第54話……皇帝を買った女

　聖帝国暦六四五年三月下旬――。

　昨日、惑星ヴァルカンにて、ジャガースの開幕戦の始球式を終えたばかりのツーシームは、アルテミス商会本部の執務室で機嫌よく煙をくゆらせていた。

　窓の外には、白い惑星首都レンドの街並みと、その向こうに広がる赤褐色の砂海が見える。

　控えめなノックのあと、扉が開く。

　帳簿係の制服に身を包んだ男が入ってきたが、その正体は海賊仲間の一人だった。

「姉御、モリガンの改造が終わりましたぜ」

　低い声でそう告げる。

　ツーシームは椅子の背にもたれ、ゆっくり煙を吐いた。

　そして安煙草をガラスの灰皿に押し付け、火を消す。

「ああ、なら今すぐ見に行こうじゃないか？」

　執務室を出た彼女は、商会裏手の発着場へ向かった。

　そこに待機していたのは、砂漠用ホバークラフトである。

　反重力スカートが低く唸り、機体は静かに浮上した。

　やがて砂海へと滑り出し、レンドの街並みを背にする。

　目的地は都市から一二〇キロ離れた秘密ドック。

　灼熱の岩盤層の下に掘り抜かれた、アルテミス商会の隠し施設だった。

　重いハッチが開く。

　その奥、照明に照らされて一隻の艦が姿を現す。

　ツーシームの愛船――宇宙海賊船「モリガン」。

　改造を終えた艦体は、美しい光沢の黒装甲をまとい、静かにドック内へ鎮座していた。

　闇そのものを削り出したかのような艦影である。

「……いいじゃないか」

　ツーシームが満足げに呟く。

「ありがとうございます」

　応じたのはアルテミス商会の主任技師のトロストだった。

　細身の男で、頬はこけ、瞳はどこか落ち着きがない。

　彼の指先はわずかに震えている。

　宇宙麻薬――「スターダスト」の長期中毒者であることを、この場の誰もが知っていた。

　もっとも、彼は凄腕技師であったが、やはり違法麻薬中毒者を雇う場所など、まともな世界には存在しない。

　だからこそ、ツーシームの商会に居場所があったのだ。

「あの機関の取り付けは、うまくいったんだろうね？」

　ツーシームが問いかける。

　トロストは乾いた笑みを浮かべた。

「それはもう。この銀河でも最高の仕上がりですよ」

　その隣で、もう一人の男が愉快そうに笑う。

　星間ギルドの闇商人――ヘッジボックである。

「あんたたち、幼馴染なんだってね？」

　ツーシームが軽く顎を上げた。

「ええ。若い頃はよく二人で非合法な実験をやったものです」

　ヘッジボックが肩をすくめる。

　彼の存在は、アストレア侯爵家のユリウスにすら伏せられている。

　アルテミス商会との裏取引を取りまとめる、腕利きの闇商人だった。

「合法な実験なんて、あんたらやらないだろ？」

　ツーシームが皮肉混じりに言う。

「ははっ、違いねぇ」

　トロストが喉を鳴らして笑った。

　麻薬で曇った目が、妙に楽しそうに細められる。

　やがてツーシームは視線をヘッジボックへ戻した。

「……で、ヘッジボック。例の特殊機関を届けに来ただけ、って顔じゃないね？」

　その言葉に、ギルド商人はにやりと笑う。

「さすがは社長殿。察しがいい」

　彼は背後に控えていた男を前へ押し出した。

　外套姿の男が一歩進み出る。

　丁寧に一礼すると、静かな声で名乗った。

「初めまして。マータリと申します」

　地下ドックの空気が、わずかに張り詰めた。

◇◇◇◇◇

「実は――御高名なフォックス社長に、ひとつお願いがありまして……」

　マータリは静かな口調でそう切り出した。

　だが、その瞳の奥には、ただならぬ野心が宿っている。

　やがて彼が語り始めた計画に、ツーシームは思わず眉をひそめた。

　それは――

　銀河全域を結ぶ、星間鉄道網の建設構想だった。

　数千、いや数万の恒星系を巡らせる大動脈。

　文明圏を一本の軌道線で結び、旅客と物資の流れを一変させるという。

　当然ながら、必要とされる予算は天文学的規模に達する。

「……おいおい」

　ツーシームは腕を組んだ。

「もしや、軍ですら放棄したあの技術を使うつもりか？」

「さようでございます」

　マータリは迷いなく頷く。

　空間転移技術――。

　かつて帝国軍が研究していた極秘計画だ。

　通常のワープ航法が不可能な小型艦載機などを、外部から莫大なエネルギーを送り込むことで強制的に空間跳躍させる。

　理論上は可能とされながらも、実験の大半が失敗に終わり、ついには軍部さえ研究を凍結した代物である。

「……ですが」

　マータリは一歩踏み出す。

「星間列車は艦載機とは事情が違います。質量ははるかに大きく、構造も強固。空間抗堪性も高いため、むしろ転移に適しているのです」

　彼の説明を聞きながら、トロスト技師がゆっくり頷いた。

　宇宙麻薬に蝕まれた濁った瞳。

　だが、技術の話になると、その奥に一瞬だけ鋭い光が宿る。

「……理屈は通ってるな」

　かすれた声で呟く。

「……だがな」

　ツーシームは苦笑した。

「この投資額はさすがにありえないだろう？」

　提示された数字は、艦隊を一つ建造できる規模だった。

　旅客輸送、物資輸送、そして軍事的機動線としての価値――利点はいくらでも思いつく。

　それを勘案に入れてもなお、常識外れの金額であった。

「……では」

　マータリは一拍置いた。

「交換条件として、こちらをお見せしましょう」

「ん？」

　彼が軽く合図を送る。

　すると、背後に控えていた少女が前へ押し出された。

　年の頃は十にも満たない。

　細い肩に粗末な外套を羽織り、どこか怯えたような目をしている。

「おいおい」

　ツーシームは眉をひそめた。

「悪いがね、私はガキに興味は――」

　言いかけたその瞬間。

　ツーシームの視線が、少女の指に吸い寄せられた。

　小さな手に嵌められた黄金の指輪。

　そこに刻まれていたのは――

　荒鷲の金印。

　噂に聞く、銀河聖帝国ノヴァにおいて、ただ一つの意味しか持たない紋章。

　それは――

　正統皇帝の証。

　ツーシームはしばし沈黙した。

　そして、口元にゆっくりと笑みを浮かべる。

「……ふふ」

　低く笑う。

「マータリさんよ」

　彼女は椅子の背にもたれた。

「こいつは……面白い話じゃないか」

　指で煙草を回しながら言う。

「何とか予算は工面してみよう」

　マータリは深々と頭を下げた。

「ありがとうございます」

　こうして交渉は成立した。

　少女は――

　ツーシームのもとへ極秘裏に引き取られることになる。