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　アスファルトの地面に靴音が響く。

　婚約者として愛し合っていたはずの翔太と、親友だったはずの梨沙。

　2人の裏切りは信じたくなかった。

　でももう、信じざるを得ない。

　ここまではっきりと悪意をぶつけられては、疑う余地がなかった。

◇

　その後も、ツテを頼って数軒のレストランやビストロを回った。

　結果はすべて同じだった。

　面会すら断られる店もあった。

　巧妙に捏造された横領の悪評は、想像以上に早く業界に浸透していたのである。

　午後の日差しがアスファルトを熱し、春菜の体力を奪っていく。

　足の裏に豆ができかけているのか、一歩踏み出すごとに小さな痛みが走った。

（高級レストランのネットワークは狭い。この噂が回っている以上、まともな店での再就職は絶望的ね）

　春菜はできるだけ冷静に、次の一手を考える。

　業界の端の方、噂の届かない大衆食堂や弁当屋ならどうだろうか。

　いかに巨大資本の九条不動産とはいえ、全ての飲食店を網羅しているわけではない。

　考えながら歩き回っていると、春菜は気がつけば繁華街の大きな交差点に辿り着いていた。

　行き交う人々の波に紛れ、赤信号で足を止める。

　周囲の喧騒の中、頭上の大型街頭ビジョンから、やけに明るいアナウンサーの声が降ってきた。

『続いてのニュースです。若き天才シェフ・一ノ瀬翔太氏が、九条不動産の令嬢・九条梨沙さんと婚約したことを発表しました！』

　春菜は顔を上げた。

　ビジョンの巨大な画面には、記者会見のフラッシュを浴びる翔太と梨沙の姿が映し出されている。

　翔太は仕立ての良いスーツを着こなし、梨沙は彼にぴったりと寄り添って幸せそうな笑みを浮かべていた。

『さらに一ノ瀬シェフは、自身がオーナーを務めるレストランの拡大移転を発表。同時に、待望の新作コースのスペシャリテを公開しました』

　画面が切り替わり、一皿の料理が大写しになる。

　伊勢海老とホタテのポワレ。

　サフランの黄金色が溶け込んだソースの照りが、照明を反射して艶やかに光っている。

　それは紛れもなく、昨日春菜が梨沙の特別オーダーのために即興で作り上げたものだった。

　さらにテロップには「幻の新作・真鯛のポワレ 柑橘のソース」と出ている。

　皮目をパリッと焼き上げるための温度指定から、白ワインとバターのコクを出すタイミングまで、春菜が徹夜でレシピノートに書き綴っていたものだ。

『一ノ瀬シェフはインタビューに対し、「彼女の愛と資本が、私の料理をさらに高みへと引き上げてくれた」と語っています』

（あれは私が徹夜で書いたレシピなのに。私の技術も、両親が残してくれた実家を担保にした資金も、全部あいつらの踏み台として消費されたのね）

　映像の中の2人は、春菜から奪い取ったものの上に立って喝采を浴びている。

　いかにも幸せそうに。知らん顔をして。

　春菜は胃が鉛のように重く沈んでいく感覚を覚えた。

　街頭ビジョンの明るい光が、彼女の顔を照らす。

　周囲の通行人たちは、ニュースの映像をちらりと見るだけで、春菜の存在には誰も気づかずに通り過ぎていく。

　春菜は自分が透明な存在になったかのような錯覚に陥った。

　住む場所を失い、仕事を奪われ、名誉まで地に落とされた。

　どこにも行き場はなく、退路は完全に断たれている。

　信号が青に変わる。

　春菜の横を、人々が足早に通り抜けていく。

　彼女は手を強く握りしめた。

　長年の料理の経験が詰まった、大事な手を。

（上等じゃない。私から全部奪って、自分たちは天才シェフと社長令嬢のサクセスストーリーのつもり？）

　足の裏の痛みも、重たい胃の感覚も、今はただのスパイスだ。

（私は負けない。このままでは終わらないわ）

　春菜は前を向く。

　人ごみの中へと一歩を踏み出した。