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第669話
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拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第936話
香織は少し沈黙してから答えた。「もし彼が私を愛していないなら、身を引くわ」「涙も流さず、きっぱりと？」憲一はさらに問いかけた。香織は答えられなかった。たぶん――無理だろう。本気で誰かを愛した後に、それを手放すなんて――心が引き裂かれるようなものだ。「安心してくれ。君の言葉はちゃんと胸に刻んだ。俺は、彼女の幸せを見守るよ」憲一は口元に微かな笑みを浮かべて言った。「香織、なぜ愛し合っている二人でも、別れることがあるか知ってるか？」「外的要因でしょう」香織は言った。まさに憲一と由美のように、二人の間にはあまりにも多くのことが起こりすぎた。たとえ由美が心変わりしたとしても、最初のようには戻れない。恋愛は貴重な陶器のようなものだ。一度割れてしまえば、どんなに修復しても元通りにはならない。「香織、『ガーフィールド』を見たことがあるか？」憲一が突然聞いた。香織は首を振った。子どもの頃、アニメを見る時間なんてなかった。「あるエピソードを覚えてるんだ。ガーフィールドが迷子になって、ペットショップに売られてしまう話。ガーフィールドはすごく苦しんでた。飼い主のジョンが、自分のことを思って泣いてるんじゃないかって。でもある朝、ジョンがそのペットショップに入ってきてね、偶然にもガーフィールドを見つけて、すぐにまた買い戻したんだ。一家団らん、元通りさ。物語の最後に、あの太った猫は夕焼けの中でこんなことを言うんだ。『僕は一生、ジョンに聞かない。どうしてあの日、ペットショップに入ってきたのかを。』そしてジョンもまた、ガーフィールドに何も言わなかった。『あの日、最後の希望を胸に、街で最後のペットショップに入った』とね」香織は言葉を失った。憲一も沈黙していた。車内は静寂に包まれていた。誠は、時折バックミラーから二人をちらりと見ていた。たまに彼は、恋人がいないことを越人にからかわれるけれど、恋愛ってそんなに辛いものなら――独り身のほうが、よほどいいんじゃないかと思った。恋愛なんて、必要あるか？友情や仕事のほうが、よっぽど実りあるじゃないか。やがて、一行は最初の目的地に到着した。まずはホテルを探した。ここに何日滞在するのか分からなかったからだ。……夫婦が出かけようとした時
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第935話
憲一は不思議そうに香織を見つめた。「香織、なんでそんなに緊張してるんだ？」「私が？そんなことないわよ」「本当に？」憲一はじっと彼女を見つめた。「何か、俺に隠してることがあるんじゃないのか？」香織は彼の視線を逸らした。「あなたに隠すことなんて何もないわよ、本当に……」憲一は最近、彼女が自分を避けていることに気づいていた。その理由を聞こうとしたが、彼女の反応は不可解極まりなかった。憲一は思案に沈んだ。この様子……明らかに何かを隠している顔だった。一体何を？彼の目が真剣さを増した。「香織、前に君がふいに俺に聞いたよね。子供って好きかって……あれって、もしかして——」「もしかして何？」香織は慌てて言葉を遮り、話題を逸らした。「ねえ、それよりも圭介に何かあったらどうしよう。すごく心配なの……」憲一は彼女の腕をしっかりと掴んだ。「香織、話を逸らさないで。俺の目を見て答えてくれ。由美の子ども……俺の子なんじゃないのか？」憲一は、前に烏新市を訪れたことがあった。あの夜のことを思い返せば、確かに相手は由美だった。時間も、全て合致していた。「……何を言ってるの？そんなわけないでしょ」香織は平静を装った。「俺は烏新市に行ってた。日付も合ってる。それに、君があの時いきなり『子どもが好きか』なんて聞いてきたのは偶然じゃない。君は俺の反応を探ってたんだ。そうだろう？」彼の声は切迫しており、確信に満ちていた。「ほんとに、ただ聞いてみただけよ。そんなに深い意味はないわ……」香織は答えた。「本当かどうか、直接聞けばすぐにわかることだろ？」「だめ！」香織は声を張った。「なぜだめなんだ？もし違うのなら、由美も俺の質問なんか怖がらないはずだろ？」「彼女はもう新しい人生を歩んでるのよ。今さらあなたがそんなこと聞いたら、ただの邪魔よ。明雄は理解のある人だけど、もしも器の小さい男だったら……由美が困るでしょう？」香織は言った。憲一が何か言い返す前に、香織は話を続けた。「ねえ、どうして私が烏新市に行ったか、知ってる？」「由美が出産したからだろ？」憲一は答えた。「まあ、それもあるけど、本当は違うのよ。もしそれだけだったら、ちょうど圭介が行方不明になった時期だった
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第934話
香織は振り返った。「何？」「さきほど執事が参りましたが、お起こししませんでした。家庭教師の方がお見えです」香織は軽く頷き、双を抱いたままリビングへ向かった。——双は今、本当に重くなった。彼女は双をそっと下ろした。執事が家庭教師たちを連れてきた。全部で四人。二人の男性と二人の女性で、全員がF国人だった。見た目はどの人も悪くなさそうだった。中には一人ずつ、少し年配の男性と女性がいた。残りの二人は若かった。執事は香織に彼らの履歴書を渡した。彼らは皆良い大学を卒業しており、三人は家庭教師としての経験もあった。香織は、その中でもやや年配の女性に目を留めた。ぽっちゃりとしていて、性格も穏やかそうだった。こういう人は、きっと忍耐強いはず。香織は、家庭教師に何よりも「忍耐力」を求めていた。彼女は執事を呼び、小声でどの人を選んだか伝えた。しかし、双が若い方の女性を指差して言った。「ママ、ぼく、この人が好き！」香織は息子を見つめた。——こんなに小さいのに、もう美人が好きなの？香織が彼女を選ばなかった理由は、彼女が若く、家庭教師としての経験もなかったからだ。彼女は首を横に振った。——つまり「だめよ」という意思表示だった。だが、双は譲らなかった。「ぼく、この人がいい！」香織は黙り込んだ。自分が選んだ家庭教師を双が気に入らなければ、勉強にも身が入らないかもしれない。何度も迷った末に、香織は結局、双の希望を受け入れた。若い女性の家庭教師を残すことにした。「いつから働いてもらいましょうか？」執事が尋ねた。「まずはここでしばらく試して、彼女の力を見てから正式に」香織は答えた。採用された家庭教師はそのまま屋敷に残ることになった。残りの三人は、執事が連れて出て行った。その後、家庭教師の女性は自ら双に話しかけた。なんと——彼女はZ国語を話すことができた。双との会話も、まったく問題なくスムーズにできた。香織は彼女の履歴書を細かく見ていなかったため、彼女がZ国語を話せるとは思ってもみなかった。——この子、案外当たりかもしれない。——ブーッ、ブーッ。香織のポケットの中で携帯が震えた。慌てて取り出し、誠の番号を確認すると即座に応答した。
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第933話
「秘密って何だ？」圭介は怪訝そうに尋ねた。「ここへ来る途中、何も見なかったの？」婦人が問い返した。圭介は首を振った。「何も見ていない」「本当に何も？」婦人は念を押した。「本当だ」圭介ははっきりと答えた。婦人は頷き、彼を支えながら言った。「あなた、悪人には見えないわ。Z国の方でしょう？」圭介が頷くと、「そう」と答えた。婦人は彼を部屋に連れ戻し、「ゆっくり休んで」と言って去った。……夜、夫婦はベッドに横になっていた。「あの人は何も見ていないと言っていたわ」婦人は言った。「見ていたら、正直に認めると思うか？」男は言った。「Z国の人だし、まさか……」「わざとZ国人を送り込んできて、油断させるって可能性もある」男はかなり警戒していた。婦人は理解できない様子で言った。「助けなければよかった。死なせておけば、こんな悩みもなかったのに」「目が見えなかったからこそ助けたんだ。そうでなければ……」男は言った。この夫婦がここでブドウを育てているのは、ただのカモフラージュにすぎなかった。実際には、違法な動物を飼っていた。その動物の体からは、極めて貴重で高額な物質を抽出できるのだった。彼ら自身、もともとは悪人ではなかった。ただ、追い詰められてこの地に来ざるを得なかったのだ。彼らの息子が借金を抱えてしまい、そのせいで夫婦もここに連れて来られた。従わなければ、息子の命はない。そしてここでの活動が露見しても、同じ運命が待っている。圭介が調査員ではないかと恐れていたため、解放できなかったのだ。幸いにも、彼は足を怪我していて、しかも目も見えなかった。もし五体満足で目も見えていたら、助けるどころか……殺していたかもしれない。一方、圭介は、眠れずにいた。この場所には何かがおかしい。そう感じていたが——まさか、ここで違法なことが行われているとは、思いもよらなかった。……香織は連日の疲れからついに倒れ、ぐっすりと眠っていた。双は彼女の腕の中でおとなしくしていた。香織の長い髪をいじったり、指を数えたりしていた。退屈ではあったが、母親の腕の中にいられることは彼にとって幸せだった。彼は母親のそばが恋しかったのだ。家では、執事が
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第932話
「早く食べなさいよ！」婦人は聞こえていないふりをして、催促した。圭介は眉をひそめた。彼女は明らかに話題をそらしている。「俺をここに留めている目的は何なんだ？」彼は尋ねた。婦人は「わからないわ」と答え、そのまま背を向けて立ち去った。圭介は深く眉間に皺を寄せた。婦人は食事を持って、ブドウ園へと向かい、夫を探した。夫は地面に腰を下ろし、手袋を外していた。婦人は彼のそばにしゃがみ込み、「あの男、どうするつもり？」と尋ねた。男は黙って食べ始めた。どうやら、まだ方針が定まっていないようだった。「ねえ、いっそ放してあげようか？」婦人が探るように口を開いた。男は黙ったまま、黙々とご飯を口に運んでいたが、やがて食べ終えると、ゆっくり顔を上げて言った。「放す？」婦人は頷いて言った。「そう、放してあげればいいわ。彼はZ国の人間よ、たぶん──」「こんな辺鄙な場所に、偶然現れるなんておかしいと思わないのか？」男は妻を見つめた。「このブドウ園はただの隠れ蓑なんだ。奥にあるものは人目に触れさせちゃいけない。もし彼にバレて漏らされたら、俺たちはどうする？ここに来るまでに何があったか、忘れたわけじゃないだろう？」婦人は言葉を失い、それ以上は何も言えなかった。「いつも聞かれるけど、どう答えていいか……」婦人は呟いた。男はしばし黙考し、「とぼければいい」と言った。婦人はもともとそうしていた。「でも、放さないなら、ずっとあそこに閉じ込めておくの？もし上から誰か来て見つけたらどうするの？」「その時は地下室にでも隠しておけ。殺すわけにもいかないだろう」男は食器を置き、再び作業に戻った。婦人は無言で食器を片付けた。――一方、圭介はベッドの端に座っていた。この家の食事には警戒を解かなかった。婦人が戻って来て、手付かずの食事を見て言った。「食べなさいよ」圭介は依然として手を付けなかった。「もし私たちがあなたを殺すつもりなら、もうとっくにそうしているわ」婦人は言った。その言葉に、圭介の心臓がドクリと跳ねた――こいつら、一体何者なんだ……！？「毒なんか入ってないわよ。飢え死にでもされたら困るのよ」婦人はそう言い残して、また立ち去った。圭介は足音が遠ざかる
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第931話
憲一はその問いかけに、しばし呆然としていた。しばらく反応できずにいた彼は、不思議そうに香織を見つめた。「どうして急にそんなこと聞くんだ？」不自然すぎて、全く理解できなかった。しかし香織が答える前に、彼は続けた。「もちろん好きさ。でもな、香織」彼は真剣な目で彼女を見て言った。「俺に、まだチャンスはあるのかな？」「チャンスって？」香織は尋ねた。「父親になるチャンスだよ」憲一は呆れたように白目を剥いた。こんなことも分からないのか？前にも話したのに、また忘れたのか？「良い女性に出会ったら、大切にしなさいよ」香織は言った。「分かってるよ」憲一は言った。いい人に出会えたら、大切にするつもりだ。彼は笑って言った。「それにしても、今日の君、ちょっと変だよな」「ただ、なんとなく聞きたくなったの」香織は遠くを見つめながら答えた。だが憲一は納得していない様子だった。「越人から聞いたんだけど、君、由美に会いに行ったんだって？彼女、出産したのか？」彼は少し間を置いてから続けた。「男の子？女の子？由美に似てるか？それともあの明雄って男の方？」「女の子よ。由美にそっくりなの」香織は答えた。「由美に似てるならいいじゃないか。きっと可愛い子だ。もし男に似てたら、ゴツくて可愛げがないからな」憲一は言った。車が近づいてきて、香織は乗り込んだ。憲一も同乗した。彼もこの屋敷に住んでいるのだ。どうせ広い家なのだから、問題はない。しばらくして車は屋敷に戻った。二人が車を降りると、遠くから泣き声が聞こえてきた。香織は足早に歩き出すが、まだ完全には治っていない足首が痛み、歩みを緩めた。遠くには鷹が双を抱いてあやしている姿が見えた。鷹は大柄でがっしりした男だ。その腕の中で泣いている双は、白くて柔らかな肌をしていて、とても小さい。その光景は――どこか不釣り合いで、でも不思議と調和していた。言葉では言い表せないような感覚だった。「どうしたの？」香織が尋ねた。「転びました」鷹は答えた。香織は手を差し伸べた。「私に抱かせてちょうだい！」双も手を伸ばすと、鷹は彼を香織に渡しながら訊ねた。「奥さま、お怪我はもう大丈夫ですか？」
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