契約のための夜

美沙子がワインボトルを傾けた。

赤い液体が、薄いグラスに静かに注がれる。

部屋の間接照明が、その表面を艶やかに照らしていた。

「飲めるでしょう？」

藤並は頷いた。

グラスを受け取ると、その薄さに指が少しだけ震えた。

それを隠すように、もう片方の手でグラスの脚を支える。

「緊張してるの？」

「…いえ」

声はかすれていた。

けれど、顔には笑みを浮かべた。

何度も練習してきた営業スマイル。

その表情を貼りつけて、目を細めた。

でも、目は乾いていた。

瞬きをするたび、まぶたの裏がきしむようだった。

「蓮くん。今日から、もう心配しなくていいのよ」

美沙子はグラスを傾けながら、艶やかに囁いた。

唇が赤いワインの縁をなぞる。

その唇が、ついさっきまで藤並の手を撫でていた指先と同じ色に見えた。

「料亭のことも、お父様のことも。これからは、私が支えるわ」

「…ありがとうございます」

その言葉を言うしかなかった。

言葉にした瞬間、胸の奥がひどく重たくなった。

それでも、グラスを口に運ぶ。

ワインが喉を滑る。

苦い。

渋みが舌の奥に広がった。

でも、それを感じる余裕はなかった。

「私ね、恩は忘れない人が好きなの」

美沙子は微笑んだ。

その笑顔は、柔らかいのに、どこか冷たかった。

「私も、蓮くんに恩を与えるわ。助けてあげるの」

「…」

「だから、私のことも、大事にしてね」

言葉の意味は、分かりすぎるほど分かっていた。

けれど、藤並は何も言わなかった。

形式的な契約書はなかった。

交わしたのは、言葉だけ。

けれど、それは何よりも重かった。

「これが、契約なんだ」

心の中で呟いた。

紙に書かれた文字よりも、ずっと逃げられない契約。

それが、この夜だった。

グラスを持つ手が、かすかに震えた。

でも、それを止めることはできなかった。

指先の震えは、まるで身体が勝手に反応しているようだった。

「大丈夫よ、蓮くん」

美沙子が、藤並の肩に手を置いた。

その手は、驚くほど柔らかかった。

でも、藤並の背中には冷たい汗が流れた。

「私がついているわ」

「…はい」

唇だけが動いた。

声は出たけれど、心は別の場所にあった。

「大丈夫、大丈夫」

美沙子は、子どもをあやすように言った。

けれど、その声には、鋭い棘があった。

艶やかな声なのに、芯には冷たい鉄があった。

「じゃあ、蓮くん。おいで」

美沙子が立ち上がった。

白いバスローブの裾が、膝のあたりでふわりと揺れる。

足首が細く、指先まで整えられていた。

藤並は、グラスをそっとテーブルに置いた。

ワインの赤が、ガラスの底に残っていた。

それが、まるで血のように見えた。

「おいで」

もう一度、美沙子が言った。

藤並は立ち上がった。

足が少しだけ震えた。

けれど、その震えを飲み込んで、一歩前に出た。

「これは、仕事だ」

心の中で、また繰り返した。

「家のためだ」

けれど、胸の奥には、別の声があった。

「逃げ道は、もうどこにもない」

その声が、耳の奥で響いていた。