見開いた。「！！！」思わず、隣で落ち着き払っている遥真を見た。「どうする？ こいつ肝心なところまで言っちゃったぞ」「気にするな。続けろ」遥真の瞳は微動だにしない。時也は肩を落とした。この展開なら、支配人が予定通り芝居を続けても、柚香は絶対信じない。あ
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第61話
「本気で言ってる？」時也が小声で聞いた。遥真はそのまま隣の個室へ向かって歩きながら、冷え切った声を落としていく。「冗談に聞こえるか？」時也は思わず吹き出した。「了解、すぐ行く」怜人絡みのこととなれば、彼は誰より張り切る。――怜人、覚悟しとけよ。怜人は、なぜか急に首筋がゾワッとして、後頭部をさすった。だが特に気にせず、柚香との会話を続けた。「最近、仕事探してるって本当？」「なんで知ってるの？」柚香は意外そうに目を瞬く。「真帆から聞いた」怜人は隠すつもりもない。柚香もすぐ察しがついた。そういえば、真帆は自分たちの秘密ごと以外は、大抵怜人に話している。「ちょうど友だちの会社が人手不足でさ。応募してみる？」怜人は真帆から事情の一部も聞いているから、なんとか力になりたかった。「上場したばっかで規模は大きくないけど、悪くはないって」柚香は即座に断った。「大丈夫、自分で探すよ」「心配しなくていいって。ちゃんとした選考で受けてもらうし、コネでねじ込むとかじゃない」怜人は言う。「俺はただ機会を渡すだけ。面接通るかは君の実力」「遠慮してるわけじゃないの」柚香は率直に言った。「え？」怜人が瞬きする。柚香は少し沈んだ声で続けた。「遥真がもう業界に話回してるの。もし私があなたの友達の会社に行ったら、その人に迷惑がかかるよ」「……俺、遥真なんか怖くないけど？」怜人は本心で言っている。「だったら、うちに来ればいい。俺が守る。あいつが何仕掛けてきても全部受けて立つから」柚香はゆっくり首を振った。彼女は遥真のやり方を痛いほど知っている。怜人に手を出す気になれば、軽ければ会社の経営が傾き、重ければ借金まみれだ。真帆が海外に飛ばされたのも遥真からの「警告」。友だちが自分のせいで同じ目に遭うのは、絶対嫌だ。「仕事のことは自分でなんとかするから」柚香は言った。「本当に大丈夫」彼女の表情を見て、怜人もこれ以上言っても無駄だと悟り、いったん引くことにした。後で別の形で助けられないか考えよう、そう思った瞬間。個室の扉が開き、スタッフが次々と装飾の道具を運び込んでくる。あっという間に、室内はまるでプロポーズ会場のようなロマンチックな雰囲気になった。怜人「？」柚香「？」二人とも状況が飲み込めずぽかんとする。
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第60話
容赦ない。ほんと、容赦なさすぎる！「柚香さんがそれに気づかなかったらどうする気？」彼まで調子に乗って面白がりはじめる。「柚香と怜人って、昔からすごく仲いいんだぞ？」遥真はその質問に答えなかった。柚香がどんな性格か、彼は誰よりもよく知っている。彼女は、誰かに告白されて断ったら、友だち付き合いまできっぱり切ってしまうタイプだ。自分は応えられないのに相手に期待させるなんて申し訳ない、だったら最初から縁を断つほうがいい、そういう考え。一緒に育った怜人も当然それを知っている。だから一度たりとも告白なんてしてこなかった。「じゃあ、先に支配人に説明してくるわ」時也は急に元気になって、さっき車の中で、誓ったことをすっかり忘れていた。「終わったら、どうなったか報告するよ」遥真「いや、いい」時也「え？」遥真は車を降りた。「俺も一緒に行く」「了解」と答えた時也は、行く前に恭介へ向かって、これから近距離で見物してくるからな、とでも言いたげにドヤ顔してみせた。恭介は礼儀正しい笑みを返したが、内心では、どう考えても嫌な予感しかしなかった。――これ、見に行くのは修羅場のほうでは？そんな気配を微塵も感じない時也は、店に入るなり支配人へ状況を説明し、遥真が横にいるせいで指示もいつもより細かい。「もし花を渡して柚香が断ったら、カードを見て 『あ、渡す相手間違えました』ってことにしてくれ」遥真が、ふっと視線を向ける。支配人「……？」「個室を出てからまた、『怜人さんって頭いいですね、こんな手配なら、最終的に成功しようがしまいが、言い訳を用意できますから』ってさ」時也はだらっとした口調のまま、でもやけに容赦ない。遥真の指示もあるが、そもそも時也自身が怜人と少し因縁があるせいで、遠慮ゼロだった。「声はあえて小さめ、でも中の人には聞こえるように。わかった？」「わかりました！」レストランの支配人はすぐ動いた。時也はますますテンションが上がり、肩で遥真を軽く小突きながらニヤつく。「どうだ、僕の案」「ようやく頭使ったな」遥真の声は静かに落ち着いていた。もともと軽く牽制するつもりだったが、時也がここまで動くなら止める気もない。怜人は自分が帰国すれば遥真にマークされるだろうと思っていたが、こんなに早く来るとは思っていなかった。
