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　彼らが奪えたのは、レシピと店と資金だけだ。

　春菜は自分の手のひらを見つめた。

　長年の調理を続けた手は、荒れてしまっている。

　これこそが春菜の勲章だ。食材の最適な火入れを見極める感覚や、味を構築する舌の記憶は、誰にも奪えない。

　たとえレシピが翔太の手に渡っても、料理とは繊細なもの。

　その日の食材の鮮度や天候、気温にも影響を受ける。

　春菜だからこそあの味が出せた。

　部下のスタッフや翔太では、レシピを使いこなせるかどうか。

　技術は絶対の財産だ。それさえあれば、どこでだってやり直せる。

　そして春菜は、高い技術を持っている。

　個室の薄い壁越しに、誰かの咳払いが聞こえた。

　春菜はモニターの電源を切り、仮眠を取るためにリクライニングシートを倒した。

◇

　翌日。晴天の空の下、春菜は都内の某フレンチレストランの裏口に立っていた。

　換気扇からは、ニンニクとオリーブオイルを炒める香ばしい匂いが漂っている。仕込みの真っ最中だ。

　ここは、以前の職場で世話になった先輩シェフの店である。

　春菜の技術を高く評価してくれていた1人だった。

（もう一度働いて、一から出直そう。借金を返して、いつか私の店を持ちたい。誰にも奪われない私の店を）

　春菜はそう考えたのだ。

　裏口のドアが開き、白いコックコート姿の先輩が顔を出した。

「春菜ちゃん。急にどうしたんだ？」

「先輩、お忙しいところすみません。実は昨日、一ノ瀬を辞めまして。どこか厨房で人手を探しているところはないかと思いまして」

　春菜が頭を下げると、シェフの顔に困惑の色が浮かんだ。

　彼は辺りを気にするように視線を泳がせる。

「辞めたって……君、店の資金を横領して解雇されたって話じゃないか」

「え？」

　春菜は顔を上げた。

「俺も今朝、同業者から聞いたばかりだけど。九条不動産の令嬢がスポンサーに入って、過去の帳簿を精査したら君の不正が見つかったって」

「そんなの嘘です。私は横領なんてしていません。むしろ実家を担保に入れて、それを取られてしまって……」

　春菜は必死に言い募った。

「俺だって君がそんなことをする人間じゃないと思ってる。でも、噂はもう業界中に回ってるんだ」

　先輩シェフは心苦しそうに眉を下げる。

　九条不動産は都内の飲食ビルも多数手掛けている。逆らえばテナント契約の更新に関わるのだろう。

「悪いが、うちでは君を雇えない。九条不動産を敵に回したくないし、横領の噂がある人間を厨房に入れるわけにはいかないんだ。すまない」

　それだけ言うと、彼は裏口のドアを閉めてしまった。

　金属製のドアがカチャンと音を立てて施錠される。

　春菜はしばらくその場に立ち尽くした。

（……そう。単に追い出すだけじゃなく、私がこの業界で二度と厨房に立てないように、根回ししたのね。ずいぶんと念が入ってること）

　どうしてだろう、と春菜は思った。

　九条梨沙は親友だと思っていたのに。

　こんなにも嫌われていたなんて、まだ信じられない気持ちでいる。

　けれどよく思い出せば、梨沙は確かに嫉妬深い性格だった。

　何事も自分が一番でなければ気が済まない。

　九条不動産の令嬢なのだから、十分に恵まれているのに。梨沙はそれでも満足していなかった。

　高校時代の春菜と仲良くなったのも、春菜が何の変哲もない平凡な少女だったからかもしれない。

　相手に長所がなければ、優越感を隠さずにいられたから。

　ところが春菜は、高校卒業後の調理師学校で才能を芽生えさせた。

　めきめきと料理の腕を伸ばして、料理コンクールで入賞を果たし、脚光を浴びた。

　同じく若手料理人の翔太と恋人になって、レストラン『一ノ瀬』を立ち上げた。

　店の経営は順調で、充実していた。

　それを梨沙はどんな気持ちで眺めていたのだろう。

　かつて平凡だと見下していた相手が光り輝いていくところを、どんな気持ちで。