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94：賑やかなプレオープン
게시일:
2026-08-03 11:13:02ある週末の午前11時半のこと。
春菜の新しい店――『ハルナズ・キッチン』の厨房には、真新しいステンレスの硬質な匂いと、換気扇の回る低くくぐもった音が満ちていた。
春菜は白のコックコートの袖口を整えた。
フロアと厨房の間に立つのは、2人の補助スタッフだ。
彼らは御堂ホールディングスのシステム開発部に所属する、若手エンジニアである。 本日のプレオープンにおけるAI店舗管理システムの実証実験を兼ねて、ホール業務と配膳の補助として派遣されてきていた。彼らはレストラン業務は不慣れだが、今のメインはあくまでAIシステムの実証。
そのため派遣やアルバイトのホールスタッフではなく、御堂ホールディングスの社員の中から人材が選ばれたのだった。慣れない黒いエプロンを身につけた補助スタッフの1人が、タブレット端末を片手に厨房の入り口から顔をのぞかせた。
「佐伯シェフ。ネットワーク接続、すべて正常です。決済端末の同期も確認しました」
「ありがとう。厨房側のモ
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捨てられ料理人は諦めない 111
礼司は銀色のフォークを手に取り、まずはラタトゥイユを口に運ぶ。 目を細め、ゆっくりと咀嚼した。「……野菜の甘みが際立っている。トマトの酸味が強すぎず、それぞれの野菜の食感がきちんと残っているな。オリーブオイルの香りもいい」「今の季節の野菜は水分が多いので、炒める段階でしっかりと火を入れて旨味を凝縮させました。旬の野菜ならではの味わいですね。こちらは期間限定メニューにする予定です」 次に礼司はナイフで鴨肉を切り分けた。 バルサミコのソースをたっぷりと絡め、口に入れる。 喉仏が動き、料理が胃の腑に落ちていくのが分かった。「皮目は香ばしく、肉はしっとりとしている。酸味のあるソースが、鴨の脂の重さを消している。ラタトゥイユとの相性も計算されているな」 礼司はフォークを置き、口元をナプキンで拭った。 彼の冷たい顔立ちがわずかに緩み、満足げな表情が浮かんでいる。「見事だ。どちらも新作として申し分ない」「ありがとうございます。木崎くんたちにも手伝ってもらって、より効率的に仕込みができるようになりました」 春菜がそう言うと、礼司はちらりと木崎たちを一瞥した。「……そうか。彼らの働きぶりにも期待しよう」 木崎たちは小さく息を吐き出し、安堵の表情を見せた。（なんだかんだ言って、ちゃんと認めてくれるんだから。遠回しな言い方ばかりだけど） 春菜はそろそろ、礼司の冷たい表情の下に隠された素顔に気づき始めている。 彼の優しさは分かりにくい時もあるけれど、いつも彼女を包んでくれるのだ。 春菜は空になった皿を下げる。 礼司は立ち上がり、上着のボタンを留めた。「では、私は会社に戻る。何か問題があれば、すぐに連絡するように」「はい。わざわざお越しいただき、ありがとうございました」 礼司は入り口へ向かって歩き出し、ドアのノブに手をかけたところで一度だけ振り返った。「無理はするなよ」
捨てられ料理人は諦めない 110
「御堂社長。お待ちしておりました」 春菜がエプロンで手を拭いながらフロアに出ると、礼司は鷹のような目で木崎たちを観察した。 冷たい美貌の持ち主である彼は、目つきを鋭くすると本当に威圧感がある。「君たちが、新しいスタッフか。御堂だ」「は、はい。木崎と申します。以前は一ノ瀬でスーシェフを――」「経歴は聞いている。腕は春菜さんが保証しているのなら問題ないのだろう」 礼司は用意されたテーブル席に腰を下ろした。 木崎たちが一列に並ぶ前で、礼司は腕を組む。「型通りの面接をさせてもらう。君たちがこの店で働く条件はただ2つだ。料理の質を落とさないこと。それから」 礼司の視線が一層鋭さを増し、木崎たちを射抜いた。「彼女を傷つけるような真似は決してするな。過去の職場の因縁をここに持ち込むことも許さない。もし春菜さんに余計な負担をかけるようなことがあれば、即座に辞めてもらう。分かったか」 冷ややかなプレッシャーに、木崎たちは思わず顔を見合わせた。「もちろんです。俺たちは春菜さんの下で料理をするために来ました。前の店での出来事は、俺たちも不満こそあれ蒸し返すつもりはありません。ご迷惑をおかけするようなことは絶対にありません」 木崎が代表して深く頭を下げる。 田中や他のスタッフも慌ててお辞儀をした。（ちょっと、いくらなんでも威圧感が強すぎるんじゃないかしら。みんな怯えちゃってるじゃない） 春菜は苦笑いを浮かべて、助け舟を出すことにした。「社長、彼らは本当に信頼できる仲間です。心配はいりませんよ。それより試食の準備ができています。お持ちしましょうか？」 礼司は腕を解き、小さく咳払いをした。「ああ。頼む」 春菜は厨房に戻り、煮込み上がったラタトゥイユを小ぶりの白いココット皿に盛り付けた。 野菜の角が崩れず、オリーブオイルとトマトの水分がほどよく煮詰められて、とろみのあるソースになっている。 その隣には、メインとなる肉料理を用意した。 表面をカリ
捨てられ料理人は諦めない 109
「え、わざわざこちらに来るんですか？」「そこは私の店でもある。行って悪いのか？」 心なしか、声に苛立ちが混じっている。 春菜は慌てて首を振った。「とんでもない！ お忙しい中悪いと思っただけで」「では新作の料理の試食をさせてくれ。君の料理が食べられるなら、忙しさなどどうということもない」 断る隙を与えない口調のまま、通話は唐突に切れた。 春菜は短く息を吐き出す。（本当に来るのね。試食と言われたからには、何か用意しないと） 春菜は冷蔵庫を開けて、色鮮やかな夏野菜を取り出した。 ズッキーニ、ナス、赤と黄色のパプリカ、完熟したトマト。 どれもが見た目にも美しい、今が旬の野菜たちだ。 これらを使って、新作のラタトゥイユを仕込むことにする。 包丁を握り、野菜を均一な大きさのダイス状に切り揃えていく。トントントンという軽快な音が厨房に響いた。 厚手の鍋にたっぷりのオリーブオイルをひき、潰したニンニクで香りを引き出した。 そこに玉ねぎを加え、透き通るまで炒める。 続いてナスやズッキーニ、パプリカを順に投入し、オイルを馴染ませていく。野菜の甘い香りが、熱気とともに立ち上ってきた。 最後に湯むきしたトマトを潰しながら加えて、塩と黒胡椒、タイムとローリエの枝を放り込む。 弱火に落とし、野菜自身の水分でじっくりと煮込んでいく。 やがて蓋の隙間から漏れる蒸気が、甘酸っぱいトマトの匂いを運んできた。「春菜さん。冷蔵庫の整理、終わりました」 木崎が声をかけてきた。その後ろには田中たちも控えている。「ありがとう。ちょうどよかった。実はこれから、この店の出資者である御堂社長がいらっしゃるの。あなたたちの面接を兼ねてね」「えっ。御堂ホールディングスの社長が、直々にですか？」 木崎たちの顔に緊張の色が走った。 無理もない。大企業のトップが直接、一店舗のスタッフの顔を見に来るなど、滅多にあることではない。「大丈夫よ。雇
捨てられ料理人は諦めない 108：過保護な出資者
アイドルタイム（休憩時間）の厨房で、春菜はスマートフォンの画面をタップした。 耳に当てたスピーカーの向こうから、短いコールの後に低い声が響く。「御堂だ」「お疲れ様です、御堂社長。佐伯です。お忙しいところ申し訳ありません。今お電話大丈夫ですか？」「構わない。そちらの状況はどうだ」 春菜はコンロの火を落とした。換気扇の音が遠ざかるのを確認してから本題に入る。「実は、人員の増強についてご報告とご相談があります」 彼女は木崎たち元『一ノ瀬』のスタッフが厨房にやってきた経緯と、彼らを即座に雇い入れたいという意向を伝えた。「彼らは即戦力です。現在の限界に近いオペレーションを劇的に改善できます。人件費はかかりますが、客単価と回転率の向上による売上増加分で、短期間で相殺できる計算です。ホールが回るようになれば、御堂ホールディングスから借りている人手もお返しできるかと」 スマートフォンを持つ指先にわずかに力が入る。 勝手に採用を決めてしまった形になったため、出資者としてどう判断されるか気になったのだ。 電話口の向こうで、衣擦れの音がした。礼司が腕を組んだようだ。「雇用の件は許可する。現場の判断を尊重しよう。だが」 礼司の声色が、少しだけトーンを下げる。「一ノ瀬という店は、例の元婚約者の店だろう。その店のスタッフたちを雇って問題ないのか？」 春菜は首をかしげた。「ええと……？ 先ほどご説明した通り、コスト面であれば全く心配は――」「そうではない」 礼司の鋭い声が、春菜の言葉をさえぎった。「彼らを見ることで、君が過去の苦しい記憶を思い出すのではないかと聞いているんだ」 春菜は思わず絶句した。（御堂社長、そんなことまで心配してくれるなんて……） コストや実務の計算ばかり先行していた自分に対し、彼はこちらの心情を気遣ってくれている。 その事実に、春菜は胸がじんわりと温かくなる
捨てられ料理人は諦めない 107
彼らは春菜の料理をすっかり平らげて、食後のコーヒーを飲みながら店内を見回した。「それにしても、不思議な店だな。注文を取りに来る店員もいねえし、料理を運んでくる兄ちゃんたちも、なんだか機械みたいに動きが揃ってる」 重雄の言葉に、春菜はカウンターから身を乗り出した。「このお店、AIシステムが全部管理しているんです。注文から決済、食材の在庫管理や自動発注まで。ホールの人たちは、AIの指示に従って動いているんですよ」（機械みたいに動きが揃っているのは、彼らが御堂ホールディングスのエンジニアだからかもね） 春菜は内心で付け加えた。「AI？ なんかよくわかんねえが、便利な世の中になったもんだなぁ」 宮本が腕を組んで頷く。「まあ俺は、スマホでさえわかんねえけどな！」「あはは、確かに」 みんな笑った。 真壁はコーヒーカップを置き、春菜を真っ直ぐに見た。「時代は変わるものだね。技術が進歩し、システムが店を管理するようになる。……だが料理の根本は変わっていない。鍋を火にかけ、素材の味を引き出し、食べる人間を喜ばせようとする意志。それはAIには作れないものだ」 真壁の言葉が、春菜の胸の奥にストンと落ちた。「その意志がある限り、君の料理は必ず客を呼ぶ。自信を持って続けてくれ」「はい……！ ありがとうございます」 この人たちはいつも温かい。春菜は目が潤むのを感じた。 彼らは立ち上がり、帰り支度を始めた。「ごちそうさん。また美味い飯、食いに来るからね。もちろん今度は金を払って」「今度はうちのお客さんにも宣伝しておくよ」 宮本と芳江が笑顔で手を振る。「体には気をつけるんだぞ。無理しすぎるなよ」 重雄がぶっきらぼうな優しさを見せて、真壁が短く頷いた。「いい店だね。また来るよ」 ガラスのドアが閉まり、4人の背中が遠ざかっていく。 春菜はその後ろ
捨てられ料理人は諦めない 106
『テーブル4、ポークカツレツ、マカロニグラタン、ハンバーグセット、ビーフシチュー。生ビール1つ』 もうすっかり聞き慣れたAIの合成音声が響く。 春菜は木崎たちが完璧に下ごしらえしてくれた食材を手に取って、次々と火にかけていく。 宮本のハンバーグは、肉汁を逃さないように表面をカリッと焼き上げ、オーブンで中までふっくらと火を通す。 重雄のポークカツレツは、目の粗い生パン粉をしっかりとまぶし、170度の油でキツネ色になるまで揚げる。 芳江のマカロニグラタンは、濃厚なベシャメルソースにたっぷりのチーズを乗せ、表面に香ばしい焦げ目をつける。 真壁のビーフシチューは、牛バラ肉を赤ワインと香味野菜で3日間煮込んだ自信作だ。 春菜は出来上がった料理を配膳カウンターに並べた。「お待たせしました」 補助スタッフがトレイに乗せてテーブルへ運ぶ。 宮本が目の前に置かれたハンバーグを見下ろした。「こりゃあ、すげえ匂いだ」 ナイフを入れると、閉じ込められていた肉汁が滝のようにあふれ出した。 デミグラスソースと混ざり合い、鉄板の上でジュージューと音を立てる。 宮本が一口大に切った肉を口に運んだ。「……うまい！ 肉の味が濃いのに、全然しつこくない。そこらの定食屋で出るハンバーグとは、次元が違うな」「そりゃまあ、春菜ちゃんのハンバーグだもの。うちの看板メニューにもあるのよ。あれ、今でも一番人気で」 芳江が嬉しそうに言った。「宮本さんのところの、あの家庭的な味も大好きですよ」 春菜が厨房の小窓から声をかけると、宮本は照れくさそうに頭を掻いた。 重雄は生ビールをあおり、ポークカツレツにかぶりついた。「サクサクだ。油っこくなくて、豚肉の甘みがしっかりしてる。こりゃあ、いくらでも酒が飲めるな」「お父さん、昼間っから飲みすぎないでよ。今日も店があるんだから」 芳江がたしなめながら、マカロニグラタンを木製のスプーンですくう。
捨てられ料理人は諦めない 7
アスファルトの地面に靴音が響く。 婚約者として愛し合っていたはずの翔太と、親友だったはずの梨沙。 2人の裏切りは信じたくなかった。 でももう、信じざるを得ない。 ここまではっきりと悪意をぶつけられては、疑う余地がなかった。◇ その後も、ツテを頼って数軒のレストランやビストロを回った。 結果はすべて同じだった。 面会すら断られる店もあった。 巧妙に捏造された横領の悪評は、想像以上に早く業界に浸透していたので
捨てられ料理人は諦めない 6
彼らが奪えたのは、レシピと店と資金だけだ。 春菜は自分の手のひらを見つめた。 長年の調理を続けた手は、荒れてしまっている。 これこそが春菜の勲章だ。食材の最適な火入れを見極める感覚や、味を構築する舌の記憶は、誰にも奪えない。 たとえレシピが翔太の手に渡っても、料理とは繊細なもの。 その日の食材の鮮度や天候、気温にも影響を受ける。 春菜だからこそあの味が出せた。 部下のスタッフや翔太では、レシピを使いこなせるかどうか。 技術は絶対の財産だ。それさえあれば、どこでだってやり直せる。
捨てられ料理人は諦めない 5：八方ふさがり
レストラン『一ノ瀬』の裏口から放り出されて、春菜は冷たい雨の中を歩いていた。 薄手の上着は雨水を吸って重くなり、肌に張り付いて体温を奪っていく。 濡れた前髪から滴る水滴を拭いもせず、翔太と同居していたタワーマンションのエントランスに辿り着いた。（もう翔太とは暮らせない。荷物を引き上げないと） 電子キーを持って、自動ドアを通り抜けようとする。 ――ビーッ。 すると、愛想のないエラー音が鳴った。何度か試すが、赤いランプが点滅するだけだ。 ふと視線を横にやると、ガラス張りの掲示板に見慣
捨てられ料理人は諦めない 4
翔太が一歩前に出る。「君はもう十分に働いた。これ以上は役立たずなんだよ。俺は梨沙さんと結婚して、九条不動産の資本でこの店をもっと大きくする。ほら、君だってこのレストランが大きくなれば嬉しいだろう？」 悪びれる様子もなく告げる翔太に、春菜は言葉を失った。 必死で厨房を回してきた。新しいメニューの開発も、休んだことはなかった。 文字通り寝る間も惜しんで働いてきた日々が、「役立たず」という言葉に塗りつぶされていく。「ちょっと待って、この店は……私が実家を担保にしたお金で、建てたものでしょう」 ようやく絞り出した春菜の言葉を無視して、翔太はデスクの上にあったノートに手を伸ばした。「待
