雨上がりの檻の前

ホテルの廊下は、深い絨毯に足音を吸い込んでいた。

五月の夜、雨上がりの湿った空気が、建物の中にまでじわりと染み込んでいる。

藤並蓮は、都内高級ホテルの最上階、スイートルームの前に立っていた。

壁に寄りかかることも、手をポケットに入れることもできなかった。

指先はスマートフォンを握りしめたまま、冷たい汗で滑りそうになっている。

その手を胸元に引き寄せ、そっと深呼吸をした。

「これは仕事だ」

心の中で何度も繰り返す。

「これは仕事だ。助かるためだ。家のためだ」

それ以外の選択肢は、もうなかった。

父の料亭は資金繰りが限界に達している。

銀行の融資は断られた。親戚も、これ以上は助けられないと言った。

自分が動くしかない。

でも、それが「抱かれる」という形になるとは、思っていなかった。

「俺は…助かるために抱かれるんだ」

唇の内側を噛んだ。

血の味が微かにした。

それでも、心は冷えたままだった。

天井のシャンデリアが、ぼんやりと滲んで見える。

湿度でレンズが曇ったように、視界が揺れていた。

右手を伸ばして、スイートルームのインターホンに触れる。

その瞬間、指先がかすかに震えた。

触れたボタンの感触が、妙に冷たい。

「…」

呼吸が止まりそうになる。

でも、押さなければならなかった。

カチリと、小さな電子音がした。

インターホンの向こうで、応答のチャイムが鳴る。

数秒後、ドアが開いた。

ゆっくりと。まるで、誰かの心の奥に手を差し込むように、静かに。

「待っていたわ、蓮くん」

美沙子が、白いバスローブ姿で立っていた。

髪はゆるくまとめられ、濡れたような艶が光っている。

首筋があらわになっていた。肌は白く、鎖骨のくぼみが、柔らかい影を作っている。

唇は、艶やかな薄紅色だった。

リップグロスの光沢ではなく、生の艶だった。

それが、藤並には恐ろしく見えた。

「どうぞ、入って」

美沙子が手を差し出す。

その指先は細く、爪は短く整えられていた。

けれど、その手のひらが、自分を完全に包み込むものだとわかっていた。

藤並は、無言で頷いた。

足を一歩踏み出す。

スイートルームの中は、アロマの香りが漂っていた。

ラベンダーとサンダルウッド。甘さと苦味が混じり合った香り。

床はカーペットが敷き詰められ、足音が消える。

壁には間接照明が柔らかく光り、窓の外には濡れた東京の夜景が広がっていた。

「お疲れ様、蓮くん。今日は、大事な日よ」

美沙子はそう言いながら、藤並の腕を引いた。

指先が、スーツの袖口に触れる。

その瞬間、藤並の背筋に冷たい汗が流れた。

「お飲み物は？」

「…いえ、大丈夫です」

声が震えていないか、確認する余裕もなかった。

ただ、顔は笑っている。営業スマイルは、もう癖になっている。

「遠慮しないで。緊張してるでしょう？」

美沙子が微笑む。

その目の奥には、光がなかった。

艶やかな唇とは対照的に、瞳は冷たく、何も映していなかった。

「私ね、こういう夜は好きなの」

「…どういう意味ですか」

「大事な人を手に入れる夜。そういう意味」

藤並は息を呑んだ。

けれど、顔には出さなかった。

「私があなたを助ける。だから、あなたは私のものになる。それだけの話よ」

その言葉は、柔らかかった。

まるで、恋人にささやくような声音だった。

だが、その裏には、有無を言わせない圧があった。

「いいでしょう？」

「…はい」

喉が乾いていた。

声が掠れた。

美沙子は、微笑んだまま藤並の手を取った。

冷たい手が、自分の手の甲に重なる。

その指が、指の間をゆっくりと撫でた。

「きれいね、蓮くん。手も、顔も、全部」

「ありがとうございます」

口が勝手に動いた。

もう何度も言ってきた言葉だった。

「さあ、こっちに来て」

美沙子は、ベッドの方へと歩き出した。

白いバスローブが、ふわりと揺れる。

その背中を見ながら、藤並は足を動かした。

心の中では、何度も「仕事だ」と唱えていた。

「家を守るためだ」「助かるためだ」

けれど、心の奥底に、もう一つの声があった。

「本当は…こんなふうに抱かれたかったわけじゃない」

その声を、押し殺した。

舌の裏側を噛んで、言葉を飲み込んだ。

部屋の奥には、檻のような空気が広がっていた。

逃げ場は、どこにもなかった。