第2話……女海賊ツーシームとの契約

　気密扉を押し開けた瞬間、ヘルメットのバイザー越しに強烈な光と喧騒が飛び込んできた。

　廃墟の外見からは想像もできないほど、中はざわめきに満ちていた。

　狭い酒場に詰め込まれているのは、粗野な宇宙服姿の男たち。

　テーブルには合成酒のボトルが乱雑に置かれ、グラスが打ち鳴らされるたびに乾いた笑い声が響く。

　壁面の古びたネオンはチカチカと点滅し、濃い煙と油の匂いが充満していた。

　老家臣グレゴールは、背筋に冷たい汗を感じた。

　――見間違えるはずがない。ここは、ならず者たちの巣窟だ。

　宙域管区から指名手配されて久しい無頼の連中……宇宙海賊どもが屯している。

「若君、ここは……危険すぎます……！」

　低い声で囁くが、ユリウスは酸素残量の表示を見て顔を歪めた。

「でも……入らなければ、酸素が……！」

「…………」

　老家臣は一瞬、迷った。

　だが背後に広がるのは死んだコロニーの闇、そして限られた酸素残量。

　選べる道など最初からなかった。

　二人は硬い足取りで店内に踏み込み、カウンターの一隅へ腰を下ろす。

　周囲の視線が突き刺さる。

　空腹を思い出したユリウスは、震える声で言葉を搾り出した。

「……食べ物を……何か……」

◇◇◇◇◇

　湯気の立つ粗末なスープが運ばれ、ユリウスは空腹を抑えきれずに口をつけた。

　硬いパンを噛みちぎるたび、乾いた喉がわずかに潤う。

　グレゴールは周囲に警戒の眼を走らせ、背筋を張ったまま一口も手を伸ばさない。

　スープをすすりながら、ユリウスはふと酒場の隅に目を向けた。

　煙草の煙がゆらめく奥の席に、ひとりの女が腰を下ろしていた。

　ボロの革上着に安酒の瓶、安そうな巻き煙草。

　傍目にはただの酔いどれにしか見えない。

　だが不思議なことに、周囲の荒くれ者たちが彼女の卓には近づこうとせず、時折ちらりと視線を送るだけだった。

　まるで、そこだけが見えない境界線で囲まれているように。

　ユリウスは気づいた――この女は、ただ者ではない。

　酔ったふりをしていても、全員が彼女を頭領のように意識している。

　老家臣グレゴールは、少年の様子に気づいて眉をひそめた。

「若君……あの女は……」

「……あの人なら、助けてくれるかもしれない」

　少年は震える足で立ち上がり、カウンターの視線をすり抜けて、酒場の隅の女へと歩み寄った。

　恐怖に押し潰されそうな胸の奥から、かすれ声を絞り出す。

「……お願いします。……どうか、助けてください……！」

　安酒の瓶を傾けていた女は、わずかに口角を上げ、煙草の煙を吐き出した。

　その瞳は、獲物を見つけた猛禽のように鋭かった。

◇◇◇◇◇

「……領地の四割、あたいに寄こしな」

　ツーシームの口元に、にやりとした笑みが浮かんだ。

「な、なんですと！」

　老家臣グレゴールが立ち上がり、テーブルを叩いた。

「無法も甚だしい！　貴様のような無頼の徒に、先祖伝来の領地を差し出すなど――！」

　酒場の荒くれどもがざわめき、嘲るように笑った。

「聞いたか？　領主様の犬ころがご立派なこと言ってやがる！」

「でもよ、力のないあんたらが、領地を取り戻せるのか？」

　ツーシームは安酒を一口あおり、煙草をくわえ直した。

「おっさん、アンタらだけで逃げ切れると思ってんのかい？　武装船に追われて、酸素も食料も残りわずか。このままじゃ坊ちゃんごと共倒れだろ。だったら――生き延びるために払うもん払えって話さ」

　グレゴールは顔を真っ赤にして怒鳴り返す。

「そんな無法に屈するくらいなら――！」

「グレゴール！」

　ユリウスが声を張り上げた。震える手でテーブルを握りしめ、必死にツーシームを見上げる。

「いいんだ……！　僕は、生きたい。そして取り戻したい。父上の……アストレアの誇りを絶やさないために！」

「若君！」

「四割だろうと、半分だろうと……生き残らなければ、意味がない！　父上を失った今、僕には……この人にすがるしかないんだ！」

　酒場が一瞬、静まり返った。

　ツーシームは少年の必死の眼差しを見つめ、ふっと煙を吐き出す。

「……気に入ったよ、坊ちゃん」

　女は煙を吐き出し、安酒の瓶をコトンと卓に置いた。

　その瞬間、酒場の奥から荒っぽい笑い声が飛ぶ。

「おい見ろ！　ツーシーム姐さんがガキを拾ったぞ！」

「ははっ、坊ちゃんも運がいいな。ツーシームに目ぇかけられりゃ、この辺境じゃ命拾いだ！」

「これで一杯儲かるぜ」

　ざわめきが広がり、周囲の荒くれ者たちが面白そうにこちらを見やる。

　老家臣グレゴールの顔がさっと強張った。

「ツーシームだと……、この辺境を荒らしまわる女海賊か……」

　噂は何度も耳にした。

　貨物船を襲い、採掘コロニーから酒と食料を巻き上げる。

　軍艦を沈めるような大海賊ではない。だが、この辺境で名を聞けば誰もが眉をひそめる存在。

　ユリウスはその名を知らなかった。ただ、彼女の前に立ち続けるしかなかった。

　女は巻き煙草をくゆらせ、目尻を細める。

「そうさ、あたしがツーシーム。この場末じゃちょっとは顔が利くのさ。――だから、命が惜しけりゃ、あたしに賭けな」

　煙の奥で笑うその姿は、どう見ても安っぽい酒場の姐御にすぎない。

　だが、少年の胸には不思議と「この女なら」と思わせる威圧感があった。

　ツーシームはグラスを傾けながら、ちらりと天井を見上げた。

　その視線の先には、誰にも見えないはずの「重みの揺らぎ」が、糸を垂れているように漂っている。

　酒場の荒くれどもは気づかない。だが彼女には、いつだって「空間の歪み」が見えて”いたのだ。

「ふん……、今日も空気が重てぇ。嵐の前の静けさってやつさね」