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第9話
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手遅れの愛、妻と子を失った社長 第67話
「社長はこの二日間出張で、水曜の午後に戻る予定です」面接官は柚香の躊躇う様子を見て、付け加えて説明した。「もしご都合がよろしければ、水曜の午後三時に最終面接をお願いしたいんですけど」「大丈夫です」柚香は答えた。母の手術は今日の午後だ。万が一何かあっても、火曜日までには対応できる。手術後にどれだけ費用がかかるかもまだわからない。とにかく仕事だけは逃せない。――どうか今回こそ、遥真に邪魔されませんように。面接が終わると、柚香は急いで病院へ向かった。手術は午後とはいえ、やはり心配で落ち着かない。病院に着いたのは十一時を少し過ぎた頃。彼女の姿を見つけると、高橋先生がいつもとあまり変わらない調子で声を掛けてきた。「手術のことは聞いてますね？」「はい」柚香は向かいに座り、柔らかな目元に隠しきれない不安と心配を滲ませた。「成功の確率はどれくらいですか？」「五割です」高橋先生はありのままを伝えた。柚香の胸がきゅっと縮む。この数年、母はずっと意識のないままベッドで眠り続けている。呼びかけても返事はない。それでも、ときどき反射のように身体がわずかに動くことがあった。それを見るたびに、まだ生きてるんだって思えた。でも、もし失敗したら。もしずっと呼吸器に頼って生きることになったら。考えるだけで息が詰まりそうだった。「お母さんの治療には、こちらもできる限りのことをしますよ」高橋先生は落ち着いた声でそう励ました。ここ数年、柚香がどれほど耐えてきたか、彼もよく知っている。「神様が見てますから……きっと、良い方向へ向かいます」「手術中に必要なものがあれば、遠慮なく使ってください。払えるかどうかは気にしないで……後から、どうにかして稼ぎます」柚香は唇を引き上げて笑った。神様なんて、ただの慰めだと彼女もわかっていた。高橋先生は何か言いかけて、最後は「わかりました」とひと言だけ口にした。手術の日取りを柚香に伝える前に、高橋先生はこの件を遥真に知らせていた。遥真は話を聞くと即座に、病院の口座へ二億万円を振り込ませ、「全力で治療してほしい」と指示した。ただし条件は、柚香には知らせず、すべての費用を自分で稼がなければならないと思わせることだった。高橋先生には遥真の意図まではわからない。しかし、お金をもらって仕事をするのは常であり、医者とし
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第66話
計画が失敗したっていうのに、この男はどうしてこんなに落ち着いていられるんだ、と思ったら、ちゃんと次の手を用意していたわけか。京原市の誰もが、怜人は矢野家と折り合いが悪いことを知っている。親子が一緒にいれば、口論するか張り合うかで、結局は父親がカッとなって彼を家から追い出してしまったのだ。怜人もあっさり家を出て、独立して自分の道を歩み始めた。「ここ数日、怜人を観察しろ。毎日何をしてるのか全部知りたい」遥真は運転席の恭介にそう指示した。「わかりました」さらに五分ほどそのまま待ち、遥真はようやく車を出すよう命じた。柚香はそんなことなどまったく知らない。ただ、少なくとも今日に限っては自分も怜人も遥真に監視されている、その感覚だけははっきりとあった。家に戻ると、彼女はノートパソコンや液晶ペンタブレットなどの道具をリビングのバルコニーに面した机に移動させ、ネットで一枚のイラストの依頼を受けた。こういう人物の全身立絵は、柚香にとっては簡単だ。普段から大手ゲーム会社の公募に出していて、何百万人もいる参加者の中から勝ち抜き、賞金を獲得してきたからだ。ただ、あの頃は稼ぐつもりなんてなく、ただ描くのが楽しかっただけ。でも今は違う。今はこれで稼がなきゃいけない。一般的な全身立ち絵は、依頼内容によって数万円から数十万円までさまざま。今回の依頼は六万。条件も厳しくないし、一日あれば描ける。ただ、こういう依頼が毎日来るわけじゃない。その日の午後、柚香はずっと絵を描いていた。気づけば四時間も経っていた。アラームが鳴って陽翔を迎えに行く時間になり、痛くなった首を揉みながら家を出た。その日の夜。陽翔を寝かしつけたあと、柚香はパソコンの前へ。ペンを握って続きを描こうとしたところ、怜人から電話がかかってきた。「まだ起きてる？」「うん、起きてるよ」「君に合いそうな会社をいくつかまとめた。さっきLINEに送ったから、見て」柚香はパソコンで開いた。「全部調べたけど、遥真や時也、それにその周りと利害関係はない。安心して応募していい」怜人は間髪入れず続けた。「もちろん、俺とも関係ない」真帆と話した後、彼は柚香の置かれている状況をより深く理解するようになった。彼女が心配しているのなら、こういう形で助けようと思ったのだ。「わかった」柚香は答
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第65話
「彼に目をつけられるかどうかなんて、気にしないよ」怜人は昔から誰も怖がらないタイプだ。「この件は君は気にしないで、今まで通り普通に生活してればいい」「怜人」柚香は彼が少し頑固すぎると感じた。「俺が戻ってきたってことは、ただ戻ってきたって意味じゃないの」怜人は早口言葉みたいに言って、手を自然にハンドルに置いた。「俺の背中には、あの真帆魔王の命令も乗ってんの。ほんとに君を放っといたら、次会う時マジで包丁持って追いかけてくるからね、彼女」「私からちゃんと話すよ」柚香は真剣な顔で言った。「いい」怜人はまじめに運転しながら言う。「もう決めたことだから。遥真がどんな手を使ってきても、俺も真帆もずっと君の味方」柚香がまた口を開こうとした。怜人が先に言い足す。「もし拒否するなら、俺たちを友達だと思ってないってこと。それならそれで仕方ないけどさ……そしたら俺、我慢できなくて遥真を一発ぶん殴りに行くかもね。スッキリするために」「え？」柚香は話の展開についていけず、聞き返す。「友達じゃないのに、なんで殴りに行くの？」「だって、あいつのせいで間接的に君が俺たちと友達でいられなくなるわけだろう」怜人は、まるで授業でもしている先生のように堂々と言う。「だったら、その責任はあいつのだよ」そこまで言われてしまえば、柚香も二人が本気だとわかる。胸の奥でじんわりと温かくなる一方で、彼らに迷惑をかけたくない気持ちもあった。「心配してるのはわかってる。遥真が使えそうな手なんて決まってるし。うちの会社にちょっかい出すとか、俺の親父を引っ張り出すとかだろう」怜人は帰ってきた時点ですべてのことを考えていた。「ちゃんと準備してあるから、心配しなくていい」「……ありがとう」柚香は、もう止めても無駄だと悟った。「今の、真帆に聞かれたら絶対怒られるよ」怜人はちらっと横目で彼女を見て言った。柚香の表情が少し和らぐ。もう止められないとわかった以上、余計なことは言わない。ただ、自分が怜人と利害関係を持たない限り、遥真もそこまで無茶はしないはず、彼女はそう思った。さらに三十分ほど走って、怜人は柚香をマンションの下まで送ってくれた。目の前の建物を見て、彼はほんのわずかに眉を寄せた。「ここ住んでるの？」「うん」柚香はうなずく。「なんで真帆のとこじゃないの？
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第64話
「柚香さんに友情以外の気持ちは一切ないって、胸を張って言える？」と時也が切り出した。怜人はあっさり言った。「あるよ」「……」柚香は固まる。何を言い出すか分かっているので、視線をそらしながら軽く咳き込んだ。「こほっ」遥真と時也がその反応の意味を考えるより早く、怜人はやけに自信満々で、どこか誇らしげに言い放った。「友情以外にね、俺は彼女を『飼い主』って思ってるんだ。彼女が誰を噛めって言えば、俺は誰でも噛む。絶対に容赦しない」……来なきゃよかった、と柚香は一瞬で後悔した。考えるまでもない。どうせまた、真帆が彼に教えたんだ。「犬の真似、そんなにハマったのか？」と時也は呆れる。「金魚のフンよりマシだろ」怜人はやんちゃな態度で肩をすくめた。「大型犬の役のほうがよっぽど楽しいんだよ」「もう一回言ってみろよ」時也の苛立ちは一気に爆発する。今日ばかりは誰にも止めさせる気はない。――この口の悪いクソガキ、ボコらなきゃ気が済まない！「柚香ちゃん、帰ろ」怜人は案の定、素直に応じるタイプじゃない。気が晴れたところでさっさと退散するつもりらしい。「この先は金魚のフンとクズ男からは距離置いたほうがいいよ。バカが移る」「うん」柚香は立ち上がった。怜人のさっきの一言は、確かにちょっと恥ずかしかったけれど、胸につかえてたものが一気に軽くなったのも事実だ。怜人は相変わらず、こっちの気持ちを汲み取るのが上手い。「え、あっさり帰らせるの？」時也は二人の背中が遠ざかるのを見つめたまま、怒りの行き場がなくて唸る。「なんか一発、強めに言ってやるとかないわけ？」遥真は黙ったまま、深い眼差しで二人が消えた方向を見続けている。さっきの柚香の様子からすると、彼女は怜人が自分に特別な感情を持っていることなど微塵も信じていなかった。あんな話を聞かされたのに、表情が一つも揺れなかった。普通なら、疑いのひとつくらい持つはずなのに。今回は、どうしてあれほど無反応なんだ。「どうした？」時也は、遥真の放つ冷気に思わず身震いした。「怜人のこと、細かく調べろ」遥真の声は低く沈む。「子どもの頃から全部。抜け落ちがひとつもないように」「了解」時也は即答した。遥真はそのまま歩き出す。その背中を見送りながら、時也は恐る恐る尋ねた。「柚香さんってさ、怜人が好
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第63話
支配人は少し気まずそうだった。どう答えればいいか迷っていると、柚香が席を立って歩み寄り、表情はいつもよりずっと落ち着いている。「遥真に頼まれたんでしょ」「い、いえいえいえいえ！」レストランの支配人は大慌てで首を振る。「久瀬さんじゃありません！」「本人は？」柚香はほかに思い当たる人がいなかった。どう考えても遥真が絡んでいると思えて仕方ない。「隣にいるの？ それとももう帰った？」昔、彼に連れられて人間観察や面白がって見物するとき、必ずと言っていいほど隣の席を取っていた。長年の習慣が、そう簡単に変わるとは思えない。支配人の額には冷や汗がだらけていた。まさかこんな展開になるとは思ってもみなかった。「中に入ってもらって」イヤホン越しに時也の声が響く。支配人は落ち着かないまま、柚香と怜人が非常に真剣に自分を見つめているのを見て、素直に答えた。「久瀬さんと、うちのオーナーは、隣でお二人をお待ちしてます」柚香は足を踏み出し、外へ向かう。怜人もすぐにつづいた。隣の個室の扉はすでに開かれていた。柚香が中に入ると、椅子にゆったり腰かけた遥真が目に入る。相変わらず無表情で、彼女の姿を見てもほんの少し視線を上げただけだった。視線がぶつかる。柚香の両手が無意識にきゅっと握られる。彼女が問い詰めるより先に、時也が口を開いた。「怜人さんは、僕たちに礼を言いに来たんですか？」「どこのバカが考えた茶番だと思ったら……ああ、君か、この脳みそスカスカ男」怜人が鼻で笑う。容赦ない皮肉が一切抑えられていない。「何年経っても頭の出来は全然成長してねぇな」「怜人！」時也は即座に怒りを露わにする。怜人は腕を組んで言い返した。「騒ぐなよ、バカ」「は？ ！」時也は勢いよく立ち上がる。「犬にちょっと吠えられたくらいで、本気で相手するつもり？」遥真が彼の肩を押さえ、落ち着いた声で言った。「おや、クズもいたか」怜人はもう誰にでも噛みつく勢いで、火力全開だ。「こいつとこんな茶番仕込んで……自分の浮気を柚香ちゃんに擦りつけるつもり？」時也は奥歯をきしませる。バカ呼ばわりは昔からで、相変わらず腹立つ。「残念だったね。うちの柚香ちゃんは、君みたいな腐った人間じゃない」怜人は椅子を引き、柚香を座らせる。「私は玲奈みたいに恥知らずな人でもないしな」「
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第62話
「呼んでないなら、勝手に入ってこないでくれる？」ドアが開いた瞬間、怜人がそう言った。視線にはうっすらとした苛立ちがにじんでいる。幹部スタッフは内心かなり動揺していたが、表情だけは平然と保ち、花束を持って柚香の前へ歩み寄った。「橘川さん、こちらお渡しするお花です」柚香「？」柚香は差し出された赤いバラを見つめたまま、受け取ろうとはしない。「矢野さん、ご要望の品、用意できました」もう一人が婚約指輪の箱をそっと差し出す。怜人は眉を寄せながら受け取った。「……何これ」箱を開け、中身を見た瞬間、頭の中にはてなマークが並んだ。思わず、その指輪を持ってきたスタッフをじっと見る。相手は微笑みを返し、合わせて小声で言った。「応援してます！」怜人「……」最近のレストランって、ここまで変なサービスするの？箱をテーブルに置いた怜人は、整った顔にきっちりと怒気を込めた。「支配人呼んでこい」「矢野さん、いかがなさいましたか」レストランの支配人がすぐにドアを開け、姿勢をただす。「これ、どういうつもり？」怜人は指輪の箱を放り投げるように支配人の前へ置いた。苛立ちは隠す気はない。「誰の指示でこんなもん用意した」支配人は妙に意味ありげに目配せをしてくる。怜人は椅子にもたれかかりながら言った。「目が痒いフリして誤魔化そうとしても無駄だからな」支配人ようやく口を開いた。「え、本気でおっしゃってるんですか？」怜人「は？」ここ、もしかして本当に怪しい店なんじゃ……この支配人、頭大丈夫か？「こちらはお二人に楽しくお食事いただくための特別な演出でして」支配人は真顔で続ける。「お気に召さないようでしたら、すぐに片付けます」「ピアノ生演奏とか、バイオリンくらいなら分かるよ。でも指輪とバラの花ってどういう発想？」怜人は立ち上がり、本気で怒り出した。「うちの柚香ちゃんが浮気でもすると思う？それとも、俺が他人の家庭壊すような男に見える？」電話の向こうで状況を聞いていた時也は、思わず目を見開いた。「！！！」思わず、隣で落ち着き払っている遥真を見た。「どうする？ こいつ肝心なところまで言っちゃったぞ」「気にするな。続けろ」遥真の瞳は微動だにしない。時也は肩を落とした。この展開なら、支配人が予定通り芝居を続けても、柚香は絶対信じない。あ
