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2026-08-04 19:04:57春菜は舌平目をフライパンにそっと置いた。チリチリと軽快な音が響く。
ここからがフレンチの基本であり、腕の見せ所だ。
フライパンを傾け、スプーンで熱いバターをすくい、魚の表面に何度も何度もかけ続ける。アロゼと呼ばれる技法である。
身を焦がさないよう、バターの温度を一定に保ちながら火を通していく。 魚の表面が徐々に黄金色に変わっていき、香ばしい匂いが厨房に充満した。頃合いを見て魚を裏返すと、完璧な焼き色が付いていた。
身がふっくらと膨らんだところで、魚を取り出して皿に乗せる。
フライパンの余分なバターを捨て、新しいバターを投入した。
バターが焦げてヘーゼルナッツのような香りが立った瞬間、レモン汁を絞り入れる。 ジュワッという音とともに爽やかな酸味が立ち上った。そこにケッパーと刻んだパセリを加え、塩で味を調える。
焦がしバターとレモンのソースの完成だ。春菜は黄金色に焼き上がった舌平目の上に、熱々のソースを回し
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捨てられ料理人は諦めない 110
「御堂社長。お待ちしておりました」 春菜がエプロンで手を拭いながらフロアに出ると、礼司は鷹のような目で木崎たちを観察した。 冷たい美貌の持ち主である彼は、目つきを鋭くすると本当に威圧感がある。「君たちが、新しいスタッフか。御堂だ」「は、はい。木崎と申します。以前は一ノ瀬でスーシェフを――」「経歴は聞いている。腕は春菜さんが保証しているのなら問題ないのだろう」 礼司は用意されたテーブル席に腰を下ろした。 木崎たちが一列に並ぶ前で、礼司は腕を組む。「型通りの面接をさせてもらう。君たちがこの店で働く条件はただ2つだ。料理の質を落とさないこと。それから」 礼司の視線が一層鋭さを増し、木崎たちを射抜いた。「彼女を傷つけるような真似は決してするな。過去の職場の因縁をここに持ち込むことも許さない。もし春菜さんに余計な負担をかけるようなことがあれば、即座に辞めてもらう。分かったか」 冷ややかなプレッシャーに、木崎たちは思わず顔を見合わせた。「もちろんです。俺たちは春菜さんの下で料理をするために来ました。前の店での出来事は、俺たちも不満こそあれ蒸し返すつもりはありません。ご迷惑をおかけするようなことは絶対にありません」 木崎が代表して深く頭を下げる。 田中や他のスタッフも慌ててお辞儀をした。（ちょっと、いくらなんでも威圧感が強すぎるんじゃないかしら。みんな怯えちゃってるじゃない） 春菜は苦笑いを浮かべて、助け舟を出すことにした。「社長、彼らは本当に信頼できる仲間です。心配はいりませんよ。それより試食の準備ができています。お持ちしましょうか？」 礼司は腕を解き、小さく咳払いをした。「ああ。頼む」 春菜は厨房に戻り、煮込み上がったラタトゥイユを小ぶりの白いココット皿に盛り付けた。 野菜の角が崩れず、オリーブオイルとトマトの水分がほどよく煮詰められて、とろみのあるソースになっている。 その隣には、メインとなる肉料理を用意した。 表面をカリ
捨てられ料理人は諦めない 109
「え、わざわざこちらに来るんですか？」「そこは私の店でもある。行って悪いのか？」 心なしか、声に苛立ちが混じっている。 春菜は慌てて首を振った。「とんでもない！ お忙しい中悪いと思っただけで」「では新作の料理の試食をさせてくれ。君の料理が食べられるなら、忙しさなどどうということもない」 断る隙を与えない口調のまま、通話は唐突に切れた。 春菜は短く息を吐き出す。（本当に来るのね。試食と言われたからには、何か用意しないと） 春菜は冷蔵庫を開けて、色鮮やかな夏野菜を取り出した。 ズッキーニ、ナス、赤と黄色のパプリカ、完熟したトマト。 どれもが見た目にも美しい、今が旬の野菜たちだ。 これらを使って、新作のラタトゥイユを仕込むことにする。 包丁を握り、野菜を均一な大きさのダイス状に切り揃えていく。トントントンという軽快な音が厨房に響いた。 厚手の鍋にたっぷりのオリーブオイルをひき、潰したニンニクで香りを引き出した。 そこに玉ねぎを加え、透き通るまで炒める。 続いてナスやズッキーニ、パプリカを順に投入し、オイルを馴染ませていく。野菜の甘い香りが、熱気とともに立ち上ってきた。 最後に湯むきしたトマトを潰しながら加えて、塩と黒胡椒、タイムとローリエの枝を放り込む。 弱火に落とし、野菜自身の水分でじっくりと煮込んでいく。 やがて蓋の隙間から漏れる蒸気が、甘酸っぱいトマトの匂いを運んできた。「春菜さん。冷蔵庫の整理、終わりました」 木崎が声をかけてきた。その後ろには田中たちも控えている。「ありがとう。ちょうどよかった。実はこれから、この店の出資者である御堂社長がいらっしゃるの。あなたたちの面接を兼ねてね」「えっ。御堂ホールディングスの社長が、直々にですか？」 木崎たちの顔に緊張の色が走った。 無理もない。大企業のトップが直接、一店舗のスタッフの顔を見に来るなど、滅多にあることではない。「大丈夫よ。雇
捨てられ料理人は諦めない 108：過保護な出資者
アイドルタイム（休憩時間）の厨房で、春菜はスマートフォンの画面をタップした。 耳に当てたスピーカーの向こうから、短いコールの後に低い声が響く。「御堂だ」「お疲れ様です、御堂社長。佐伯です。お忙しいところ申し訳ありません。今お電話大丈夫ですか？」「構わない。そちらの状況はどうだ」 春菜はコンロの火を落とした。換気扇の音が遠ざかるのを確認してから本題に入る。「実は、人員の増強についてご報告とご相談があります」 彼女は木崎たち元『一ノ瀬』のスタッフが厨房にやってきた経緯と、彼らを即座に雇い入れたいという意向を伝えた。「彼らは即戦力です。現在の限界に近いオペレーションを劇的に改善できます。人件費はかかりますが、客単価と回転率の向上による売上増加分で、短期間で相殺できる計算です。ホールが回るようになれば、御堂ホールディングスから借りている人手もお返しできるかと」 スマートフォンを持つ指先にわずかに力が入る。 勝手に採用を決めてしまった形になったため、出資者としてどう判断されるか気になったのだ。 電話口の向こうで、衣擦れの音がした。礼司が腕を組んだようだ。「雇用の件は許可する。現場の判断を尊重しよう。だが」 礼司の声色が、少しだけトーンを下げる。「一ノ瀬という店は、例の元婚約者の店だろう。その店のスタッフたちを雇って問題ないのか？」 春菜は首をかしげた。「ええと……？ 先ほどご説明した通り、コスト面であれば全く心配は――」「そうではない」 礼司の鋭い声が、春菜の言葉をさえぎった。「彼らを見ることで、君が過去の苦しい記憶を思い出すのではないかと聞いているんだ」 春菜は思わず絶句した。（御堂社長、そんなことまで心配してくれるなんて……） コストや実務の計算ばかり先行していた自分に対し、彼はこちらの心情を気遣ってくれている。 その事実に、春菜は胸がじんわりと温かくなる
捨てられ料理人は諦めない 107
彼らは春菜の料理をすっかり平らげて、食後のコーヒーを飲みながら店内を見回した。「それにしても、不思議な店だな。注文を取りに来る店員もいねえし、料理を運んでくる兄ちゃんたちも、なんだか機械みたいに動きが揃ってる」 重雄の言葉に、春菜はカウンターから身を乗り出した。「このお店、AIシステムが全部管理しているんです。注文から決済、食材の在庫管理や自動発注まで。ホールの人たちは、AIの指示に従って動いているんですよ」（機械みたいに動きが揃っているのは、彼らが御堂ホールディングスのエンジニアだからかもね） 春菜は内心で付け加えた。「AI？ なんかよくわかんねえが、便利な世の中になったもんだなぁ」 宮本が腕を組んで頷く。「まあ俺は、スマホでさえわかんねえけどな！」「あはは、確かに」 みんな笑った。 真壁はコーヒーカップを置き、春菜を真っ直ぐに見た。「時代は変わるものだね。技術が進歩し、システムが店を管理するようになる。……だが料理の根本は変わっていない。鍋を火にかけ、素材の味を引き出し、食べる人間を喜ばせようとする意志。それはAIには作れないものだ」 真壁の言葉が、春菜の胸の奥にストンと落ちた。「その意志がある限り、君の料理は必ず客を呼ぶ。自信を持って続けてくれ」「はい……！ ありがとうございます」 この人たちはいつも温かい。春菜は目が潤むのを感じた。 彼らは立ち上がり、帰り支度を始めた。「ごちそうさん。また美味い飯、食いに来るからね。もちろん今度は金を払って」「今度はうちのお客さんにも宣伝しておくよ」 宮本と芳江が笑顔で手を振る。「体には気をつけるんだぞ。無理しすぎるなよ」 重雄がぶっきらぼうな優しさを見せて、真壁が短く頷いた。「いい店だね。また来るよ」 ガラスのドアが閉まり、4人の背中が遠ざかっていく。 春菜はその後ろ
捨てられ料理人は諦めない 106
『テーブル4、ポークカツレツ、マカロニグラタン、ハンバーグセット、ビーフシチュー。生ビール1つ』 もうすっかり聞き慣れたAIの合成音声が響く。 春菜は木崎たちが完璧に下ごしらえしてくれた食材を手に取って、次々と火にかけていく。 宮本のハンバーグは、肉汁を逃さないように表面をカリッと焼き上げ、オーブンで中までふっくらと火を通す。 重雄のポークカツレツは、目の粗い生パン粉をしっかりとまぶし、170度の油でキツネ色になるまで揚げる。 芳江のマカロニグラタンは、濃厚なベシャメルソースにたっぷりのチーズを乗せ、表面に香ばしい焦げ目をつける。 真壁のビーフシチューは、牛バラ肉を赤ワインと香味野菜で3日間煮込んだ自信作だ。 春菜は出来上がった料理を配膳カウンターに並べた。「お待たせしました」 補助スタッフがトレイに乗せてテーブルへ運ぶ。 宮本が目の前に置かれたハンバーグを見下ろした。「こりゃあ、すげえ匂いだ」 ナイフを入れると、閉じ込められていた肉汁が滝のようにあふれ出した。 デミグラスソースと混ざり合い、鉄板の上でジュージューと音を立てる。 宮本が一口大に切った肉を口に運んだ。「……うまい！ 肉の味が濃いのに、全然しつこくない。そこらの定食屋で出るハンバーグとは、次元が違うな」「そりゃまあ、春菜ちゃんのハンバーグだもの。うちの看板メニューにもあるのよ。あれ、今でも一番人気で」 芳江が嬉しそうに言った。「宮本さんのところの、あの家庭的な味も大好きですよ」 春菜が厨房の小窓から声をかけると、宮本は照れくさそうに頭を掻いた。 重雄は生ビールをあおり、ポークカツレツにかぶりついた。「サクサクだ。油っこくなくて、豚肉の甘みがしっかりしてる。こりゃあ、いくらでも酒が飲めるな」「お父さん、昼間っから飲みすぎないでよ。今日も店があるんだから」 芳江がたしなめながら、マカロニグラタンを木製のスプーンですくう。
捨てられ料理人は諦めない 105
（そうだわ。お世話になったあの人たちに、私のお店を見てもらいたい。いつか店ができたら招待すると、約束したのだし） みやこ食堂の宮本。 居酒屋赤狸の重雄と芳江。 ビストロ・シエルの真壁。 あの苦しい時期、彼らが拾ってくれなければ、春菜は料理を続けることすらできなかったかもしれない。「木崎くん。明日のアイドルタイム、少し厨房を任せてもいい？ お世話になった人たちを招待したいの」「もちろんです。仕込みは俺たちで完璧に終わらせておきますよ」 頼もしい返事をもらい、春菜は恩人たちへ連絡を取るべく、エプロンのポケットからスマートフォンを取り出した。◇ 翌日の午後3時。『ハルナズ・キッチン』のフロアは貸し切り状態になっていた。 ガラス張りのエントランスのドアが開いて、4人の男女が連れ立って入ってくる。「いらっしゃい。皆さん、来てくれてありがとう！」 春菜は厨房からフロアへ出て、彼らを笑顔で出迎えた。 みやこ食堂の店主・宮本が、店内をぐるりと見渡す。「おお、立派な店じゃないか。すごいね、春菜ちゃん」「本当に。ピカピカで、おしゃれな内装だねえ」 赤狸の女将・芳江が感心したように壁の木目調パネルを撫でた。その横で、夫の重雄が腕を組んで深く頷いている。 真壁はノーネクタイのシャツとジャケットという出で立ちだ。「不躾ですまないが、厨房を見てもいいだろうか？」「ええ、どうぞ」 彼は鋭い視線で厨房の設備を観察した。「最新式のスチームコンベクションオーブンに、IHのフライヤーか。排気ダクトの配置も計算されているね。素晴らしい設備だ」「真壁さん、相変わらず見る場所がプロですね」 春菜は笑って、彼らを中央の広いテーブル席へと案内した。「ご注文は、そこのタブレット端末からお願いします。今日は私が全部ごちそうするから、好きなものを頼んでくださいね」
捨てられ料理人は諦めない 7
アスファルトの地面に靴音が響く。 婚約者として愛し合っていたはずの翔太と、親友だったはずの梨沙。 2人の裏切りは信じたくなかった。 でももう、信じざるを得ない。 ここまではっきりと悪意をぶつけられては、疑う余地がなかった。◇ その後も、ツテを頼って数軒のレストランやビストロを回った。 結果はすべて同じだった。 面会すら断られる店もあった。 巧妙に捏造された横領の悪評は、想像以上に早く業界に浸透していたので
捨てられ料理人は諦めない 3：捨てられた心
レストラン『一ノ瀬』の定休日の朝。 客席から離れた厨房は、稼働中の騒がしさが嘘のように音がない空間となっていた。 換気扇も火口も眠っている中、春菜はスペースの隅にある小さな事務デスクで大きく伸びをした。 手元のノートには、新しいコースのスペシャリテに関するレシピがびっしりと書き込まれている。 旬の食材をどう組み合わせるか、火入れの温度は何度が最適か。 頭の中で何度も試作と修正を繰り返し、徹夜での作業がようやく完成したのだ。 紙コップのコーヒーは冷めきってしまっていたが、春菜はそれを飲み干した。 徹夜の集中作業で凝り固まった首と肩を、ゆっくりと回す。「ん、右手が痛いなあ」
捨てられ料理人は諦めない 2
ここ数ヶ月、春菜は連日睡眠時間3時間で働いていた。 営業中の厨房を仕切りながら、営業時間外は新メニューの開発や食材の選定、原価計算の事務作業に追われている。 婚約者でありオーナーシェフである一ノ瀬翔太（いちのせ・しょうた）は、経営やメディア対応で忙しく、厨房実務はほとんど春菜に任せきりだった。 彼が厨房に立つのは、雑誌の取材用の写真撮影の時くらいだ。（まあ、私が店を守るって決めたんだし。翔太には経営に専念してもらわないと） このレストラン『一ノ瀬』をオープンするにあたり、春菜は両親亡き後の実家を担保に入れた。多額の融資の連帯保証人になっている。 誰よりも大切な婚約者のため、店を
捨てられ料理人は諦めない 1：裏切りの予兆
高級レストラン『一ノ瀬』のディナータイムは、いつも通りの賑わいを見せている。 そんな中、厨房はまさに戦場と化していた。 換気扇が回る低い音が響く中、四基のコンロからは青い炎が絶え間なく上がる。 フライパンの中で油が弾ける音が絶えず鳴り響いていた。「前菜、3番テーブルと5番テーブル、同時にアップして！」 佐伯春菜（さえき・はるな）はテキパキとした動作で、部下たちに指示を飛ばしていた。「はい、すぐに出せます！」「メインの肉、火入れはあと1分。ソースの仕上げ急いでください。付け合わせの野菜は上がってる？」「上がってます！ アスパラガスのソテー、少し色がついちゃいましたけど大丈夫で
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