04：差し伸べられた手

　謁見の間に響いた静かな問いかけは、湖面に投じられた一石のように、その場の空気を揺るがした。婚約破棄が成立したかを問う確認。それは、この断罪劇を締めくくるはずだった誰の言葉とも違う、異質な響きを持っていた。

「ヘンリー王子……！」

　最初に我に返ったのは、ジュリアスだった。驚愕と隠しきれない苛立ちを声に滲ませて、彼は声の主を睨みつけた。

「なぜ貴殿が口を出す！ これは我が国の内政問題だ。他国のあなたが口を挟むことではない！」

「隣国の王子……？」

「ヘンリー王子が、なぜ……」

　ジュリアスの言葉で青年の正体を知り、それまで傍観に徹していた重臣たちの間に激しい動揺が走る。外交問題に発展しかねない、予期せぬ闖入者だった。

　だが、ヘンリーはジュリアスの苛立ちなど意にも介さない。彼は学友である王太子を一瞥もせず、ただ困惑する臣下たちに向かって、優雅に一礼してみせた。その所作はどこまでも穏やかで、しかし誰もが逆らえぬ王族の気品に満ちている。

「ご存知ない方々のために。私は隣国より留学中のヘンリーと申します。どうぞ、お見知りおきを」

　場の空気を完全に掌握したヘンリーは、穏やかな笑みを浮かべたまま、眼差しだけを氷のように凍らせた。断罪者たちを一人ずつ見据える。

「王太子殿下。同じ学舎で論を交わした仲として忠告しますが、あなたのその浅慮さには心底失望しました」

　静かな、しかしよく通る声が響く。

「長年、貴国のためにその身を削ってこられた聖女を、憶測のみで『欠陥品』と罵り、公衆の面前で辱める。これが次期国王の裁定ですか。実に嘆かわしい」

　次に、彼の視線がアニエスへと移る。恐怖に引きつる彼女に、ヘンリーは吐き捨てるように言った。

「そしてそちらのご令嬢。実の姉を陥れてまで手に入れたい地位とは、それほど魅力的なものですか。その浅ましさ、見ていて胸が悪くなります」

　最後に、彼はガルニエ侯爵へと視線を向けた。まるで路傍の石でも見るかのような、何の感情もこもっていない眼差しだった。

「ご自身の娘がこれほどまでに追い詰められているというのに、父親として庇う言葉一つないとは。侯爵家では、ご令嬢は心をなくした道具か何かと見なされているのですか？」

　彼の口調は穏やかで、激しいところは一つもない。だが淡々と事実を突きつける鋭さは、いかなる怒声よりも深く三人のプライドを切り裂いた。彼らは誰一人として有効な反論ができず、ただ屈辱に顔を歪ませるだけである。

　ヘンリーは玉座の国王夫妻をちらりと見遣るが、わずかに首を振っただけで何も言わなかった。思うところはあるが、さすがに国王にまで厳しい言葉をかけるのは、問題になってしまう。

　三人を沈黙させたヘンリーは、ゆっくりとマリアンヌへと向き直った。

　そして騒然とする謁見の間の中心で、彼はマリアンヌの前に恭しく跪いた。その一連の動作は、計算され尽くしたかのようにエレガントで美しく、誰もが息を呑んだ。

　それまでの理知的な表情はそのままに、彼の森を思わせる緑の瞳には、マリアンヌだけを映す熱烈な愛情と、深い敬意の光が燃え上がっていた。

「マリアンヌ嬢。留学中、神殿で祈りを捧げるあなたの姿を、遠くから拝見しておりました。気高く、あまりにも痛ましい魂の輝きに、私は心を奪われました。ずっと、ずっとお慕いしておりました」

　凍てついていたマリアンヌの心が、彼の熱に微かに震える。

（慕う……？　この方が、私を？）

　生まれてこの方、誰からも向けられたことのない感情に、戸惑う。

　ヘンリーは言葉を続ける。

「このような形で想いを告げる非礼を、どうかお許しいただきたい。ですが、彼らがあなたを辱めるのを見て、我慢ならなかったのです。 この者たちがあなたを不要と言うのなら、この私が、あなたを奪うことをお許しください……！」

　その言葉は、マリアンヌの心の奥深くに眠っていた、最後のひとかけらの願いを揺り覚ました。

　魂からの叫びのように、願いは彼女を突き動かした。

（ここから私を、連れ出して――！）

　白手袋に包まれた手が、静かに目の前に差し出される。

　この手を取れば、もう二度とこの国には戻れない。聖女として生きてきた過去も、すべて捨てることになるだろう。だがこのままここにいても、待っているのは虚無と絶望だけだ。

　差し伸べられた手は、暗闇の底に差し込んだ、唯一の光のように見えた。

　マリアンヌはほとんど無意識に、彼の手を取った。指が震えてしまったが、構わなかった。生きるための最後の蜘蛛の糸を掴むような、か細いけれど確かな決断。

　ヘンリーはマリアンヌの手を握り返す。焦がれて望んでいたものを手に入れた喜びと、二度と離さない決意を込めて。

　そして静かに立ち上がると、愕然とするジュリアスたちに最終宣告を突きつけた。静かな口調だったが、有無を言わせぬ強さがあった。

「マリアンヌ嬢は、我が国が賓客として正式にお迎えする。異論はありませんね？」

　優しくも美しいエスコート。疲弊して身も心もすり減ってしまったマリアンヌは、縋るように歩いた。

　一歩歩くたびに謁見の間が、辛くて苦しい場所が遠ざかる。追いかけてくる者は誰もいなかった。

「……温かい」

　繋がれた手から伝わる温もりに、マリアンヌは知らずに涙を一滴、こぼした。

　穏やかで情熱的で、謎めいた隣国の王子。

　彼に導かれた先で、一体どんな運命が彼女を待ち受けているのだろうか。今はまだ、何も分からない。