3：捨てられた心

　レストラン『一ノ瀬』の定休日の朝。

　客席から離れた厨房は、稼働中の騒がしさが嘘のように音がない空間となっていた。

　換気扇も火口も眠っている中、春菜はスペースの隅にある小さな事務デスクで大きく伸びをした。

　手元のノートには、新しいコースのスペシャリテに関するレシピがびっしりと書き込まれている。

　旬の食材をどう組み合わせるか、火入れの温度は何度が最適か。

　頭の中で何度も試作と修正を繰り返し、徹夜での作業がようやく完成したのだ。

　紙コップのコーヒーは冷めきってしまっていたが、春菜はそれを飲み干した。

　徹夜の集中作業で凝り固まった首と肩を、ゆっくりと回す。

「ん、右手が痛いなあ」

　連日の調理作業のお陰で、手首は腱鞘炎になりかかっていた。

　女性の力で重たい鍋を振り続けるのだ。職業病と言っていいだろう。

　手首にも全身にも疲労感が漂っている。

　けれど今、春菜の心にあるのは達成感だった。

（このレシピがあれば、次のシーズンも戦える。翔太も喜んでくれるはず）

　完成したレシピをもう一度眺めてから、春菜はノートを閉じた。

　表紙に触れる指先は、度重なる水仕事とアルコール消毒で少しカサついていた。

　――と。

　その時、店舗の裏口が開く音がした。

　足音が2つ、厨房へと近づいてくる。

　今日は休日、客ではない。さりとて仕込みのスタッフが来るには早すぎる時間だ。

　そうして姿を見せたのは、オーナーシェフであり春菜の婚約者でもある翔太だった。

　その後ろから、昨日VIP席に来店したばかりの九条梨沙が続いている。

　2人は腕をしっかりと組んだまま、厨房の入り口で足を止めた。

（定休日の朝から2人揃って、どうしたというの？　しかも腕まで組んで、どういう状況？）

　徹夜明けでうまく回らない頭のまま、春菜は目の前の光景をぼんやりと眺めた。

　梨沙の高級な香水の匂いが、業務用の洗剤の匂いと混ざり合って鼻をついた。

「翔太、おはよう。それに梨沙も。こんな朝早くにどうしたの？」

　春菜が当たり障りのない挨拶を口にすると、翔太は腕を組んだまま冷ややかな視線を向けてきた。

「春菜、単刀直入に言う。君との婚約は破棄する。そして今日付けで、この店を辞めてもらう」

「……え？」

　春菜は自分の耳を疑った。

　翔太が何を言っているのか、よく理解できない。

「翔太、冗談よね？」

　戸惑う春菜を前に、梨沙がふふっと短い笑い声を漏らした。

「冗談じゃないわよ、春菜」

　梨沙は翔太の腕を解くと、呆然としている春菜の目の前までやってきた。

　わざとらしく腰をかがめて、座ったままの春菜の鼻先に指を突きつける。

　春菜とは違う、美しく整えられたマニキュアの指を。

「昔からあなたが目障りだったの。いつも必死で努力して、いい子ぶってるところがね。ちょっと料理の才能があるからと、得意になっているところも」

　梨沙の整った顔には、あからさまな嘲笑が浮かんでいた。

　高校時代からずっと親友だと思っていのに。春菜が知っているはずの梨沙とは、全く違う表情だった。

「だから、あなたの婚約者も店も、すべて私がもらっておくことにしたの。翔太さんも、あなたにはうんざりなんですって。あなたは料理しかしていないのに、店の全てを担っているような態度が鼻につくんですって」

　春菜はただただショックを受けて、その場に固まってしまった。

（婚約破棄……？　梨沙が、もらう？　翔太とこの店を……？）

　言葉の意味が頭の中で反響するだけで、悲鳴も反論も口から出てこない。

　理不尽な宣言を前にして、手先の温度が急速に下がっていくのを感じた。足の裏が床に張り付いたように動かない。