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تاريخ النشر:
2026-10-30 14:41:53
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拝啓、親愛なる王子、魔族に求婚されて元従者は花嫁になりそうですー純潔花嫁に手ほどきをー 12-1-里帰り
暁の森。 人間界と魔界の境目であり、末恐ろしい姿形をした魔獣が行き来する禁断の領域。 魔獣よりも知能、戦闘能力がずば抜けて高く、人と同じ外見を持った魔族が現れることもしばしば。古代樹が頭上高くまで鬱蒼と生い茂り、太陽の光は容赦なく遮断され、昼でも暗い。夜になれば深い闇に閉ざされて異形の息遣いがどこからともなく行き交う。世にも妖しい阿鼻叫喚が夜想曲となって不穏な音色を奏でる、人外境……。「ぴくにっく、ロザとぴくにっく！」 「ピクニックじゃない、これは里帰りだ、ピピ」 「ロザとさとがえり！」はしゃぐピピと手を繋いでいたロザは久し振りに訪れる「人間界と魔界の境目」をぐるりと見渡した。「こうも暗くで不気味だと、人間界へ戻ってきた実感がまだ湧かないな」外套のフードを被り、護身用の短剣も刃も装備しているロザは頭上に微かに滲む木漏れ日を仰ぎ見る。「ああ、でも……やっぱり眩しい」 「おつきさま？」 「あれはお日様だ。ほら、ピピ、お前は人間界に来るのは初めてなんだから、お日様に焼かれないようフードを被らないと」 「やかれる！？ こわい！」慌ててフードを被ったピピを連れて暁の森を抜けようとしたロザだが。「あれー？ こっちいくの？」ふと方向転換し、ぴょんぴょん跳ねるピピの手を引いて森の深部へ、うっすらと記憶に残るルートを辿って進んだ。やがて現れたのは森の懐に紛れた崩れかけの遺跡。 ウルヴァスと出会った場所だった。「これ、なーに？ だれかのおうち？」ぱっと手を解いて興味津々に遺跡のチェックを始めたピピにロザは声をかける。「俺の目の届く範囲にいてくれ、ピピ」 「はーい！」元気よく返事をし、倒れた石像の口の中に手を突っ込んでいるピピにロザは苦笑し、蔦の這う円柱にもたれた。(今回は三日という期限つきで諦めたが)いつか祖国も訪れたい。 家族と住んでいた場所を、あの森を探し出して、父と母を弔いたい。(弟の……ノーアの墓にも花を手
拝啓、親愛なる王子、魔族に求婚されて元従者は花嫁になりそうですー純潔花嫁に手ほどきをー 11-3
「親を手にかけた私に育てる権利はないと思っていた」ウルヴァスに寄り添われていたロザは数歩の距離をおいて立つオペスを見やった。「こんなことになるくらいなら……」荒れ狂う風に長い黒髪を波打たせながらオペスは黒布に隠された口元を片手で覆う。「……こんなにも醜悪で傲慢な感情は初めてだ」 「オペス、俺は……この命が尽きるその日までお前を許さない」ロザが絞り出した言葉に俄かに揺らいだ翠玉の瞳。それまで混沌としていた森が不意に静まり返った。咆哮はやんで凪いだ風、舞い落ちてくる羽は白く、枯れたはずの花々は時間を遡るかのように瑞々しさを得て次々と花開いていった。「それまでお前の憎悪を独占できるのか……願ってもいないこと」 「どこまでも憂鬱な奴め」ウルヴァスに鼻先で笑われても眉一つ動かさず、束の間の激昂を手放して普段の静謐さを取り戻したオペスは「ウルヴァスから殺される道理はない。今すぐ帰るといい」と淡々と告げた。「我が花嫁はそれで異論ないか、ロザ」自分に代わってオペスを討とうとしていたウルヴァスにロザは頷く。「これは俺の因果だ、ウルヴァスの手を借りるわけには……」 「余所余所しいことを言う。花嫁の因果ならば喜んで添い遂げるというのに」ウルヴァスの労りが胸の奥にまで響いてロザはぐっと唇を噛み締めた。 孵ったばかりの想いが溢れ出しそうになるのを堪え、オペスに背を向け、復讐ではなく家路を選んだ。「帰ろう、ウルヴァス」自分の過去を模した森に別れを告げ、ウルヴァスと共に去ろうとするロザの背にオペスの囁きが届く。「愛しいロザ。いつだってお前の森でお前のことを想っている」ロザは振り返らずに呪いめいた告白を聞き流した……。 「――本当に大丈夫なのか？」 「傷口はもう塞がった。何ともない」 「でも血が出ていた……」 「あれしきの出血でこの俺が弱るとでも？」ロザはウルヴァスの屋敷へ戻ってきた。 たくさんの蝋燭の火が揺らめく主の部屋、毛足の長い絨毯の上に座り込んでウルヴァスの傷の具合を気にしていた。「でも痛かっただろ……？」握り締めた短剣がウルヴァスの血肉にめり込んだ感触が両手に残っており、とてもじゃないがそう簡単には割り切れず、ロザは自分の行為を悔やんでいたのだが。「……え、なんだ、いきなり……ウルヴァス……？」突然、共に絨毯
拝啓、親愛なる王子、魔族に求婚されて元従者は花嫁になりそうですー純潔花嫁に手ほどきをー 11-2
「目覚めてしまったんだな、ロザ」宵闇の森の中。 ロザと出会った場所を模した住処でオペスは待っていた。「牙を折ったのはお前への贖罪だった」外套を纏ったロザは黒布で顔の半分を覆う彼と対峙する。ロザの肩には白い小鳥がとまっていた。ウルヴァスの屋敷を、ロザの部屋の窓を訪れた小鳥は嘴でコツコツとノックし、部屋の主を呼び出したのだ。「贖罪だと……？」白い羽に導かれるがまま美しい森へ再びやってきたロザは、怒りに震える両手を拳にし、掌の内側にきつく爪を立てる。自分の肩から慌ただしげに飛び立っていった小鳥にも気づかずに両親の仇を見据えた。(王子やみんなのことを裏切りたくない、そう強く思ったはずなのに)いざオペスを前にすると憎しみや殺意がひたすら募るばかりで決心が鈍りそうになる。 腰に差した護身用の短剣に手が伸びそうになる……。「……それでいい、ロザ」殺気立つロザとは反対に穏やかに凪いでいるオペスは物静かな声で言う。「言っただろう。お前が決めていいと」 「……黙って大人しく俺に首を差し出すというのか、オペス」淡い光を帯びた白い花が宵闇に灯るように咲き渡る中、翠玉の瞳は切れ長な双眸をいとおしげに見つめた。「最愛なる父と母を屠ったのだから、お前は私に罰を下す権利がある」ロザの眼光はさらなる殺意に漲る。 拳を握っていた手が短剣の柄に我知らず届いた。「二人の味は今でもよく覚えている」 「やめろ……」 「この上なく芳醇で格別だった」 「やめろ、黙れ、オペス……！」抑えきれない憎しみに促されるがままロザは短剣を抜くとオペスの方へ突きつけた。身構えるでもなく落ち着いた物腰のままでいるオペスは、手負いの獣のようにいきり立っているロザから片時も視線を逸らさず、ゆっくりと続けた。「特に母親の方は」ロザは……あらん限りの力で短剣の柄を握り締める。 自分自身の体を盾にして守ろうとした母親の最期の姿が脳裏に蘇る。 残酷
拝啓、親愛なる王子、魔族に求婚されて元従者は花嫁になりそうですー純潔花嫁に手ほどきをー 11-1-悪夢から醒めて
悪夢から目覚めてもロザはまだウルヴァスの腕の中にいた。そこは彼の寝室だった。 自分のものよりも馬鹿でかい寝台のそば、揺り椅子に座るウルヴァスに抱かれていてロザは忙しげに瞬きする。「やっと目覚めたな、ロザ」長い前髪をサラリと揺らして問いかけてきたウルヴァスを上目遣いに見、ロザはこっくり頷いた。「俺は……思い出した。自分の小さい頃のこと。家族のこと」 「まさか人間界でオペスと出会っていて、奴に記憶を奪われていたとはな」 「ッ……オペスは……」 「奴がお前をこの屋敷まで運んできた。大泣きしているピピを連れて」 「そうだ、ピピはッ……あの子は大丈夫か？ きっと驚いただろう……怖かったに違いない」ウルヴァスの膝の上で大人しく抱かれていたロザは、彼が目の前にいきなり片手を突き出してきたものだから面食らう。「……ウルヴァス、指に何かついてるぞ」しかも革手袋を外したウルヴァスの片手、その人差し指に何やら黒いものが巻きついていた。うっすらと産毛が生えていて、羽もついていて、尖った三角耳がぷるぷる震えている。「蝙蝠の子どもか……？」 「ピピだ」ロザは耳を疑った。 ウルヴァスと、その指に巻きつく小さな蝙蝠を何度も交互に見比べた。「夢魔の血が流れるピピにお前の夢へと案内してもらった。相当魔力を使ったおかげで、この小さい姿になっている」 「俺の夢へ……？ じゃあ俺を助けてくれたのは夢の産物ではなく……本当にお前だったのか、ウルヴァス……」(人の夢の中に入るなんて、そんなことができたのか、ピピは……)「ピピは大丈夫なのか……？」小さな塊に慎重に触れてみれば「ピィ」と甲高い鳴き声を出し、蝙蝠ピピはロザの手に移動しようとした。「まだ駄目だ、ピピ。俺の魔力をもう少し吸っておけ」 「ピィピィ……」どうにもウルヴァスが自分の魔力を与えてピピの回復を手伝っているらしい。一先ず無事だとわかり、また長い指にきゅっとしがみついた姿にロザは胸を撫で下ろす。
拝啓、親愛なる王子、魔族に求婚されて元従者は花嫁になりそうですー純潔花嫁に手ほどきをー 10-1-夢の中で
草むらの上で横向きに丸まったロザはぼんやりと虚空を眺めていた。小川のせせらぎや小鳥の鳴き声、虫の羽音、耳を澄まさなくとも色んな音が聞こえてくる。「ロザ……どこにいるの……？」母親が自分を呼ぶ声も。 父親が母親を呼ぶ声も。「……おにいちゃんのうそつき……」泣いていた弟の声も。(全部ぼくのせい)簡素ながらもこぎれいな服を着た小さなロザは裸足で、蟻が爪先を這っても小鳥がとまっても反応せず、ただ美しい森の草むらに一人横たわっていた。そこは絶望の坩堝でもあった。 記憶を取り戻して、目覚めを拒否して、ロザは悪夢の深淵に自ら甘んじていた。「おかあさん、おとうさん、ノーア……みんなごめん……」暗く沈むロザとは反対に森は清らかに澄み切っており、とても悪夢の中の景色とは思えない瑞々しさに満たされていた。(ぼくに家族なんていなかった)ぼくには誰もいない。 ずっとひとりぼっち。 ぼくが悪い子だったから、悪いことをしたから、そうなった。「ぼくのせいで」涙も出ないほどの絶望に打ちひしがれたロザは自分のせいだと延々と繰り返す。小鳥の群れに励まされても、色鮮やかな蝶に慰められても、身じろぎ一つしないで丸まっていた。「ロザ……どこにも行かないで……」 「愛してる、ロザ……」 「おにいちゃん……なんであそんでくれないの……」大好きだった家族の最期の言葉が幾度となく押し寄せてくる。 胸が張り裂けそうな罪悪感に押し潰されて手足の先から冷えていく。 凍てついた眠りにさらに引き摺り込まれる――。「ロザ」ロザは重たげに瞬きした。 草むらから起き上がろうとはしなかったが、切れ長な目だけを動かし、特に変化のない周囲を窺う。(……だれ……？)知らない声だった。(だれでもいい……どうせぼくはひとりぼっちなんだから――)「ロザ」再び聞こえた呼びかけに
拝啓、親愛なる王子、魔族に求婚されて元従者は花嫁になりそうですー純潔花嫁に手ほどきをー 9-5
帰りが遅いのを心配して自分を探しにきた母親の気配に子どもは目を丸くさせた。やがて父親の声もまじり、次第に近づいてくる呼びかけにどうしようかと迷い、隣に立つオペスを見上げる。「おかあさん、おとうさん、来ちゃった……どうしよう」オペスは答えなかった。 特に動揺するでもない様子で声のする方向へ視線を傾けていた。おろおろしている子どもの視界に最初に現れたのは……母親だった。凛とした切れ長な目、癖のないブルーブラックの髪を一つに束ねた彼女は、探していた我が子を見つけてまず安堵の表情を、そして隣にいるオペスに戸惑いの眼差しを向けた。駆け寄ってきた母親に抱き締められて子どもはパチパチと瞬きする。 帰ってこないから心配していた、もう二度と誰も失いたくないと言われると、温かな腕の中でぶわりと涙を浮かべた。「……ごめんなさい、おかあさん……」自分の不注意のせいで弟を失ったと、幼いなりにずっと後悔していた子どもは母親の愛情を直に浴びて素直に謝る。両親に嫌われたのではと不安で仕方なかった日々。自分が代わりにいなくなればよかったと頑なに思い込み、秘密の友達に縋って現実逃避に走っていた日々。力いっぱい抱き締められて日に日に募っていった不安や恐れは蹴散らされて……。「……オペス？」自分を抱く母親の背後にオペスがゆらりと迫る。 子どもは不思議そうにその名を呼ぶ。我が子のそばにいた見知らぬ相手に警戒心を抱いていた母親は、大切な家族を守るため自分の体を盾にするようにして、振り返る――。――西日に浸された森がさらに赤く染まる。 ――世にも貪欲な牙が惨劇を綴る。オペスが手放せば糸が切れた操り人形のように地面に倒れた母親。 最初の首筋への口づけで迸った鮮血は真正面にいた子どもにまで飛び散っていた。木立の狭間から惨劇が垣間見えて愛する者の名を叫びながら駆けつけた父親。 半狂乱の体であった彼をオペスは造作なく捕らえた。 そのまま一思いに残酷な口づけを
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